Возомнившие себя сверххищниками, тарки не привыкли ощущать себя дичью! Забыли, что без защиты боевых станций Системы они столь же уязвимы, как и все остальные.

Пока они думали, что главная угроза — человеческий флот, Альянс высаживал десант. Когда они начинали охотиться за транспортниками с браксами, распыляя силы, попадали в ловушку, где превосходящий числом и умением эскадры Риггира перемалывал их боевые корабли. Если оставили свои транспорты без прикрытия, диверсионная группа тут как тут…

Мечутся, дробят силы, а Риггер бьёт по отставшим. Транспорты с браксами превратились в точки вражеского интереса. Но Адмирал бережёт их как зеницу ока: ни один не потерян. Зато пытавшихся до них добраться кораблей противника полегло немерено. И не скажешь, что флот Альянса воюет в меньшинстве. Как ни старается противник, а планеты одна за другой переходят под контроль браксов. Это их награда.

После того как Система подтвердила статус мелких ксеносов как полноценной расы, те зачистили миры драугов, затем освободили захваченные тарками руками миры Империи — и вот теперь расширяют ареал обитания. Будь у ящеров больше времени, они, вероятно, нашли бы что противопоставить. Например, подтянули бы резервы из глубин собственной империи… Но время на исходе.

Боевые станции Системы одна за другой заступают на боевое дежурство. Ещё неделя — и цепь замкнётся. Всё вернётся в норму. Больше никаких глобальных сражений — только Испытания Жизни, как прежде. Вероятно, эта планета станет последней, за которую придётся пободаться.

— Регистрирую неизвестные сигнатуры вблизи наших кораблей! — заорал оператор.

Глаза Элис метнулись к тактическому экрану, а затем к центральному, где камеры уже фиксировали противника — замаскированные среди космического мусора небольшие кораблики. По сути, двигатели с кабиной. А управляли ими, не иначе как, тарки-камикадзе. Зафиксировав цели, они тут же рванули к транспортам с десантом.

Судя по ускорению и габаритам, ни о каких гравикомпенсаторах речи не шло. Ящеры сдохли от перегрузки задолго до столкновения. По ним немедленно открыли огонь, но сбить удалось не всех — атака оказалась чересчур внезапной. Один из четырёх кораблей получил пробоину, а второй развалился, разбросав тучу обломков. В рубке повисла гнетущая тишина, которую разорвал доклад:

— Транспорт-3 повреждён, но до планеты сможет добраться своим ходом, — отчитался оператор. — Транспорт-2 уничтожен — раскололо пополам…

А то, блять, не видно! Элис скосила глаза на Каху. Огромный бракс нависал над ней, будто чёрная скала. Даже стоявшая неподалеку Рейна Хель, будучи на голову выше Фиц ростом и вдвое шире в плечах, казалась перед ним дюймовочкой. Брр… Монстр с ледяным взглядом.

Алекс скинул его на попечение Элис, прежде чем отправиться на Араделлу. Сказал: «Пригляди за ним».

Ага… Пригляди, сука!

Девушке уже доводилось видеть этого монстра в деле. Штурм авианосца тарков, застигнутого врасплох. Транспортники к тому моменту уже сбросили десант, так что работа легла на плечи гипеспаритов. Элис пошла со своими бойцами в качестве командира, а бракс, похоже, заскучав, изъявил желание присоединиться.

Прежде Фиц могла лишь догадываться, на что он способен. В тот день ей показали нечто запредельное — неостановимую, неуязвимую, невероятно быструю и смертоносную тварь.

Элис оставалось лишь идти за спиной Каху, пока тот, ведомый скорее чутьём, чем зрением, выбирал направление. Верное, надо признать, направление. Других для него не существовало. Шёл сквозь строй врагов, сквозь запертые шлюзы, иногда даже сквозь переборки, если того требовала ситуация.

Приглядеть, говоришь, Моркштерн? Ну разве что посмотреть… Остановить эту тварь было практически невозможно. Реши, что люди ему больше не нужны, — всё закончится очень быстро и печально. Хорошо, что этот зверь умеет держать себя в лапах… Может же? Фиц ожидала от него вспышки ярости, после того как полмиллиона его сородичей уничтожили в одно мгновение. Но нет — тот лишь раздосадованно скривился. Пронесло.

