Сегодня всё получалось так просто, будто вся моя жизнь прошла у печи. Восемь порций приготовленных лично мной пирожков с разными начинками.

Чуть позже Грэмм научил делать пироги с мясом, с картошкой и яйцом. Я даже попробовала один и, по моему личному мнению, это было волшебно.

Чуть позже я смогла уговорить пекаря пообедать вместе с сыновьями. Они сначала даже стушевались, не понимая этого нововведения, но затем разговорились и провели прекрасное время, наслаждаясь обществом друг друга.

— Ди, — позвал Дэн и добавил, когда мы отошли от остальных: — Спасибо тебе.

— За что? — удивилась я.

— Мы не собирались за одним столом со смерти мамы. А это было так много лет назад, что я и забыл… Спасибо.

— Правда? — я схватилась за сердце, потому что там что-то больно сжалось. — Знаешь, а я со своими родителями почти никогда не ела. Всегда находилось что-то интереснее. — Одинокая слеза скатилась по щеке. — И этого уже не исправить.

Я очутилась в крепких объятиях и позволила себе пару минут тоски. Навеки одна и навечно одинокая принцесса, которая упивается жалостью к себе. Прискорбно.

— Знаешь, — сказал Дэн, — мы всегда будем рады видеть тебя за нашим столом.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

Он смотрел на меня так, будто хотел что-то сказать, но вместо этого встал, закинул топор на плечо и пошёл в сторону леса. А я потратила остаток времени на изучение финансов. Грэмм показал, как рассчитывать покупателей, выписывать чек и заворачивать товар.

Когда солнце начало клониться к закату, я засобиралась домой ещё раз, попросив пекаря разрешить забрать несколько булочек для Рианы и её деда.

С братьями я не попрощалась, так как оба были в лесу. Дэн рубил дрова, а Рик возил их к дому.

Библиотеку я приметила издалека. И всё потому, что туда вела огромная очередь из людей всех возрастов. Они выстроились в два ряда и, смеясь, ожидали, пока придёт их время.

— Ри…

Я еле протиснулась меж людей, которые не позволяли пройти без очереди. И даже то, что мне необходимо лишь передать свёрток, не действовало.

— Ри, что происходит?

— Ты не поверишь, они все за книгами. Здесь и студенты, и школьники, и даже учителя, — девушка сияла. — После указа министра о внеплановой проверке на знания, которая состоится через месяц, поднялся такой ажиотаж.

— Это же прекрасно, да?

— Ещё бы! — Риана сорвалась на радостный визг. — Библиотека заработала. Это значит, что мы можем рассчитывать на премию. А ещё лорд Эрелим сказал, что пришлёт помощь для открытия читального зала. Его не открывали почти семь лет. Представляешь?

— Девушка, если не будете брать книгу, не занимайте очередь. До закрытия всего два часа.

Мужичок со стопкой пергаментов в руках начал оттеснять меня в сторону.

— Да-да, простите.

Я быстро передала подруге свёрток.

— Пирожки на ужин, — подмигнула и, развернувшись, зашагала прочь.

— Спасибо, Диан, ты лучшая! — прилетело в ответ, и я чуть не расплакалась от счастья. Мои труды оценили — что может быть приятнее?

Пребывая в своих мыслях, я и не заметила, как солнце зашло за горизонт. И лишь когда наткнулась на человека с деревянной стремянкой в руках, поняла, что уже должно быть темно. Но темно не было. По дороге стояли столбы, которых я раньше не замечала. А этот человек зажигал свечи внутри ламп.

— А это здесь всегда было? — решила я уточнить.

— Да, госпожа, — ответил мужчина, спускаясь после очередной лампы. — Но их не зажигали уже года три.

— Дайте догадаюсь, — предположила я, — лорд Эрелим?

— Он родимый. Дай бог ему здоровья! Теперь мне есть чем прокормить семью. Деньги небольшие, но он обещал платить исправно, а если не буду лодырничать — повысить доход. А все знают, что лорд держит своё слово.

— Это хорошо.

Я улыбнулась очередному сияющему благодаря лорду Эрелиму человеку и попрощалась.

— Хорошего вечера.

— И вам, госпожа.

Он развернулся и зашагал к следующему столбу.

