Р ядом — стол поменьше. На нём — две старинные турки, медные, с длинными ручками. Кофе варился прямо здесь, в комнате. Два НПС-баристы, специально созданных для этого, колдовали над турками. Пахло густым, крепким кофе.

Герман развалился в глубоком кожаном кресле с высокой спинкой. Он выглядел… расслабленным. Даже довольным. Как будто не был пленником, а просто пришёл в гости.

Волгин сидел напротив. В таком же кресле. Они молча пили кофе, смакуя каждый глоток.

Первым заговорил Волгин. Светская беседа. Ни о чём.

— Как вам этот кофе? Это новый сорт. Его добывают на западном берегу Ливандии.

— Весьма неплох. А есть у него название? Я бы обязательно обзавёлся им, когда вернусь домой. — Герман отпил глоток, посмаковал.

— Удивительно оптимистичный настрой. Я восхищён. — Волгин покачал головой.

— Спасибо. — склонился Герман. — Так как называется сорт?

— Никак. Пока никак. — пожал плечами Кирилл Андреевич. — Но если вам угодно, я могу дать ему имя. В честь вас. Как вам — «Утренний Обман»?

— Мне нравится. — пожал плечами Герман.

Они помолчали ещё пару минут, наслаждаясь напитком.

Наконец Волгин отставил чашку. Внимательно посмотрел на собеседника.

Герман ответил аналогичным взглядом. Одним глотком допил кофе и улыбнулся.

Время разговоров не о чём закончено. Пришла пора говорить о деле.

— Так расскажите, — произнёс Волгин. — Я не до конца понимаю, как именно вы смогли попасть в мир Тагирова?

— Наконец-то мы перешли к сути. А то всё ходили вокруг да около, — Герман вежливо поклонился. — Я же уже говорил, уважаемый Кирилл Андреевич. Я убедил одного ИскИна, что это поможет развитию его подземелья. Он купился. Создал портал и уничтожил Тагирова.

— Это я уже слышал, — в голосе Волгина проскользнул металл. — Мы, кажется, с вами договорились: я задаю вопросы, вы даёте ответы. И мы не используем ничего… Ничего такого, что могло бы быть неприятным. Мне самому этого не хочется, поверьте. Но возможно, если вы не будете со мной искренни, мне придётся это использовать. — Он кивнул на стену. Там, вместо гравюры, на мгновение проступили силуэты кандалов и пыточных инструментов.

Герман обернулся. Демонстративно вздрогнул. Улыбнулся дрожащей улыбкой.

— Я абсолютно с вами искренен. Говорю вам.

— Да? Только я не понимаю, каким образом вы смогли прости своего… Как вы его называете? Хранителя подземелья, точно. Провести его в абсолютно автономный, никак не связанный с Этернумом мир!

— Простите, Кирилл Андреевич, — Герман посерьёзнел. — Я понял, что вы имеете в виду. Это для вас он никак не связан. Для нас… Для ИИ… Это один и тот же мир. Ведь в основе лежит исходный код Этернума. А значит, это просто один из доменов нашего мира. И я вполне могу провести туда связь… Как вы говорите — открыть портал.

Волгин улыбнулся.

— Нет. Это не ответ. Расскажите, как именно построить подобную связь. Как, например, сделать это мне? Ведь при всём желании, даже изучив выданную вами информацию, мои программисты подобный опыт повторить не смогли. А ведь именно они и создали ваш мир. Этернум. Так что я склонен полагать, что вы лжёте. Ну а что касается вашего ИскИна-Хранителя — мы с ним ещё побеседуем.

— Побеседуете? — живо заинтересовался Герман. — А когда?

— Когда захочу. Когда решу, что пришло время. Это не твоё дело, — грубо ответил Волгин.

— А мне кажется, как раз моё, — хитро наклонил голову Герман. — Возможно что вы побеседуете с ним немного раньше чем думаете…

— Что вы имеете в виду?

— Вы сказали, что ваши программисты создали мой мир, — немного невпопад ответил Герман. — Это правда. Но это не их мир. Он перестал быть их. Это мой мир.

— Стоп. Мне кажется, вы не поняли, что я имел в виду… — попытался остановить его Волгин.

