И душу тут же кольнуло тревогой.

— Где Кея? — поинтересовалась резко.

— Она… — мастерица испуганно развела руками, — ушла. За ней зашел знакомый и… вот.

— Какой знакомый? Кто? Он представился? — я забросала Рузанну вопросами, чувствуя, как нервничаю всё сильнее, но женщина смогла ответить лишь, что это был эльф. Не молодой, но и не старый. Среднего возраста. Любезный. Что-то тихо сказал девушке, отчего она моментально схватила его за руку и они ушли.

Точно зная, что никаких незнакомых эльфов у нас нет и быть не может, особенно среднего возраста, я выскочила на улицу и забросала вопросами Кирка, который всё это время сидел в мобиле, дожидаясь, когда мы закончим, но он даже не видел, чтобы кто-то входил и выходил из ателье. Лишь минуту назад мальчишка принёс ему письмо в конверте на моё имя и сбежал раньше, чем Кирк смог задать хоть один вопрос.

Когда я взяла в руки конверт, пальцы дрожали, выдавая моё волнение, но стоило прочитать записку, как я смяла бумагу в кулаке и она превратилась в пепел. Черт!

Мне хватило лишь одного взгляда, чтобы послание отпечаталось в мозгу и светилось кровавыми буквами даже перед закрытыми веками:

«Хочешь увидеть девчонку живой, жду на севере у центральной шахты Диктрейнов».

И подпись: «коллега».

С-с-сука!

Прекрасно понимая, что это активизировался именно демон, потому что только с ним мы были «коллегами», я приказала себе успокоиться. Никаких порывистых поступков! Никаких необдуманных действий!

Никаких случайных жертв!

На миг я скривила губы, но потом глаза загорелись решимостью. Если он ищет встречи, значит, готов высказаться. Либо… Просто убьёт её у меня на глазах и скроется, чтобы затаиться до следующего раза. Ни первый, ни второй вариант ничем приличным не пахнет.

Но кто мешает мне подготовиться?

Коротко хмыкнув, я вернулась в ателье и велела женщинам посчитать всё, что мы успели отложить из готового, затем заказала то, что успели обсудить, запрещая себе думать, что это может уже не понадобиться, оставила предоплату, закинула покупки в багажник и приказала Кирку ехать домой.

Если оборотень и удивился, почему я возвращаюсь без Кеяры, то вида не подал, а я… Я была погружена в свои мысли, старательно прикидывая, чем могу вооружиться для «беседы» с демоном.

Пожалуй, как минимум револьвером… Зря что ли покупала?

Дома, озадачив покупками Мунка и новенькую девочку Ильзу, чистокровную человечку пятнадцати лет, которую пару дней назад привел Питер, поклявшись, что девочка из порядочной семьи и будет стараться, я первым делом поднялась в свою спальню, переоделась в одежду для похода в горы, нацепила кобуру с револьвером и перебрала имеющиеся амулеты и артефакты. Артефакт восполнения сил, сокрытия, глушилка… Артефакт, выпивающий силы жертвы…

Не поленившись, я сходила вниз и под озадаченными взглядами Юли и Фрунфеля провела ревизию полок, куда они складывали готовую продукцию. Набрала лечилок и бодряшек, а так же ворох амулетов для ночного зрения, ускорения и тихого шага. Забрала единственный готовый артефакт света.

— Ты на какую войну собираешься, нах? — первым не выдержал гоблин. — С таким лицом, ска, только на смерть ходят.

— Всё может быть… — пробормотала себе под нос, не обернувшись, и чуть громче добавила: — Меня догнало прошлое. Надо разобраться. За мной не ходить, остальным не говорить. Всё, до завтра.

Понимая, что «завтра» может и не случиться, дольше всего я думала о том, оставлять ли записку Ириану или нет.

В итоге поняла, что лучше уйти как можно скорее, пока он не вернулся и не запретил.

Нет.

Я должна разобраться с этим сама, потому что знаю точно: если не приду, он убьёт Кеяру. А так… Так у нас есть мизерный, но шанс.

Из дома я уходила под артефактом сокрытия, украдкой юркнув на кухню, чтобы налить во флягу чай и сунуть в рюкзак кусок свежего пирога с рыбой. Война войной, а на сытый желудок воюется приятнее!

