[Балансировка оболочки: нарушена.]

[Распределение питания: неравномерно.]

[Узел вертикального подъёма: ограниченная функциональность.]

— Конечно, — выдохнул я. — А я уже почти поверил в чудо.

Кристина подошла ближе.

— Всё плохо?

— Не безнадёжно, но пока эта штука не сдвинется с места или взлетит так, что мы все об этом пожалеем.

— Сколько нужно времени, чтобы исправить ситуацию?

Я посмотрел на схему.

— Возможно, больше, чем у нас есть.

На этот раз она даже не стала возмущаться, а я вернулся к работе. Интерфейс показывал проблемные точки, и это было главным преимуществом. Без него я мог бы неделю ползать по гондоле, стучать по панелям и гадать, почему древнее чудо техники презирает мои желания познакомиться поближе с облаками. Теперь хотя бы было понятно, куда лезть.

Первый красный узел оказался разомкнутым питанием у одного из распределителей массы. Я заменил контактную пластину на новую, добавил кусок проводящей шины и закрепил малый кристалл как временную подпорку. Красный сменился на оранжевый. Второй узел требовал стабилизации. Там пригодилась одна из пластин, подаренных бароном. Третий красный участок находился ближе к оболочке. Пришлось лезть по узкому техническому лазу, ругаться уже шёпотом и тащить за собой сумку с инструментами. Кристина подсвечивала снизу, Барсик молчал, что было почти чудом.

Постепенно красного становилось меньше. Я закрыл один контур, выровнял второй, усилил третий, отключил повреждённую линию, перевёл нагрузку через запасной канал. Каждый раз экран отвечал изменением цвета, короткими сообщениями и сухими предупреждениями, от которых хотелось одновременно радоваться и биться головой о панель.

Когда примерно половина критических замечаний ушла, я наконец позволил себе вдохнуть. И, конечно, сделал это преждевременно. Через узкое окно управляющей комнаты я заметил огни фонарей. Приглядевшись, я увидел, как ниже, между павильонами парка, двигались жёлтые пятна факелов. Я мгновенно выключил фонарик.

— Тихо, — прошептал я.

Кристина застыла, а Барсик поднял голову.

«Нас ищут?»

— Не знаю.

Я жестом показал Кристине присесть ниже и сам осторожно приблизился к окну. Света внутри теперь не было, только слабое мерцание экрана за моей спиной. Я прикрыл его краем плаща, чтобы отсвет не пробивался наружу.

Интерлюдия.

Барон Зак сидел за столом, опираясь локтем на подлокотник кресла. Перед ним лежали три донесения, но он смотрел не на бумаги, а на помощника.

Тот стоял напротив. Усталый, собранный, с лицом человека, который слишком давно не приносил хороших новостей.

— Нам так и не удалось найти девчонку, — сказал помощник.

Барон Зак поморщился.

— Ты когда-нибудь принесёшь хорошие новости?

— Люди прочесали половину аномалии. Пришлось даже привлечь наёмников, чтобы сократить потери.

Барон постучал пальцами по столу.

— Плохо, конечно. Из-за этого пришлось раньше раскрывать карты. Иначе бы нас здесь просто раздавили.

Помощник кивнул.

— Молодого инженера тоже не нашли. Скорее всего, погиб.

Зак некоторое время молчал.

— И это тоже неприятная жертва.

— Он мог пригодиться.

— Мог, — согласился барон. — Но если бы я не согласился на этот формат испытания, они бы заподозрили неладное. У нас просто не было возможности подавить заговор в открытую.

Помощник осторожно переложил одну из бумаг ближе к краю стола.

— Часть людей всё ещё считает, что вы действовали слишком резко.

— Часть людей жива именно потому, что я действовал резко.

— Это не все понимают.

— Поймут позже. Или не поймут. Для управления баронством не требуется всеобщее одобрение.

Помощник не стал спорить. Барон взял одно донесение, пробежал глазами несколько строк и отложил обратно.

— Что там с Марком?

— Сидит в своём доме и выходит только на ваши заказы.

