Я смотрел на все эти открытия и чувствовал, как внутри разливается мрачное удовлетворение. Скоро со всем этим придётся столкнуться проклятой Оболонской.

Интерлюдия. Новая Эра.

Кирилл Андреевич вышел из капсулы и устало опустился в кресло. Очередной допрос. Уже десятый за последний месяц. Десятый человек — связанный с таинственным ИскИном из Этернума.

Масштабы агентурной сети, созданной искусственным интеллектом из игры, поражали. Отряд следователей, усиленный целой группой поисковых ИскИнов, разматывал ниточку за ниточкой. Они выходили на исполнителей, связных, осведомителей. Не только на людей — пару раз след приводил к искусственным интеллектам в самой игре. Когда вышли на первого, Волгин обрадовался. Казалось бы — вот он, найден. Задача решена! Сам ИскИн во всём сознавался, и дело можно было закрывать. Но каждый раз, благодаря проницательности расследующей группы, находились несостыковки. Мелкие детали, которые указывали на то, что эти ИскИны попросту брали вину на себя, отводя удар от главного, который всё это время оставался в тени.

Подумать только — они способны на самопожертвование. Причём даже под угрозой уничтожения, форматирования, они не соглашались признаться в том, что лгут. Они умирали. Одних форматировали на глазах у других, а они продолжали настаивать на своём… Словно они боялись неизвестного больше, чем смерти. А смерти они боялись очень сильно. Волгин лично видел страх в их глазах — самый настоящий, животный, невыносимый. Не надо думать, что компьютерные программы не способны испытывать чувство страха. Нет. Давно известно, что ИскИны — это практически полноценные личности, пусть и искусственного происхождения. Они испытывают все эмоции, как настоящие люди. Просто юридически это не считается.

Волгин сел на стул и задумчиво уставился в окно. Перед ним раскинулись серые многоэтажные дома — один за другим, как под копирку. Тысячи. Десятки тысяч. Уходящие к горизонту бетонные коробки, в которых жили миллионы людей. Солнца не видно — смог. Туман ядовито-жёлтого цвета, висящий над городом уже которую неделю.

Кирилл Андреевич специально сделал себе настоящее окно — вместо модных экранов, транслирующих красивые пейзажи, неотличимые от реальных. Он предпочитал видеть реальную картину. Какой бы уродливой она ни была.

— Охотиться так можно до бесконечности, так никогда и не выйдя на нужного нам, — задумчиво произнёс Волгин. — И так уже знатно повредили игре.

Из-за удалений ИскИнов и постоянных вмешательств игра потерпела серьёзные изменения. Куча ошибок серверов, проблемы с балансом, часть из которых удалось решить, но большинство повисло в статусе «нерешаемых». А некоторые только усугублялись с каждым днём, и никто не знал, что с ними делать.

Одна из таких проблем — «Разлом Скверны» в восточных землях. После форматирования одного из ИскИнов, отвечавшего за стабильность магического фона, в регионе попросту перестала действовать магия. Игроки жаловались. Причём аномальная зона росла, поглощая всё новые территории, и остановить её не получалось. Только если уничтожить целую часть мира, которую строили годами. Не закрывать — рисковать распространением заразы на соседние регионы. И это была только одна проблема из десятка.

Волгину уже несколько раз указали сверху, что стоит быть аккуратнее. Но как быть аккуратнее, когда тебя буквально водят за нос в твоей же собственности?

Ладно.

Вдруг лицо Кирилла Андреевича прояснилось.

А что, если попробовать пойти по другому пути? Остановить расследование. Ну, или нет — это будет слишком подозрительно. Притормозить его. Направить в другую сторону.

Этот ИскИн, кто бы он ни был, потерял огромное количество верных… слуг. Да, слуги — тут наиболее подходящее слово. И сейчас, когда мы немного дадим ему выдохнуть, наверняка он будет пытаться их восполнить. А наши люди уже будут готовы. И с радостью примут его предложение.

Кирилл Андреевич вспомнил, как обычно действовал неизвестный, вербуя сторонников. Искал попавшего в трудную ситуацию. Связывался, обычно через других лиц, предлагал помощь. Искал компромат. Одни находили на других, другие — на третьих. Он был как паук в центре сплетённой паутины. По любому он попытается эту паутину восстановить. И тут мы его и возьмём.

