Впрочем, так даже лучше — судя по всему, бегать от кого-либо враг не привык. Алекс нарочно не спешил. Шаг лёгкий, пружинистый, как на прогулке. Всё, чтобы со стороны казалось, будто лорд Моркштерн не воспринимает вражеского «виртуоза» всерьёз. Всё для зрителей.

Впрочем, тарк тоже почувствовал это нарочитое пренебрежение. Зарычал, раздувая ноздри, и выбросил вперёд когтистую лапу, запуская следующий пламенный диск. Зеленоглазый ответил тем же, что и в прошлый раз: отвёл его в сторону. В этот раз рвануло во внутреннем дворе крепости.

Ящер заревел обиженно, а Алекс мысленно усмехнулся и снова ударил по нему «шипом». Пока всё шло по плану — враг видел перед собой сравнимого по рангу и силе противника. Пусть привыкает думать, что находится в безопасности.

Следующие две атаки тарк выдал практически без паузы. Плазменный диск снова ушёл мимо, а затем, без перерыва, в Бёрна ударил метеор. Парень успел заметить, как мигнул нагрудный кристалл на СК противника, усиливая эту атаку.

Оплавленная каменная глыба размером с автомобиль неслась на него с огромной скоростью. Такое не отклонить в сторону. Но и уворачиваться желания не было — сделать так означало смазать уже сложившуюся картину. Значит, «щит».

Выставив перед собой руку, Бёрн активировал навык, будучи уверенным в том, что этого хватит. Вспышка, взрыв, грохот, волна жара… А лорд Моркштерн делает следующий шаг по раскалённому камню, выходя из облака чёрного дыма. Эпично должно быть. Впрочем, хватит красоваться — пора заканчивать. Тут у Алекса тоже были идеи.

Будь во главе угла эффективность, он бы парой «рывков» настиг противника и закончил поединок точным ударом «Осколка звёзд» — проверенная тактика, ни разу не дававшая сбоев. Но эффективность сегодня не у дел — предпочтение он отдал эффектности.

Театрально раскинув руки в стороны, он выпустил тени. «Покров ночи» четырежды вспыхнул, обволакивая его фигуру, и плотные, сотканные из мрака силуэты, следуя его воле, неспешно вышагивали рядом с ним.

Кажется, ящер понял, что запахло жареным, дёрнулся было назад, но было уже поздно. Тени одновременно выбросили вперёд призрачные конечности, а прямо перед Алексом начало формироваться изумрудное сияние. Коррозийная сфера. Каждый из фантомов отдавал ей свою энергию, делая её плотнее. Вот-вот взорвётся…

Но Бёрн лишь внутренне усмехнулся. Всё было рассчитано. Этот навык он отработал до совершенства, и в боевых условиях его не видел ещё никто. Это должно было стать сюрпризом для какого-нибудь по-настоящему сильного противника. Но сойдёт и так — раз уж он решил сделать всё по красоте.

Пора!

Сфера налилась неестественным, ядовито-зеленоватым светом. Алекс добавил часть от себя и тут же ударил по ней тугой воздушной волной. Взрыв произойдёт не при столкновении, а по таймеру навыка. Тут главное — своевременность.

Тарк успел вскинуть щит — голубое сияние полыхнуло вокруг него плотным куполом. Но коррозийная сфера даже его не коснулась. Рванула в метре, распускаясь огромным облаком зелёного тумана. Кислотная взвесь окутала большой участок, скрывая противника из виду.

И тишина. Десять секунд ничего не происходило, а затем туман рассеялся, израсходовав запасённую энергию… В наушнике раздался чей-то удивлённый вскрик. Затем ещё один. А потом канал взорвался гомоном восторженных голосов.

Виртуоза больше не существовало. Как не существовало и стены, на которой он стоял, и части скального основания под ней. В камне зияла почти идеальная сфера выжженного пространства, внутри которой клубился лишь чёрный, медленно оседающий тлен. Диаметром метров двадцать.

— Продолжаем операцию, — голос Бёрна прозвучал буднично, обрывая восторженные крики, а затем переключился на канал Виктора. — Ну как, там сняли?

— Ещё как, Алекс! — в голосе Виктора восторга было не меньше, чем у его подчинённых. — Тут даже резать ничего не надо будет. Боюсь только, ты затмил собой «Фениксы».