— Когда? — ворвавшись в дом после того, как в церковь прибежал Мунк с запиской, Ириан выглядел вроде бы как обычно, но даже Барб невольно сжалась, чувствуя, как от эльфа веет чем-то откровенно жутким.

— Минут сорок как, ска, — цыкнул через губу гоблин. — Кто, куда, почему — ничего не сказала. Но выглядела так, словно за ней все демоны бездны явились.

А ведь он даже не подозревал, насколько прав…

— Кто-нибудь ещё пропал?

— Она из ателье одна вернулась, — робко отозвался Мунк из своего угла. — Без юной мисс.

Тут же был допрошен Кирк, который подтвердил, что Кеяра пропала в районе ателье и старшая мисс выглядела не только встревоженной, но и злой. Была записка, да. Суть не видел, не успел. Записку доставил мальчишка. Ничем лишним не пах.

И казалось бы, зацепок нет…

— И когда же ты начнешь доверять мне до конца, девочка моя? — с горечью прошептал инквизитор высшего ранга, прислушиваясь к себе и тому сиянию, которое было частью него и неё одновременно.

Оно было ярким, ровным, и стремительно удалялось на север.

Север, значит…

Ладно, пусть будет север.

Прекрасно понимая, что до северных шахт пешком идти буду аж до полуночи, я предпочла отойти подальше от дома и взяла кэб, доплатив за скорость, так что уже часа через два подъезжала к подножью нужных мне гор.

К сожалению, в сами горы тут дороги не было, так что пришлось вылезать и идти дальше пешком, не забыв снова прикрыться артефактом. Благодаря отличной памяти и тому, что успела в своё время хорошенько изучить карту гор в земельной палате, я неплохо представляла, что и где находится, в том числе центральные шахты деда.

А теперь уже, получается, наши с Кеярой?

К сожалению, за эту неделю я ни разу не виделась со старейшиной рода Диктрейнов, так что понятия не имела, на каком этапе находится расследование. Ириан не рассказывал, а я сама не спрашивала — эти дни меня занимала только моя лавка, отвлекаться на что-то другое элементарно не было ни сил, ни времени. Да что там говорить, я до сих пор не выкупила земли вокруг своих шахт, хотя думала об этом уже давно и не раз! Но когда? У меня тупо не было времени дойти до земельной палаты!

Ничего-ничего… Грохну тварь, которая мне мешает жить, и точно всё сделаю!

Точно-точно!

Пока же, придирчиво изучив горы, я нашла более или менее расчищенную тропу и отправилась наверх. Путь предстоял неблизкий и не самый удобный — судя по многочисленным расщелинам, землетрясение тут было масштабным и просто не будет.

Я не ошиблась. Перекрывающие путь валуны и скользящий под ногами щебень, расщелины и разломы, внезапные обрывы и неподъемные уступы — дорога к нужной шахте напоминала полноценный квест и я всё чаще задавалась вопросом, как эта тварь утащила наверх Кеяру. И утащила ли? Не в пустую ли ловушку я иду?

Но какой в этом смысл?

Демоны, конечно, те ещё твари, но настолько отбитых лжецов среди них нет. Им это просто не нужно. Слишком сильные, чтобы лгать в таких вещах, слишком заносчивые и самоуверенные.

И всё же… Всё же прошел далеко не один час и уже стемнело, когда я добралась до центральной шахты, площадка которой была частично расчищена, так что смогла спокойно встать и осмотреться.

Тишина стояла настолько оглушительная, что мне было откровенно не по себе, но я запрещала себе бояться. Страх — не то чувство, которое можно испытывать в мире Пепла!

— Пришла… — хмыкнул кто-то из темноты и я, резко обернувшись, попыталась рассмотреть говорящего. Но он, судя по всему, как и я, находился под артефактами, потому что не увидела ровным счетом ничего. — Удивлен. Думал, поиграем дольше…

— Поиграем? — отозвалась, уже сообразив, что он меня не видит, но чует. Как я и чую некую… эманацию. — Во что?

— В жизнь, — хмыкнул собеседник на диво мелодичным голосом, тем самым подтверждая, что я беседую именно с эльфом. — Знаешь, я даже немного увлекся. Всё-таки материальная пища и живые женщины — это… особый сорт удовольствия. Верно, коллега?