Ну вот почему я расстраиваюсь?! Адриан же в точности исполнил мои приказы. Библиотека заработала. Столбы есть, улицы освещены и безопасны. Он даже умудрился совершить невозможное — привести в порядок пристань. Да ещё и за одну ночь. Так почему же меня распирает от злости к этому мужчине? Наверное, всё потому, что хвалят не меня, а его. Да какая разница, чьё имя произносят, если народ встаёт с колен.

Кого я обманываю? Мне до слёз обидно, что никто, совершенно никто не знает, чьи это указы на самом деле. Ведь я столько усилий приложила, чтобы узнать, чем они живут. Но, видимо, для народа я так и останусь глупой принцессой.

— Эй, красавица, проводить до дома?

Грубый прокуренный голос раздался из тени между домами. Холодок пробежал по спине. Это был не рыжебородый. Его голос ниже, мягче и увереннее. Я начала судорожно соображать. Гостиница была буквально в двадцати шагах, рукой подать. Надо просто быстро бежать, не оглядываясь, и я могу успеть.

Но я не успела.

Передо мной вырос второй и схватил за волосы, стоило только сделать шаг.

— Мой друг задал вопрос.

От него пахло дешёвым алкоголем и чесноком. Я успела лишь вскрикнуть до того, как мой рот был закрыт огромной ладонью.

— Не переживай, Сэм, — первый вышел из тени, и я узнала одного из мужчин, виденных мной вчера утром. — Я заставлю её пожалеть. Что, принцесса, тяжело, когда ты не в безопасном замке и тебя не окружает охрана, не так ли?

Я задыхалась от страха. Сердце отбивало бешеный ритм, заглушая мысли. Моё сознание желало уйти в спасительные объятия обморока. Но разве законная наследница могла себе позволить сдаться?!

Нет!

Локтем я ударила того, кто меня удерживал. Он, видимо, не ожидал, что я дам отпор, потому согнулся пополам и выругался. Я вскрикнула и метнулась в сторону гостиницы, но вновь безрезультатно. Второй успел ухватить меня за волосы.

— Куда? — прорычал он и дёрнул на себя.

Я упала на землю. Вместо того чтобы поставить на ноги, законную наследницу протащили по земле, как мешок с зерном. Тот, кто получил удар локтем, встал надо мной и замахнулся для удара ногой.

Всё! Я проиграла. Ну хоть попыталась. Не будет стыдно перед родителями.

— Мразь! — произнёс он и взревел.

Я зажмурилась, ожидая удара, но вместо этого услышала, как кто-то задыхается.

— Сэм, вставай, бежим!

Возня, хрипы, шум. Слишком долго не было удара. Слишком.

Я открыла глаза и, как только всё перестало расходиться пятнами, увидела, что они, помогая друг другу, бегут прочь от гостиницы. У одного из них торчал серебряный кинжал прямо меж лопаток.

— В порядке?

Подняв голову, я увидела, как в свете фонарей замаячило еле различимое лицо. Мне не требовалось видеть, чтобы знать, кто именно протянул мне руку.

С достоинством принцессы я встала с земли, ощущая боль во всём теле. Но стоило мне подняться, как ноги подкосились.

— Держу, — сообщил лорд Эрелим, беря меня на руки. Протестовать я не собиралась, потому как сил не было ни на что, кроме страха. — Испугалась?

— Они знали, кто я, — сообщила печальную истину.

Его лоб нахмурился, а на щеках заходили желваки. Одного взгляда хватило, чтобы осознать — этих бандитов ещё ждёт расплата.

— О, родная, что с тобой стряслось?

Ирис забегала вокруг меня, стоило Адриану зайти в дом.

— Принесите горячей воды ко мне в комнату, — сообщил Адриан.

— Конечно, конечно.

Он внёс меня в покои на втором этаже. По сравнению с моей комнатой это были царские хоромы. Свечи ярко освещали огромную комнату с большой кроватью. Вместо бочки здесь стояла медная купальня, а огромные занавешенные окна выходили на улицу. Теперь ясно, как он меня заметил.

— Посиди пока. Ты ударилась головой, — сказал он, опуская меня на кушетку недалеко от стола.

— Вот вода и чистые полотенца, — Ирис вбежала с небольшим тазиком, от которого исходил пар. — Давайте я промою.

— Я сам, — сообщил Адриан, который всё ещё злился. — Можете идти спать.