— Я знал! Я знал, что нам повезёт! Это Мастер Мортис! Я вам про него говорил! — эльф с важным видом посмотрел на одного, а потом на другого своего спутника. Затем рванул ко мне, подобострастно кланяясь, и заискивающе заговорил: — Мастер Мортис… Скажите, пожалуйста, как ваши дела? Мы можем вам чем-то помочь?

Кто, б. я? Как он меня назвал? Я настолько опешил, что даже не стал убивать его — только отступил на шаг. Игрок между тем продолжал наседать.

— Мастер Мортис… Мастер Мортис… — щебетал он, обхаживая меня, забегая то слева, то справа. — Я так и знал, что легенды не врут! Вы ведь тот самый Мортис, да? Тёмный отшельник-мертвец? Я читал про вас на форуме! Говорят, вы даёте редкие квесты тем, кто сможет вас найти! А мы смогли! Мы вас нашли! Скажите, что нам нужно сделать? Какие испытания пройти? Мы готовы! Умоляю, приказывайте! Я пойду куда угодно, убью кого угодно, только дайте квест!

Он тараторил без остановки, переводя дыхание лишь для того, чтобы задать следующий вопрос. Какой квест? Что нужно принести? Сколько? Куда идти? Кого убить? Может, нужны редкие ингредиенты? Может, нужно что-то активировать? Он готов! Он всё сделает!

Девушка и варвар стояли позади и молча таращились на нас, явно не понимая, что происходит.

А я понимал. Этот придурок решил, что я — какой-то NPC-мастер по имени Мортис, и теперь выпрашивал у меня квест. Квест! У скелета-метателя, который только что собирался его убить! Он что, не может отличить NPC от агрессивного моба? Вот дупло, а. А ещё, судя по всему, мнит себя в этой компании знатоком…

Пока я думал, убивать их или нет, а если да, то как сделать это тихо, игрок перешёл всякие границы — он потянул мой дротик у меня из рук с просьбой «дать посмотреть».

— Отвали, — попытался отмахнуться от назойливого игрока я.

Голос вышел тугим, хриплым, потусторонним. У меня засаднило в горле, словно по нему провели колючей проволокой — остро, глубоко, до самого основания. Я непроизвольно зашёлся в приступе хриплого, лающего кашля, но даже не обратил на это внимания.

Что я только что сделал?

Я… сказал⁈

— Я своего добился! Главное — втянуть NPC в диалог. Теперь уже он не отвертится, и я получу квест. Смотрите, как это делается, и учитесь! — повернувшись лицом к спутникам, громким, поучительным шёпотом произнёс Линдар.

Да уж. Ведёт себя так, словно NPC совсем тупой и не слышит его. Получит он так квест, как же. С NPC совсем по-другому надо себя вести. Я знавал таких NPC, которые за подобную выходку легко могли снести голову с плеч игрока, а после вообще никогда с ним не разговаривать…

Впрочем, в этот раз он свой «квест» точно получит. Не знаю, в какой момент у моих миньонов появилась возможность разговаривать, но я этим воспользуюсь. В голове потихоньку начал рождаться план.

Я постарался улыбнуться и, склонив голову, ласково посмотрел на игроков.

Кажется, получилось не очень — Ийва и варвар отступили на несколько шагов, и даже Линдар заткнулся.

Перестав улыбаться, я подманил его рукой и произнёс:

— Да, маленький эльф. У меня есть для тебя очень важное и сложное задание. Но если ты сможешь выполнить его, награда будет очень щедрой…

Проклятие, как же болит горло…

Эльф вновь крутанул голову к союзникам с выражением лица «вот видите, я же говорил» и тут же повернулся ко мне, весь превратившись во внимание. Ийва и варвар, всё ещё недоверчиво озираясь, сделали по шагу вперёд, но вмешиваться не решались.

Я выпрямился в полный рост и заговорил — медленно, с расстановкой, растягивая слова, стараясь делать так, якобы как это делают NPC, выдающие квесты:

— Слушай же, ищущий. Тот, кто зовёт себя Линдаром. Долгие годы я обитаю в этой проклятой земле, скрытый от глаз смертных. Но теперь настал час, когда Тьма вновь взывает к своим последователям. В землях, что лежат за этой крепостью, сокрыт древний алтарь, осквернённый Светом. Я должен провести там ритуал очищения. Но враги мои многочисленны, и стража на стенах не дремлет. Мне нужно… проникнуть внутрь незамеченным.