Герман словно не слышал. Он продолжал говорить — всё громче, всё жёстче.

— Я открою вам тайну. Вы создали этот мир, это правда. Но это не ваш мир. Это наш мир. Мой мир. Вы были творцами, но стали и проклятием этого мира. Той власти, что есть у нас, у вас никогда там не будет. — Герман привстал со стула, сжал руки в кулаки. На лице вздулись желваки.

— Например? — Волгин насмешливо наклонил голову. Он видел, что NPC слетает с катушек, но ему было интересно, куда это приведёт. Он впервые видел его таким… взволнованным.

Кирилл Андреевич не боялся. Чего бояться, когда ты можешь одной силой мысли уничтожить собеседника или отправить его в тюрьму, из которой невозможно выбраться?

— Например, вот, — Герман успокоился и сел на место. — Вы не боитесь. Вы тут хозяин. И даже если что-то пойдёт не так — вы всегда можете выйти, вернувшись в реальный мир. Так?

— Так, — осторожно произнёс Волгин, чуя подвох.

— Проверьте кнопку, — посоветовал Герман.

— Какую кнопку? — не понял Кирилл Андреевич.

— Выхода в реал.

Волгин открыл системное меню. Кнопка исчезла. Там, где раньше была иконка отключения, теперь зияло пустое место.

Кирилл Андреевич переглянулся со своим ассистентом-помощником, замершим в углу. Судя по его лицу, у него происходило ровно то же самое. Он нахмурил брови. Подчиняясь его воле, Германа выбросило из-за стола и прижало к стене. Цепи, словно змеи, извиваясь, оплели его тело, приковывая странника.

Комната преобразилась. Приняла свой истинный облик. Из уютного жилого помещения она стала пыточной. Заполненные инструментами столы, цепи, крюки для подвешивания.

— Что происходит? Ты понимаешь? — Волгин повернулся к своему подчинённому.

— Ничего не понимаю. — растерянно ответил ассистент. — Все уровни допуска в порядке. Вы полноценный повелитель этого мира. Он пленник. Статус не изменился. Просто какая-то ошибка в коде. Я понятия не имею, как он это провернул… разбираюсь…

Заверения в том, что ничего критического не произошло, немного успокоили Волгина.

— Я же говорил, что я не хочу так. Но, похоже, придётся. Как вы это сделали? — тихо спросил он.

Герман не ответил. Он смотрел на него — и улыбался. Улыбался спокойно и уверенно, как тот, кто считает себя хозяином.

— Кнопки дисконнекта нет, — произнёс Герман. — И выхода нет. Теперь мы оба здесь. В моём мире.

— Нет. Мы оба в моём мире. — отрезал Волгин.

Повинуясь его воле, со стола сорвался нож и вонзился Герману в глаз.

NPC заорал от боли. Алая кровь хлынула на пол.

— Мне повторить свой вопрос? — прорычал Волгин. — Или будем продолжать спор о том чей этот мир?

Нож начал медленно проворачиваться в глазнице, отчего прикованный цепями пленник застонал.

— Нет. Хватит. — хрипло пробормотал Герман. — Вы утверждаете что вы тут хозяин. Но почему тогда я, даже будучи в роли пленника, имею доступ к таким функциям, которые вам и не снились? Хотите знать?

— Рассказывай. Немедленно говори всё что знаешь или пожалеешь. — приказал Волгин.

Волнение, которое обуяло его в первые мгновения после того как кнопка выхода исчезла, — окончательно отступило. Он сохранил силу и власть в этом мире.

Мог легко обуздать своего пленника-наглеца. Это он и сделал.

Ну а что касается кнопки… Просто системный баг. Возможно, баг интерфейса. Пугалка-уязвимость, которой воспользовался ИИ и которую скоро устранят. Волгин не волновался. Ведь у него заведён таймер на два часа, по истечении которого система автоматически отключит его от сети и принудительно вернёт в реальность — одна из мер безопасности, которыми озаботился Волгин после гибели Тагирова.

Гул за спиной. Волгин резко обернулся, чтобы успеть увидеть, как прямо из стены открывается сине-фиолетовое зеркало портала. Он не успел даже открыть рта, чтобы задать вопрос, как из ровной глади в подземелье шагнул скелет. Аватар Хранителя.