— Противник больше себя не обнаруживает, — доложил оператор. — Кажется, это всё.

— Выпустить все «Кондоры», — зло отдала приказ Элис. — Прочесать каждый камушек на нашем пути! Такого больше не должно повториться.

Она бросила нервный взгляд на гиганта в чёрной чешуйчатой броне.

— Успокойся, командир, — Каху внезапно повернул к ней голову, скалясь. — Никто не мог этого предвидеть. Это война, а на войне гибнут люди… и браксы. Не первые и не последние наши потери.

Сказал и отвернулся, бесстрастно глядя в экран, будто знал что-то. И вскоре стало ясно что.

— Транспорт-два… Вижу движение среди его обломков, — удивлённо доложил оператор. — Браксы, они выбираются на обшивку.

Каху даже бровью не повёл.

— Подготовить спасательные бригады! — крикнула Рейна. — Нужно эвакуировать выживших.

Старпом резко развернулась, направляясь к выходу и явно собираясь лично участвовать в операции, однако ксенос снова подал голос:

— Не тратьте зря время, — прорычал он. — Просто подгоните туда один из уцелевших транспортов. Те, кто выжил, сами заберутся на обшивку.

— Внутри нет для них места, — нахмурилась Хель.

— Можно подумать, оно есть на ваших линкорах, — усмехнулся бракс. — Не тратьте время, говорю. Мои ребята способны продержаться десяток-другой часов без воздуха.

— Холод, излучение… — глаза Рейны полезли на лоб.

— Справятся, — отрезал чёрный.

— Делайте, как он говорит, — прервала пустые разговоры Элис. — Готовьтесь к высадке.

Бракс ничуть не преувеличил живучесть своих сородичей. Скорее, даже приуменьшил… Или, точнее, слегка ввёл в заблуждение своими высокопарными словами. Погибли многие, но даже не половина.

Стоило одному из уцелевших транспортников остановиться рядом с подбитым собратом, как на его корпус начали перебираться мелкие ксеносы. Они, словно муравьи, лезли из всех щелей и пробоин и бесстрашно прыгали через вакуум. Как они при этом координировались, оставалось загадкой.

Счёт шёл на десятки тысяч: вскоре бестии облепили корабль со всех сторон Пришлось подгонять следующий, а затем и третий — повреждённый. Наконец поток иссяк. В некоторых местах браксы навалились в два слоя. Замерев, словно живая рельефная броня, экономя силы и воздух, они ждали высадки. На всё ушло не более получаса.

— Да как с такими вообще можно сражаться? — поражённо прошептала Хель.

— Сложно, — надменно фыркнул Каху. — Скажи спасибо, что мы ваши союзники, самка. Самое совершенное оружие в этой галактике, как ни как.

Элис это заявление взбесило. В чём-то он прав… Но чего они стоят без кораблей? Что толку, если запереть их на планете и разбомбить к чертям собачьим? Чем гордиться? Силой, дарованной им не природой, а гением драугов?

— Алекс говорил, одним из условий вашей реабилитации стало изменение кода энергетической оболочки, — не сдержавшись, фыркнула Фиц. — Последующие поколения станут слабее.

Так и есть: Система приземлила этих монстров. Чистый расчёт. Оставь всё как есть, через несколько сотен лет галактика оказалась бы в их когтистых лапах. Учитывая темпы размножения и поголовный доступ к энергии Бездны, сделать это требовалось ради будущего баланса: теперь одарённые среди браксов начнут рождаться не чаще, чем у людей. Схема отработанная.

Однако задеть этими Каху не удалось.

— За всё нужно платить, — согласился он. — Но поверь, командир, мы выжмем максимум из того, что имеем сейчас. Тарки ещё не раз взвоют.

— Только тарки? — уточнила Элис, ругая себя за несдержанность.

— Там посмотрим, — был ей ответ. — Но к людям я предпочту пока не соваться.

— Пока? — подняла бровь Фиц.

— До тех пор, пока бразды правления в вашей Империи держит Владыка.

Случайно это было сказано или нет, но по мостику прокатился одобрительный гул. Не стоило сомневаться, что скоро весь флот гипеспаритов будет знать, насколько крут их лидер. Поймав мимолётную усмешку ксеноса, Элис решила: не случайность. Бракс сознательно укреплял авторитет Алекса.