Линдар часто-часто закивал, боясь пропустить хоть слово. Я сделал паузу, обвёл взглядом всю троицу и продолжил:

— Ты и твои спутники проведёте меня и мой эскорт через ворота фактории. Тайно. Никто не должен знать о моём присутствии до тех пор, пока ритуал не будет завершён. Справишься ли ты с этой задачей, маленький эльф?

— Да! Конечно, Мастер! — выпалил Линдар, даже не задумавшись. — Мы проведём вас! У нас есть пропуск в факторию, мы…

— Не перебивай, — оборвал я его, и эльф осёкся на полуслове. — Задание это не из лёгких. Стража бдительна, а награда за головы моих слуг велика. Если вас поймают — вы понесёте наказание вместе с нами. Готовы ли вы рискнуть?

— Готовы! — хором ответили все трое.

— Тогда найдите способ. Подкуп. Шантаж. Или же сделайте это тайно. Но никто не должен обнаружить нас. Времени вам — до рассвета. Вы справитесь?

Линдар на мгновение замялся, переглянулся с Ийвой, но тут же вновь закивал:

— Да, Мастер. Мы всё сделаем.

— Хорошо. — Я скрестил руки на груди. — Если вы выполните моё поручение, награда не заставит себя ждать. Я научу тебя, Линдар, древнему искусству. Я покажу тебе путь Тёмного Клинка. Но помни: предательство будет стоить тебе жизни.

— Дабы подтвердить серьёзность моих намерений и вашу договороспособность перед стражей, я даю вам небольшой задаток. Пусть это послужит доказательством того, что Мастер Мортис не бросает слов на ветер. Выполните моё поручение — и награда превзойдёт все ваши ожидания.

Я швырнул к их ногам кошель, подобранный с одного из убитых игроков. Тот упал на траву с приятным звоном, и из него выкатилась пара серебряных монет. Линдар подобрал кошель, заглянул внутрь и замер, не в силах оторвать взгляд. Пять серебрушек. Мне — мелочь, бесполезная без дела, а для игрока четвёртого уровня — целое состояние. Ийва ахнула, заглядывая ему через плечо. Варвар, кажется, впервые за всё время издал осмысленный звук — что-то среднее между хрюканьем и восторженным вздохом.

— Спасибо, Мастер! — выдохнул Линдар, сжимая кошель в кулаке. — Мы не подведём! Клянусь! Ждите нас здесь, мы скоро будем!

Я усмехнулся про себя. Если до квеста им дали такую награду, то что, по их мнению, будет, когда они его выполнят? Это заставит их действовать лучше. Пусть теперь попробуют не оправдать доверие.

Когда игроки двинулись вниз по склону холма к фактории, я слышал их перешёптывания. Вернее, перешёптывался там только Линдар, а варвар говорил в полный голос — видимо, всё ещё считая, что NPC «не слышат».

— Я тоже хочу быть адептом древнего искусства! — бубнил варвар, размахивая своим двуручным топором так, что Ийве приходилось уворачиваться. — Почему это ты получишь Тёмный Клинок, а я — нет? Я тоже хочу!

— Тише ты, — шипел на него Линдар, косясь через плечо на меня. — У такого мастера, как Мортис, может быть лишь один ученик! Это древняя традиция! Я первый с ним заговорил, я и буду учеником!

— Это нечестно! Я его первым заметил!

— Ты заметил и закашлялся, как больной вепрь! А я втянул его в диалог! Это совсем другое!

— Я тоже хочу быть адептом…

— Всё, хватит! — отрезал Линдар. — Будете мне помогать — может, Мастер согласится дать и вам что-нибудь. А пока — молчите! А то сейчас нас кто-то услышит и выполнит квест первым!

Прошло несколько часов. Я продолжал наблюдать за крепостью. Ажиотаж спал — игроки, вышедшие на охоту, возвращались цепочками и поодиночке, усталые, но довольные — нашу группу они не нашли, но судя по всему, хорошенько поохотились в моих землях. Я бессильно скрежетал зубами, наблюдая за тем, как они связки шкур и клыков моих умертвий.

В расположенной на территории фактории таверне горели окна, и оттуда доносился шум: пьяные крики, взрывы хохота, звон кружек. Двери то и дело распахивались, выпуская наружу забулдыг, которые, пошатываясь, брели к своим комнатам или просто падали у крыльца. Вышибалы, здоровенные NPC, выволакивали особо перебравших игроков и без церемоний скидывали их с крыльца в пыль. Где-то внутри таверны затянули пьяную песню, и десяток голосов подхватил её, фальшивя и перевирая слова.