‑ Дальше я уже не поеду, – раздался напуганный голос извозчика. – В ту сторону – ни за какие деньги! Так что… выметайтесь‑ка вы на улицу, мисс, а я, пожалуй, вернусь домой. Как бы снова демоны не полезли!..

Вздохнув, я все же вымелась – что мне еще оставалось делать? Стояла и смотрела в небо, гадая, что это означает, а еще немного радуясь тому, что я проехала две трети пути до академии и извозчик не взял с меня плату.

Ну и то, что демоны пока еще не полезли. Хоть что‑то хорошее!

Я снова уставилась на небо, поджидая подвоха от него. Но, помимо двух бордовых полос, которые заметно бледнели и теряли свой цвет, хотя все еще оставались протянутыми в сторону Академии Темных Сил, новых признаков беды не появилось.

Так что пришедшая в голову мысль отправиться на улицу Ветров и проведать отца – мало ли, вдруг на моего «беспомощного», спрятавшегося за магически укрепленной дверью лаборатории папочку снова нападет Хаос…

В общем, эту мысль я отвергла как неразумную и зашагала в сторону академии, прикидывая, как уже скоро засяду за уроки, а заодно размышляя, что именно мне нужно сделать на завтра. Думала и о том, что у меня остались мелкие монеты, и если по дороге попадется открытая булочная, то я смогу купить что‑нибудь вкусное к чаю, на который позову подруг…

Но вместо булочной мне на глаза попались те самые типы Долговязого Джо, которые привязались ко мне еще на ипподроме.

Выходило, они проследили за каретой Киллиана МакНейла, а потом подкарауливали меня возле Королевского Банка, откуда я вышла и, не замечая ничего вокруг, сразу же поймала извозчика, порадовавшись такой удаче.

Ну что же, она окончательно меня оставила, эта самая удача, – потому что на Марвенну давно уже опустился вечер, улица оказалась безлюдной, а единственный фонарь на углу почти не давал света. Все лавки стояли закрытыми, и я…

‑ Вас мне только не хватало! – вырвалось у меня, потому что троица приближалась с самыми решительными лицами.

Думаю, они еще не подозревали, что после посещения банка денег у меня уже нет и говорить Долговязому Джо со мной больше не о чем.

Внезапно внутри у меня что‑то произошло. Одно сложилось с другим, умножилось на третье, после чего принялось разрастаться в голове, пока не явилось ясное понимание того, что мне надо делать дальше.

Бежать, да поскорее, потому что подобные неприятности мне ни к чему. Но вовсе не ножками, а… самым что ни на есть магическим образом!

Уже в следующую секунду я вскинула руку, позволяя новым знаниям, полученным от самой себя, сложиться сперва в моей голове, а затем сорваться с ладони… первым в моей жизни портальным заклинанием.

И да, мне все удалось.

Я ошарашенно уставилась на распахнувшееся рядом со мной пространственное кольцо – синее, а не ало‑черное, как у Темных, – наверное, изумившись ему даже сильнее, чем люди Долговязого Джо. Затем, мысленно взмолившись всем Богам, шагнула в собственный портал.

Потому что понятия не имела, где я выйду!

Мне бы хотелось метров через двести, за углом, но, зная мою удачу…

‑ Магичка‑а‑а‑а! – донесся до меня раздосадованный мужской голос, после чего я все‑таки вышла…

Именно там, где и надеялась.

В паре сотен метров, уже на следующей улице. Обрадованно ахнула – даже не у демонов в закоулках! – а затем, решив, что больше не стану испытывать судьбу магическим путем, побежала в сторону академии.

По дороге мне пару раз попадались работающие булочные и даже одна красивая кондитерская – тоже открытая, – но я неслась словно ветер, пока впереди не показались ворота успевшей стать родной академии. За ними темнели кусты, под которыми, как я боялась, меня в любой момент могли прикопать. Но этого не случилось, и все страхи давно уже меня оставили.

Охранники, завидев меня, улыбнулись вполне приветливо. Пожелали мне приятного вечера, на что я тоже не осталась в долгу.

…И вот я уже шагаю по шуршавшему гравию центральной аллеи в сторону главного корпуса, улыбаюсь самой себе и магическим разноцветным фонарям. Заодно думаю о том, что счастливый бантик, который я все же завязала в волосы, меня не подвел…

Но, может, в нем закончился магический заряд удачи, потому что с боковой дорожки навстречу мне вышел Лекс и преградил путь?