— Кому надо, тот разберётся, — усмехнулся Бёрн. — Всё, дальше без меня. Принимай командование.

— Давай, брат, — послышалось в ответ.

Брат… Так его назвал сам Алекс, когда предложил Некстам вернуться. И это было чертовски верное решение. Этот жест оценили по достоинству. Старики, молодёжь — все. Клан теперь кипел жизнью, и Алекс всячески поддерживал это бурление.

Семья. Как много это даёт в моральном плане. Не жена с её личными слугами, не вассалы, а те, с кем можно обсудить любую проблему без лишних расшаркиваний. Получить дельный совет или выслушать обоснованную критику. То, чего ему так не хватало. Пока что это его полностью устраивало. Позже…

А там надо дожить. Проблемы бессмертия, которые так убедительно транслировал ему старый Владыка, были для него пока неактуальны. Он не Теннер и пока что не в состоянии его понять, несмотря на весь привнесённый им опыт. И Бёрн надеялся, что время понимать наступит не скоро.

Чем Бездна не шутит, может быть, в его случае всё будет иначе. Может, он найдёт иной путь? Разрушит клетку одиночества? Помнится, Азура говорила, что сделать человека бессмертным можно при желании… Если Эрика сама может претендовать на бесконечное долголетие, то у Рамоны таких перспектив немного. А сын? Малыш Маркус, которому стукнуло два месяца, точно одарённый. Но есть ли в нём ген «абсолюта», пока не ясно.

Воспоминания о доме и родных навеяли грусть. Хотелось быстрее оказаться рядом с ними, но пока что здесь дел невпроворот. Араделла сама себя не освободит.

— Лорд Моркштерн, — послышался голос в наушнике. — Мы встретили серьёзное сопротивление в секторе восемь. Много сильных одарённых…

Полковник Криг из ЧВК «Эдвансвар», отвечавший за проведение операции в этом секторе. Серьёзная организация, сильные бойцы, если он запросил поддержки, то дело и правда худо. Отправить туда браксов? Нет. Пусть отлавливают мелочёвку.

Свою планету он будет отбивать сам!

Глава — VI

Не отмеченная на картах Иперии система.

«Бравый», флагман главы клана «Длань Императора», шёл от звёздных врат к единственной обитаемой планете сектора. Двигатель работал в штатном режиме, неторопливо разгоняя корабль. Эскадра вторглась во владения тарков три часа назад. Спустя ещё семь — назначен штурм.

Элис снова глянула на экран, отображавший орбитальные укрепления. Хрень. Так, для галочки. Абсолютно не впечатляет. Десяток крейсеров прикрытия — тоже. Неужели эти тупые ящеры до сих пор не осознали, что эта тактика не работает? Седьмая планета сейчас падёт, а эти идиоты по-прежнему пытаются гоняться за призраками.

Тактика, предложенная Алексом и доработанная Риггером, показывает себя великолепно. Вместо лобового столкновения они рвали флот противника на части…

Главное было высадить браксов на планету, где обороны нет в принципе или такая же она редкая, как здесь. В одном транспортнике пятьсот тысяч особей — спят в жестяных ящиках летаргическим сном, уложенные чуть ли не штабелями. Таких четыре кораблика. Два миллиона бесстрашных бестий.

Кажется, что это капля в море, учитывая десятки миллионов тарков на поверхности, но лишь до тех пор, пока не знаешь браксов. Жуткие существа… Крах, конечно, посильнее рядового сородича будет, но в целом даже самые слабые особи легко выстоят против десятка ящеров.

Да что там выстоят, выследят и порвут на лоскуты. Без страха и сомнений, с немалой долей удовольствия. А с голодухи ещё и сожрут, не задумываясь. Неудивительно, что их с такими замашками всей галактикой загоняли. В общем, если враг не успел отреагировать и десант состоялся, выкурить браксов с планеты не получится. Разве что туда элитные части стягивать да с орбиты бомбить…

Один раз тарки это попробовали провернуть. Риггер тут же отреагировал — ударом в тыл. Минус два десятка кораблей эскорта и три транспортника. А пока твари соображали что делать, и подтягивали пехотные резервы, выделив в конвой несколько эскадр, проблема разрослась многократно. Высадку провели ещё на двух мирах, принадлежащих ящерам.