‑ Что вы под этим подразумеваете?

‑ Допустим, разница в возрасте в тринадцать лет, мисс Астер. Как сильно она может вас смутить? Но учтите, что маги живут раза в полтора дольше, чем обычные люди.

На это мой бесстрашный мотылек вслух заявил даже раньше, чем я успела подумать, что ему все равно.

Разница в возрасте меня не смущает. И вообще смутить меня довольно сложно. Разве что этим самым разговором, потому что я не понимаю, к чему он идет.

Хотя я все прекрасно понимала.

Диего Веласкес выпил приворотного зелья, поэтому сейчас он вел себя не совсем адекватно. Но уже через неделю… Хорошо, оставалось дней шесть, после чего действие зелья закончится, и он ужаснется тому, что им было сказано и сделано.

Тогда как я…

Мне не стоило брать ни его самого, ни его слова в голову, хотя наш декан несомненно был одним из самых привлекательных мужчин, ныне живущих в городе Марвенне. И разница в тринадцать лет – это настоящий пустяк для магов: одного Темного, а второй – Светлой.

Но в том‑то и дело, что я – Светлый мотылек на факультете Теней. Моя личная жизнь – это цепь из сплошных разочарований и огорчений, и единственный, кто меня любит от чистого сердца и еще за котлету, – это мой кот Банди.

Так что в этом случае просвета для меня нет.

Уже собиралась заявить декану, что нам стоит вернуться к этому вопросу, когда его наконец‑таки отпустит (заодно думала покаяться ему в подмене любовного зелья), но тут в мою палату ввалились подруги.

Явились все втроем: Вендис, Аленора и Агнес. И сразу же стало очень тесно. А еще оживленно.

И наш декан даже не стал спрашивать, как их пропустили в мою палату. Понял, что бесполезно и что перед этим встревоженно щебечущим девичьим цунами никому не устоять.

Даже ему.

Поэтому уже скоро он ретировался – наверное, чтобы и его не смело заодно. Напоследок приказал мне, чтобы я отлеживалась…

‑ Но я не могу, – сказала ему шепотом, думая, что он не услышит.

Ошиблась, потому что подруги тотчас затихли, словно подумали, что сейчас произойдет нечто важное.

‑ У меня сегодня пара по Практической Темной Магии, часть третья, – добавила я. – Если я на нее не приду, то, боюсь, весь следующий месяц я стану… практическим пособием для Темной магии у магистра Зоннера.

Диего Веласкес едва заметно улыбнулся – вот так, кончиком рта, – но затем посерьезнел.

‑ Зоннера я возьму на себя, – пообещал мне. – Но все же… зайдите в мой кабинет после того, как вас выпишут из лазарета, мисс Астер!

‑ Зачем? – шепотом спросила я, и подруги снова замерли.

Как породистые ищейки, они опять что‑то почувствовали.

‑ Мы еще не договорили, мисс Астер! О… О вашем списке экзаменов, – вспомнил декан, – который вы так мне и не сдали. Хотя уже идет третья учебная неделя в этом семестре.

‑ Конечно, господин декан, – отозвалась я. – Обязательно это сделаю.

Хотя мне казалось, что Диего давно об этом забыл и волновало его совсем другое.

Плещущееся в нем приворотное зелье, которое он выпил на мою беду!

‑ И что это было?! – накинулись на меня подруги, стоило за деканом погаснуть последнему протуберанцу его портального заклинания, через которое он и скрылся с наших глаз.

‑ Что именно? – спросила я. – О чем вы говорите?

‑ Ты бы видела, как он на тебя смотрел! – возвестила Аленора.

‑ Так, словно я давно должна была принести ему список экзаменов, которые собираюсь сдавать в первую очередь? – вздохнув, спросила я.

На что мне моментально заявили, что они увидели в глазах Диего Веласкеса неподдельный интерес ко мне и к моей косе с розовым бантиком, которую заботливая целительница не забыла положить поверх одеяла.

И что вид у меня сейчас совершенно трогательный и беззащитный – ну, особенно если убрать с лица рыжую шерсть, потому что Банди ужасно линяет. Вот же кошачья зараза!..

‑ Такой вид беспроигрышно действует на всех мужчин, – торжественно заверила меня Агнес. – Уж я‑то знаю!