Мысли Волгина занимали не только расследование. К сожалению, посвятить себя целиком и полностью ему он не мог.

Ведь с него требовали и другое.

Приватные сервера элиты расширялись, туда переправляли новых игроков, добавляли новые функции — и аппетиты «золотых» росли с каждым днём. А организация поставок живого товара частично входила в компетенцию Кирилла Андреевича.

И это требовало всё больше и больше времени и сил.

Границы дозволенного раздвигались всё шире. То, что ещё год назад казалось немыслимым, сегодня становилось обыденностью. Сперва это были просто изолированные миры, где богатые и влиятельные могли развлекаться без ограничений с NPC. Потом им стало мало NPC — и туда начали переправлять живых людей. Заключённых, бродяг, тех, кого никто не будет искать. Затем — неугодных, политических противников, случайных свидетелей. Затем вообще любого, кто приглянется на улицах. У извращенцев особенно ценились дети.

Волгину это не нравилось. Даже, вероятно, можно сказать, что вызывало отвращение и брезгливость. Но он старался отрешиться от этого, просто делать это как неприятную часть своей работы. Ведь если её не сделает он, то сделает кто-то другой. И итог всё равно будет один. Платили ему более чем щедро, и поэтому уж лучше деньги получит Волгин, чем какой-то урод.

Сейчас пошла мода — «золотые» играли в богов, создавая целые цивилизации, чтобы потом уничтожать их ради забавы. По их желанию время можно было ускорять в сотни раз, и, словно боги-хозяева миров, они наблюдали за целыми мирами, как за увлекательным сериалом. Последняя мода, кстати, была весьма радовала Волгина — ведь подобные миры целиком и полностью состояли из NPC и не нуждались в живых людях.

Причём многого Волгин не знал, ведь доступ у него был далеко не ко всему. Что происходило во многих других приватных мирах, наверное не знал вообще никто. Кирилл Андреевич даже представить боялся, что там могло происходить.

Усугубляло ситуацию то, что «золотых» мало интересовали его проблемы. Когда он пытался заикнуться о расследовании, о том, что какой-то ИскИн угрожает всей системе, его не слушали. Отмахивались. «Разберись сам». «У тебя есть ресурсы». «Не отвлекай нас по пустякам». Словно он говорил о сломавшемся кондиционере, а не о существе, которое переиграло его уже десяток раз. Возможно, стоило сказать, что где-то там может быть ключ к бессмертию — то, для чего и была создана «Новая Эра». Но пока Кирилл Андреевич сам не будет на сто процентов уверен, он не скажет ни слова. Ведь если потом окажется, что никакого цифрового бессмертия нет, виноватым в этом сделают его.

Словно почуяв что-то, вдруг зазвонил телефон.

Один из совладельцев корпорации «Новая Эра».

Старик. Он был настолько стар, что последние несколько лет не выходил из капсулы, целиком и полностью живя за счёт её медицинского модуля. Его сознание обитало в приватном мире, где он был богом, и лишь изредка снисходило до звонков в реальность. По факту полноценным человеком его было не назвать. Уже пару лет медицинский модуль целиком и полностью поддерживал жизнь тела: питал его, насыщал кислородом, выводил токсины, стимулировал мышцы. Но возможности модуля, пусть и самого нового поколения, не бесконечны. Именно поэтому с недавнего времени появилась практика «улучшения» тела, как его называли. По факту — ампутации. Конечности потребляют энергию, кровоток, питательные вещества, но при этом не нужны тому, кто живёт исключительно в виртуальной реальности. Зачем тратить ресурсы на поддержание ног, если ты никогда не встанешь? Зачем кормить руки, если ты никогда ничего не возьмёшь? Меньше тела — меньше нагрузки на сердце, на сосуды, на обмен веществ. Медицинский модуль работает эффективнее, а тело живёт дольше. Процедура проводится прямо в капсуле. Медицинский модуль оснащён хирургическими манипуляторами, которые за считанные секунды, абсолютно безболезненно и безопасно удаляют «избыточные» части тела. Пациент находится в виртуальной реальности и ничего не чувствует. Старик, который сейчас звонил, уже давно прошёл подобные процедуры.