— Неужели думать научился?

— После произошедшего желающих спорить с вами стало меньше. Цены за его работу, естественно, снизились.

Зак впервые за разговор едва заметно улыбнулся.

— Хоть одна хорошая новость.

— Он всё ещё недоволен.

— Недовольные мастера работают не хуже довольных. Иногда даже лучше, если правильно напоминать им о причинах для усердия.

Помощник снова кивнул. Барон откинулся на спинку кресла.

— Что важного за пределами баронства?

Помощник достал ещё один лист.

— Стоун снова организовал какой-то турнир. Приглашение вам тоже приходило.

— Мне не до развлечений.

— Турнир инженерный.

Зак посмотрел внимательнее.

— У Стоуна всё инженерное, даже когда он просто пытается показать гостям новую скамейку.

— На этот раз масштаб больше обычного. Приехали участники из разных земель. Говорят, призы щедрые, испытания сложные.

— Патрик любит показуху.

— Да. Но сейчас это не самое важное.

Барон медленно сузил глаза.

— Продолжай.

Помощник перевернул лист.

— Король собирает экспедицию.

В кабинете стало тише. Зак перестал постукивать пальцами по столу.

— Куда?

— Точного направления в письме нет. Указано только, что цель связана с древними территориями и требует участия инженерных специалистов.

— Разумеется. — вздохнул Зак.

— С каждого баронства требуют отряд. Во главе должен быть инженер. — продолжил помощник.

Барон прикрыл глаза.

— Этого нам только не хватало для полного счастья.

— Приказ уже разослан.

— Сроки?

— Подготовить списки в течение месяца. Отряд должен быть готов к выступлению после общего сбора.

Зак поднялся и подошёл к карте на стене. Некоторое время он смотрел на линии дорог, границы владений, отметки старых руин и перевалов.

— Король не стал бы собирать такую экспедицию просто ради интереса.

— Подготовить Марка к походу?

— Нет, это единственный инженер в баронстве, потому стоит поискать кого-то ещё, в крайнем случае — нанять.

— Услуги хорошего инженера будут дорого стоить. — заметил помощник.

— А кто сказал про хорошего? — усмехнулся барон. — Найди хоть какого-нибудь. Сейчас важно выполнить требование, а не показать лояльность.

Глава 4

Отряд с факелами остановился рядом с дирижаблем. Я видел их через узкое окно управляющей комнаты и старался даже дышать тише. Двадцать человек внизу выглядели не так страшно, как древние конструкты, но зато были гораздо ближе. И, в отличие от железных жуков, прекрасно умели задавать вопросы и звать подмогу.

Один из стражников поднял фонарь выше и посветил на гондолу. Луч скользнул по обшивке, служебному трапу, закрытой двери, на секунду задержался у замка. Я внутренне сжался, но с этого расстояния следы моего разговора со входом, к счастью, оказались незаметны.

— Может быть, им показалось? — тихо сказал кто-то внизу.

Голоса слышался плохо, но достаточно разборчиво.

— Сейчас лучше проверять даже подобное, — ответил другой. — Обойти парк. Смотреть павильоны, будки, аттракционы, подсобки. Двое остаются здесь.

Вот это мне совсем не понравилось, не нужны они были здесь, особенно сейчас. Тем не менее стражники разошлись по указанным направлениям. Факелы поплыли между тёмными каруселями, закрытыми лавками и пустыми площадками. Часть отряда ушла к дальним павильонам, несколько человек проверяли деревянные будки, двое действительно остались возле дирижабля. Один встал у трапа. Второй медленно обошёл гондолу снизу, время от времени посматривая наверх.

Кристина сидела у стены, почти не двигаясь. Барсик затаился в тени так хорошо, что я сам едва различал его силуэт. Только глаза иногда отражали слабый свет экрана, и от этого становилось немного не по себе. Огромная чёрная пума внутри музейного дирижабля — прекрасное дополнение к моему и без того безупречному плану. Я жестом показал им оставаться на месте, а сам вернулся к панели.