«Откуда?» – хотела было спросить я, вспомнив два ее провала: с Лексом, а потом с Кайлом, – но придержала язык.

‑ Особенно на Темных, – добавила Вендис, после чего они втроем уселись на моей кровати и, поочередно поглаживая Банди, принялись разрабатывать план по захвату в любовный плен нашего декана.

Эти действия, по их разумению, мне следовало произвести немедленно, то есть сегодня вечером. Брать Диего Веласкеса еще тепленьким и ковать железо пока горячо сразу же, как только я выберусь из лазарета.

‑ А почему ты вообще здесь оказалась? – спросила у меня Агнес. – С тобой все в порядке! Я не чувствую никаких серьезных отклонений. Если только небольшое волнение, но это естественно, если такой мужчина обратил на тебя внима…

‑ Я упала в обморок, – сообщила я им, и все дружно замолчали. – В кабинете у магистра Коммора. А Диего Веласкес… Он принес меня в лазарет.

‑ На руках? – округлила глаза Агнес.

‑ Ну не пинками же, – заявила ей Аленора.

‑ А что ты делала в кабинете у магистра Коммора? – поинтересовалась Вендис. – У нас же сегодня нет его лекций.

‑ Принесла части железного летающего паука, которого Банди сбил возле нашего дома… – начала я, но подруг куда больше интересовало поведение нашего декана, в котором они усмотрели любовный интерес.

А сказать, что я подменила зелье Агнес на свое, я не могла. Она была не в курсе, считая, что у нее все наконец‑таки получилось, и, наверное, сильно бы расстроилась.

Поэтому я попыталась замять тему с деканом и принялась твердить подругам насчет дронно. Делала это так долго, пока окончательно не привлекла их внимание.

Настолько, что они прониклись.

Принялись выспрашивать, что да как, затем каждая покачала головой на мой рассказ о полуподвальном помещении, где находится цех по сборке адских механизмов Хаоса.

Но перед этим они у меня хорошенько выпытали все детали.

Агнес еще и достала из своей учебной сумки блокнот и карандаш, после чего нарисовала с моих слов тот подвал. Три полукруглых окна с особыми изогнутыми рамами, тротуар и проезжая часть в оживленной части города.

Нет, никто не узнавал это место.

‑ Если хочешь что‑то спрятать, то положи это на виду, – произнесла Аленора, изучая рисунок. – Надо бы показать это кому‑то… Тому, кто вечно пропадает на улицах. Местной шпане, например.

‑ Ты права – тем, кто контролирует улицы Марвенны, – пробормотала я. – Вернее, тому…

‑ Что ты там бормочешь? – спросила у меня Аленора, тогда как Вендис сжала в ладони камень.

Подруги по очереди пытались почувствовать вибрации и притяжение, которые и увлекли меня в тот цех. На лицо Вендис на миг набежала тень, но затем она потрясла головой.

Наверное, в другой раз меня бы заинтересовала ее реакция, но сейчас меня занимала одна мысль. Довольно сумасшедшая, надо признать, но при этом вполне здравая.

Вчера я заработала подпольному миру Марвенны огромную сумму, после чего два типа принесли мне сумку с деньгами и даже явились разбираться с Дроганами. Это означало, что наша история с Джо не завершена.

Я оказала ему услугу, и он за нее щедро рассчитался.

Думаю, я могла бы попросить его еще об одной.

Вряд ли Джо испытывает патриотические чувства и станет делать это бесплатно, но я бы отплатила ему точными сведениями о следующей выигрышной ставке.

Пусть он и его люди найдут для меня тот подвал!

Конечно, для начала не помешало бы найти его самого, а затем произнести перед Джо эту вдохновенную речь, ничего в ней не перепутав. Но сперва, конечно же, нужно заручиться поддержкой себя самой из будущего, потому что мне будут необходимы результаты заездов на следующей неделе.

Размышляя об этом, я принялась прикидывать, с какого конца подступиться к своему плану, а заодно как мы с Вендис смогли так сильно и настолько быстро раскормить Банди, который, казалось, снова прибавил в весе со вчерашнего дня.

Потому что, когда кот в порыве любви принялся по мне топтаться, это было уже вовсе не прикосновение мягких кошачьих лапок, а ощущение, словно по мне пробежало стадо рысаков.