Великанша осторожно указала пальцем на свой плотный походный капюшон, куда Эля благоразумно забилась подальше от шумных отпрысков.

— Эля немного стеснительная, поэтому пока решила спрятаться, — пояснила наша проводница.

— А можно с ними поиграть⁈ — запрыгала от нетерпения Фрида, чуть не сбив меня с ног плотной воздушной волной от взмахов рук. — Они умеют показывать какие-нибудь фокусы?

Ивальда нервно вздрогнула и бросила на меня быстрый извиняющийся взгляд, словно боялась, что я сейчас активирую навыки, достану клинок и начну шинковать её родственников на аккуратные кубики за подобную дерзость.

Но ответить она не успела. В дверном проеме материализовалась пара взрослых великанов, и атмосфера моментально изменилась. Вперед вышел мужчина с тем же золотистым отливом кожи, что и у мальчика. Его лицо носило отпечаток властной суровости, а на вид ему можно было дать лет сорок по нашим меркам. Рядом с ним стояла жена, миниатюрная, если это слово вообще применимо к их расе, медная гигантша, выглядевшая чуть старше самой Ивальды. Мужчина собственнически и немного покровительственно обнимал её за талию.

Ивальда, быстро стерев с лица легкомысленную улыбку, тепло посмотрела на хозяев дома.

— Рада видеть вас в добром здравии, кузены, — произнесла она, слегка подавшись навстречу, но вовремя сдержала порыв обнять родственников, помня о живом грузе на своих плечах.

Взгляды подошедшей пары мгновенно скрестились на мне и Лили, я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Взгляд золотого великана был тяжелым, давящим, откровенно оценивающим, а его аура фонила скрытой концентрированной мощью. Так смотрят не на нежданных гостей, а на подозрительных насекомых, пролезших в стерильно чистый дом. Система молчала, не выдавая предупреждений об опасности, но мое внутреннее чутье Искателя буквально вопило: «Этот парень не просто политик».

— Кто твои… спутники? — с холодной вежливостью поинтересовался Халар, даже не пытаясь скрыть брезгливого пренебрежения.

Ивальда почтительно склонила голову, принимая правила игры.

— Позвольте представить, это мои новые друзья, Артём, Лили и Эля, — она плавно указала на нас, после чего перевела взгляд на меня, давая негласную подсказку. — Артём, познакомься. Это мой кузен Халар, уважаемый член Совета Покровителей. А это его прекрасная жена Сигрид. И, как вы уже наверняка догадались, это их дети, Айвор и Фрида.

— Добро пожаловать в наш дом, — формально и предельно сухо произнес Халар. Его золотистые глаза опасно сузились. — Но скажи мне на милость, кузина, что привело обычного человека, цирковую диковинку и оленя в земли Титанов, да еще и в твоей компании?

Золотистая великанша замялась, явно чувствуя нарастающее напряжение. В воздухе запахло грозой.

— Это… долгая история, требующая подробных объяснений за закрытыми дверями, — уклончиво ответила Ивальда.

Она плавно опустилась на одно колено, протянула руку и предельно осторожно, двумя пальцами, подхватила меня и Лили. Нас бережно сгрузили на широкий каменный подоконник у окна подальше от загребущих детских ручонок. Затем она запустила руку в глубины своего капюшона и извлекла оттуда нервно дрожащую Элю, которая изо всех сил прижимала к себе малыша Эша. Их аккуратно опустили рядом с нами.

— Вы побудете здесь и присмотрите за детьми, пока мы с кузеном поговорим, хорошо, друзья мои? — голос Ивальды звучал ровно, но в нем отчетливо проскальзывали просящие нотки.

Моя гордость взвилась на дыбы, требуя немедленно влезть в разговор. Хотелось жестко отстоять свою позицию перед этим напыщенным индюком Халаром и доказать ему, что я не ручная зверушка, которую можно воткнуть в угол с детьми, пока взрослые «решают вопросы». Я уже открыл было рот, чтобы высказать пару ласковых, но вовремя поймал умоляющий взгляд Ивальды. Если она считала, что сейчас лучше проглотить гордость ради успеха миссии, я готов довериться ее суждению. В конце концов, мы пришли просить у них военной и политической помощи, а не качать права и мериться статусами. Дипломатия, мать ее за ногу!