‑ Я давно уже тебя дожидаюсь, – произнес он раздраженным голосом. – Где тебя демоны носят, Лири?! Твои подруги сказали, что ты отправилась по своим делам, но не сообщили, куда именно.

На его лице промелькнула недовольная гримаса, и я догадалась, что беседа у них вышла не слишком приятной. Как раз наоборот.

Девушки в Темной Академии в карман за словами не лезли.

‑ Нам нужно серьезно поговорить, – произнес Лекс, но уже после того, как я заявила, что не намерена перед ним отчитываться. – Все пошло совсем не так, как я планировал, – добавил он. – Ты меня избегаешь, твои подруги – сборище ядовитых гадюк. К тому же вы еще и настроили против меня Агнес. Она видеть меня не хочет!

‑ Не она одна, – пробормотала я. – Но прежде, чем мы с тобой поговорим, ответь мне на один вопрос. Скажи, что ты забыл в Королевском Банке и почему интересовался состоянием наших с отцом дел?!

Лекс изменился в лице, и все мои предположения о том, что он собирался помочь Астерам, рассыпались как карточный домик под порывом ветра. Уверена, на уме у Лекса было совсем другое!

А ведь он еще и Светлый, промелькнуло у меня в голове. Это какой‑то позор!..

Впрочем, я попыталась изобразить самое вежливое выражение на лице – еще и подошла поближе к фонарю, чтобы Лексу было видно, насколько внимательно я собиралась его слушать.

А потом я это услышала.

Нет, я его не прибила – Лекса даже не уволокло в черные кусты на другой стороне дорожки, в которых что‑то ворошилось, шуршало, время от времени чавкая и икая. Хотя, видят Боги, он это заслужил!

Отстраненно подумала, что в кустах, наверное, засел Банди, которому надоели подаренные котлеты, и кот решил разнообразить свое питание пойманным на охоте. Правда, раньше он никогда так громко не чавкал…

С другой стороны, мы были знакомы друг с другом только второй день, и я подозревала, что впереди меня ждет множество интересных открытий.

Как, например, с Лексом – тот тоже открылся мне с неожиданной стороны.

‑ Да, я был в банке, – нехотя признался он. – Хотел понять, что происходит с вашим домом, потому что мой отец со мной не до конца откровенен. Заодно я думал тебе помочь…

‑ Чем, Лекс? Тем, что ты выкупишь наш долг?

Он промолчал. Зато меня было уже не остановить:

‑ Скажи мне вот что… Допустим, у тебя хватило бы денег, и банк передал бы тебе наш кредит… Кстати, я в курсе, что они никогда такого не сделают, потому что мне подробно объяснили условия договора. Но если бы ты все‑таки добился своего, что бы было тогда?

Лекс поморщился.

‑ Лири, я понимаю, по какой причине ты ходила в банк. Думаю, что ты просила об отсрочке и снижении процентов, потому что такой платеж вы не потянете. Но тебе отказали, и теперь ты в безвыходной ситуации. Прости, но твой отец – свихнувшийся ученый, давно потерявший связь с реальностью, так что надежды на него никакой нет. Все, что тебе остается…

‑ Что именно?

‑ Я дам тебе эти деньги, – произнес Лекс. – Понимаю, что ты хочешь сохранить свой дом, и уважаю твое решение. Поэтому я стану каждый месяц доплачивать необходимую сумму. Но за это…

‑ О Боги! – простонала я, подумав… Никто и никогда еще не домогался до меня столь бесцеремонно!

‑ Ты сделаешь так, чтобы Агнес ко мне вернулась и была полностью на моей стороне, потому что я собираюсь на ней жениться.

‑ На деньгах и связях ее отца, – поправила я. – Называй все своими именами, раз у нас вечер откровений. Но ведь это еще не все?

‑ Не все, – согласился Лекс и уставился на меня вполне говорящим взглядом.

‑ Я должна стать твоей любовницей, не так ли? За… Погоди, сколько ты собираешься мне давать? Пять сотен крон в месяц и не кроной больше? Ровно столько, на сколько повысили платеж за дом благодаря стараниям твоего отца?