— Если кто-то обнаружит животных, свистите так.

— Понятно, — кивнул я.

Лер ткнул шестом в меня.

— Ты со мной.

— Почему я не удивлён?

Радан распределил людей быстро. Двое ушли выше по склону, ещё один — к ручью, Тар двинулся вдоль каменной гряды. С нами остались Лер, Радан и ещё один молчаливый мужчина с короткими светлыми волосами, имени которого я так и не запомнил. Видимо, чтобы мы совсем не потерялись и не начали искать козлов в море.

В принципе, доводы были разумные. Искать всей толпой в одном направлении действительно глупо. Особенно если животные разбежались по скалам ночью и могли уйти куда угодно. Так что спорить я не стал.

Мы пошли дальше. Первые следы нашли у узкого ручья. Лер присел, провёл пальцами по влажной земле, потом поднялся и кивнул.

— Двое прошли, один молодой.

— Откуда знаешь? — спросил я.

Он посмотрел на меня как на ребёнка.

— След меньше, и глубина другая, а ещё камень сбит вот здесь.

— Всё, молчу. Ты специалист, — улыбнулся я.

Пастух фыркнул и пошёл дальше.

К полудню мы нашли первых трёх козлов. Точнее, сначала их нашли горцы. Мы же увидели только серо-бурые пятна на камнях, когда нам уже показали пальцем. Козлы стояли на уступе ниже ручья, жались друг к другу и выглядели нервно. На рогах у каждого были вырезанные отметки: короткие насечки и маленькие цветные шнурки у основания. Лер сразу оживился.

— Мои.

— По отметкам понял? — спросил я.

— По ним и по мордам. Я их знаю, — радостно заявил он.

Горцы окружили животных удивительно спокойно. Никто не кричал, не размахивал руками, не пытался загнать их силой. Лер и светловолосый разошлись с двух сторон, Радан остался выше, а нам велели стоять и не двигаться. Барсика вообще отправили за камень.

Питомец сначала обиделся.

«Я что, настолько страшный?»

— Для козлов — да.

«Вот и отлично.»

— Это не похвала.

«Поздно. Я уже запомнил.»

Козлов удалось вывести к более широкой полке, где Лер накинул одному на шею тонкую верёвку, а двое остальных, как ни странно, пошли следом. Видимо, стадность иногда работала даже в пользу людей.

Потом нашли ещё двух. Они забрались выше и упорно делали вид, что их здесь нет. Одного удалось спустить почти сразу, второй попытался уйти по стене, но Радан поставил шест поперёк узкой полки и не дал ему проскочить. Я смотрел на это и понимал: если бы мне самому пришлось ловить этих животных, я бы уже давно решил, что проще построить новый дирижабль из камней и палок.

К обеду нашлось семь козлов из девяти, если считать живых. Одного, естественно, уже доел Барсик, который шёл за нами на расстоянии, сытый, довольный и, по-моему, совершенно не раскаивающийся. Горцы периодически косились на него, но пока молчали. Возможно, потому что он действительно держался дальше или потому что спорить с существом, способным унести козла в зубах, никому не хотелось.

Мы остановились возле каменной чаши, где из трещины сочилась вода. Горцы дали найденным животным напиться и связали их короткой верёвкой между собой, чтобы снова не разбежались. Лер пересчитал их три раза.

— Семь, — сказал он мрачно.

— Уже неплохо, — осторожно заметил я.

Он посмотрел на меня.

— Было десять.

— Один точно не вернётся, — пожал я плечами. — Значит, ищем ещё двух.

— Нужно лучше искать, — сказал он так, будто я пытался отлынивать.

Барсик тем временем подошёл ко мне чуть ближе.

«Может, напугаем этих двуногих?» — предложил он. — «Что-то они слишком много из себя строят.»

— Пока ведём себя спокойно, — мысленно ответил я. — Они агрессии к нам не проявили.

Барсик посмотрел на горцев.

«Ну да. Пока их всего шестеро, чего бы им свою агрессию на нас выкидывать? Вот когда их будет шестьдесят, тогда начнут качать свои правила жёстче.»