— Конечно, — я сдержал рвущееся наружу раздражение и изобразил самую миролюбивую улыбку, на которую был способен. — С удовольствием составим им компанию.

Ивальда облегченно выдохнула и с благодарностью кивнула, после чего повернулась к племянникам. Ее голос мгновенно изменился, обретя железобетонную командирскую твердость.

— Теперь что касается вас, Айвор и Фрида. Внимательно слушайте меня. Не смейте пытаться брать на руки или даже пальцем прикасаться к нашим гостям. Они очень маленькие и невероятно хрупкие, вы должны быть с ними предельно осторожны. Ясно?

Я невольно усмехнулся, пряча кривую ухмылку за ладонью. Кажется, впервые в моей жизни кто-то на полном серьезе назвал меня «хрупким». Искателя, пролившего реки монструозной крови, зачистившего десятки смертоносных Подземелий и ломавшего хребты самым опасным тварям Валинора, только что приравняли к хрустальной вазе.

Трое взрослых великанов скрылись в недрах поместья, тяжелыми шагами сотрясая каменный пол, оставив меня с девчонками один на один с двумя мегалитическими спиногрызами.

Я поудобнее устроился на шершавом камне подоконника, свесив ноги вниз. Ситуация была абсурдной до крайности. Я чувствовал себя кем-то вроде забавного экзотического хомячка, которого притащили в гости и бросили развлекать хозяйских детишек.

Что ж, найдем и в этом свои плюсы. По крайней мере прямо сейчас эти колоссы не пытались меня раздавить, пустить на фарш или принести в жертву очередному темному богу. А для моего безумного образа жизни это уже огромная, мать ее, победа.

Глава 2

— Интересно, зачем тётя Вэл велела вам за нами присматривать? — Фрида нахмурила свой исполинский лоб, с явным сомнением разглядывая нас сверху вниз. — Вы же совсем крошечные.

Огромные глаза, каждый размером с хорошую обеденную тарелку, изучали нас, словно забавных, но совершенно бесполезных букашек.

Лили мягко улыбнулась. Она спокойно сидела на краю массивного подоконника, расслабленно болтая ногами в воздухе.

— Мы, конечно, маленькие по вашим меркам, но уже давно взрослые и вполне способны нести за себя ответственность.

— Никакие вы не взрослые! — фыркнул Айвор. Презрение в его голосе забавно смешивалось с типично детской обидой. — Вы даже ко мне на колени забраться боитесь!

Я усмехнулся, чувствуя, как внутри просыпается привычный азарт. Люблю ставить на место тех, кто судит о силе исключительно по габаритам.

— Да неужели? — я скрестил руки на груди, прищурив глаза. — Раз уж ты у нас такой взрослый и смелый, скажи-ка мне, сколько будет тринадцать умножить на пятьдесят восемь?

Мальчишка мгновенно стушевался. На его широком лице явственно отразилась напряжённая работа мысли, но математика явно не входила в список его сильных сторон.

— С-считать каждый дурак может! — наконец выпалил он, пытаясь скрыть смущение за громким криком.

От силы его голоса стёкла в гигантском окне позади нас едва заметно завибрировали.

— Они точно взрослые, Ворри, — авторитетно заявила Фрида, сложив на груди пухлые ручки, каждая из которых была толщиной с хорошее бревно. — Ты только на их уровни посмотри, они почти как у нашего папы. Ну, кроме вон той, Элейн, она-то явно помладше нас будет.

— Да ничего ты не понимаешь, дурёха! — огрызнулся брат, не желая сдавать позиции. — У этих мелких уровни растут не от возраста! Они опыт получают, когда убивают всяких крошечных монстров, букашек и всё такое прочее!

Я мысленно хмыкнул, проверяя краем глаза журнал Системы. Знал бы этот пацан, каких именно «букашек» мне приходилось пускать на фарш ради этих уровней. От списка моих охотничьих трофеев этому малышу наверняка снились бы кошмары до самого совершеннолетия.

Девочка обиженно надула губы.

— Зато тётя Вэл сказала, что они женаты, а чтобы пожениться, нужно быть взрослым. Так что сам ты дурак!

— И дело не только в браке, — весело вмешалась Лили, откидывая за спину волосы. — У нас в семье ещё и куча детей, так что мы самые настоящие взрослые.