Я невольно посмотрел на Радана, потом на Лера и остальных. Возразить было сложно. Барсик, как обычно, формулировал неприятные вещи, в которых был смысл. Сейчас горцы вели себя сдержанно, потому что их было мало и мы не угрожали напрямую, а Барсик представлял собой серьёзный аргумент. Но если мы окажемся в их поселении, среди десятков людей, с их законами, традициями, родственниками, стадами и старейшинами, разговор может измениться.

— Значит, постараемся решить проблему быстрее, — сказал я мысленно.

«Поздно. Мы уже играем по их правилам.»

Я вздохнул. Иногда пушистый казался слишком умным. Особенно когда хотелось, чтобы он просто молча шёл рядом и не подсовывал мне новые поводы для тревоги.

Через час нашли восьмого, вернее, то, что от него осталось. На небольшой каменной площадке у подножия скалы лежали клочья шерсти, кровь на камнях, сломанный рог с отметкой и несколько костей. Основная туша была утащена куда-то в сторону, следы уходили между камнями. Лер присел рядом, поднял рог, провёл пальцем по насечкам.

Лицо у него стало совсем жёстким.

— Это был мой.

Местный хищник, похоже, добрался до козла ночью или утром. Какой именно — я не знал. Судя по следам, что-то не маленькое. Радан внимательно осмотрел камни, потом поднялся.

— Хищник уже далеко.

— Догоним? — спросил Тар, который к тому времени вернулся к нам с пустыми руками.

— Нет смысла.

Лер сжал рог в руке.

— Значит, остался ещё один.

Он не посмотрел на меня, но и не нужно было. Я прекрасно понял, в какую колонку он записал эту потерю.

Оставался последний козёл, и мы искали его до самого вечера. Разошлись шире. Проверили ручей выше, две боковые тропы, каменную гряду, ложбину с сухой травой, несколько уступов, куда мне вообще не хотелось смотреть. Горцы свистели, изучали следы, находили клочки шерсти, потом теряли направление. Один раз вроде бы заметили движение на дальнем склоне, но это оказался чужой козёл. Дикий или из другого стада — я уже не спрашивал.

К вечеру стало ясно: последнего не нашли. Солнце снова клонилось к морю. Воздух холодел. Найденных козлов согнали к небольшой ровной площадке между камнями, где можно было устроить ночёвку. Мы все были вымотаны. Даже горцы выглядели усталыми, хотя старались этого не показывать. Аркадий просто сел на землю и уставился в пустоту.

Лер подошёл ко мне, и я уже знал, что сейчас будет.

— Ты должен вернуть мне трёх животных.

— Один был съеден Барсиком, один погиб от хищника, один пропал. Я правильно понял расчёт?

— Правильно.

— За первого я готов заплатить. По второму и третьему — это уже не так очевидно.

Лер медленно повернулся ко мне.

— Твой зверь испугал стадо. Из-за него они разбежались. Один погиб, второй пропал. Значит, ты стал причиной потери трёх козлов.

— Давай я компенсирую чем-нибудь другим. Инструментами, металлом, кристаллами, едой, деньгами, если они у вас вообще имеют смысл.

— Нет.

— Почему?

— Потому что мне нужны козлы.

— Удивительно аргументированный ответ.

— Ты мне вернёшь трёх козлов, и у меня не будет к тебе претензий, — стоял на своём пастух.

— А если я не могу? — спросил я.

Лер шагнул ближе.

— Вы сами заговорили о наших традициях. Сами их и соблюдайте.

Я покосился на Кристину. Она стояла неподалёку и слышала каждое слово. Лицо у неё было спокойным, но взгляд тяжёлым.

Вслух я ничего не сказал. Внутри же появилась неприятная мысль. Если Кристина знала традиции горцев, значит, должна была понимать и такой исход. Не обязательно точный, но общий принцип: ущерб стаду компенсируется стадом, а не красивыми словами и не парой монет. Возможно, она просто выбрала меньшее зло или другого выхода правда не было. Но легче от этого не становилось. Потому что как мне ловить этих рогатых альпинистов, я не представлял. Максимум, что мог сделать, — подстрелить нескольких из арбалета, но подстреленные козлы Лера вряд ли устроят. Ему нужны живые. Причём не просто живые, а такие, которых можно удержать, приручить и включить в стадо.

— Мне нужно подумать, — сказал я.