— «Кстати, Мин Хао».

«Что⁈»

— «На этот раз я придумал кое-что новое».

По моей спине прошли мурашки.

Похоже, в ближайшее время мне предстояло пережить ещё одно крайне неприятное испытание.

И что особенно обидно — на этот раз совершенно без участия еретиков, монстров или древних призраков.

Только я.

Великий Предок.

И проклятая подушка.

За последние годы я привык считать Сокрытое Демоническое Дыхание одной из самых полезных техник, которые когда-либо попадали мне в руки. Оно позволяло скрывать культивацию, обманывать духовное восприятие и проделывать вещи, о которых обычный практик моей стадии не мог даже мечтать. Благодаря ему я получил второе тело, а впоследствии научился временно соединять силы двух совершенно разных существ.

Поэтому, когда Чжоу Дэ предложил приступить к освоению четвёртого этапа, я отнёсся к его словам с вполне понятным воодушевлением.

Это продолжалось до тех пор, пока он не объяснил, что именно мне предстоит сделать.

— «Ты снова смотришь на технику как на способ немедленно стать сильнее», — заметил Предок, когда я в третий раз перечитал переданную им последовательность духовных преобразований. — «А я предупреждал, что четвёртый этап принципиально отличается от предыдущих».

— Ты также говорил, что после получения Пламени Призрачной Реки у нас появится шанс.

— «Появится. Разве я обещал, что ты освоишь его за один вечер?»

Я посмотрел на лежащие передо мной записи.

В первый раз мне показалось, что в них не хватает нескольких страниц. Во второй — что Чжоу Дэ намеренно переставил местами половину объяснений. На третий я наконец признал: проблема заключалась не в записях.

Четвёртый этап требовал такого управления духовной сущностью, при котором даже незначительная ошибка могла нарушить связь между телом и сознанием. Если первые три ступени Сокрытого Демонического Дыхания работали с тем, что у меня уже имелось, то новая позволяла сделать следующий шаг. Тело Ло Жэня с его идеальным Корнем Духа действительно открывало заманчивые возможности, однако одного подходящего сосуда было недостаточно.

Предстояло изучить его природу, подготовить нужную пилюлю, перестроить часть духовных каналов и научиться удерживать новую структуру, не разрушая существующую связь с Ли Си.

Каждый из этих пунктов заслуживал отдельной головной боли.

Особенно меня раздражало то обстоятельство, что Чжоу Дэ, в отличие от большинства наставников, вовсе не пытался преувеличить сложность обучения ради собственного величия.

Он действительно считал эту работу опасной.

А когда существо, пережившее несчётные эпохи и обладавшее знаниями, недоступными лучшим мастерам нашего мира, начинало говорить об опасности без привычных насмешек, к нему следовало прислушаться.

Однако, перспективы четвертого уровня техники были огромными.

Начать стоит с того, что можно было создать сразу три Демонические Тени, что значительно увеличило бы мои возможности.

Правда, в этом и заключалась опасность. Разделять свое сознание сразу на четыре потока — весьма опасно. Именно поэтому Чжоу Дэ говорил, что мне нужно достигнуть хотя бы стадии Ядра.

В итоге я закрыл записи.

«Тело Ло Жэня никуда не денется. Продолжить можно позже». — решил я.

Чжоу Дэ даже не стал спорить. Скорее наоборот — я почувствовал легкое удовлетворение. Все-таки, приманка с четвертым уровнем нужна была исключительно для того, чтобы я не поддался порыву и не уничтожил его.

Решив так, я отправился дальше.

Несколько дней я двигался к месту, где более тысячи лет назад с небес упал Меч Небесного Разлома. Дорога проходила через земли, которые война изменила до неузнаваемости. Там, где прежде находились небольшие поселения, теперь лежали пустоши. В некоторых местах от деревень оставались лишь разрушенные стены и заросшие травой колодцы. Другие, напротив, разрослись благодаря беженцам, хлынувшим из уничтоженных областей.

Я старался не задерживаться.

Нынешнее положение страны Джао мало располагало к путешествиям под собственным именем. Праведные культиваторы меня ненавидели, еретики с удовольствием отрубили бы мне голову, а Королева Монстров, судя по сведениям господина Ху, вообще превратила мои поиски в нечто вроде государственной политики.

Весьма впечатляющий результат для человека, который большую часть жизни предпочитал не привлекать лишнего внимания.

Наконец впереди появились знакомые горы.

Я узнал их не сразу.

Слишком много времени прошло с тех пор, как я впервые отправился сюда вместе с учениками девяти Великих сект. Тогда вокруг входа располагался огромный лагерь, повсюду стояли павильоны, сияли формации и сновали культиваторы. Старейшины следили друг за другом с таким подозрением, словно собирались не проводить совместное испытание, а делить наследство ещё живого родственника.

Теперь всё выглядело иначе.

Горные склоны были безлюдны. Остатки древних печатей по-прежнему чувствовались в пространстве, однако никто не поддерживал их в прежнем состоянии. После падения нескольких Великих сект и последовавшей войны это неудивительно.

Мне же подобное положение только облегчало задачу.

Я остановился на одном из отдалённых уступов, откуда открывался вид на область пространственного разлома.

Именно тогда вернулись Ши Юэ и Чи Юэ. Мышка выглядела довольной — явно справилась со своим заданием. А вот Слизень был мрачнее тучи.

— Все прошло хорошо? — поинтересовался я у Чи Юэ.

Та удовлетворенно кивнула.

Судя по тому, какое плохое настроение у Ши Юэ, пилюлю они действительно отдали. Но тому ли?

Чи Юэ передала письмо. Похоже — это был ответ Линь Цзэ. Ничего особенного — просто благодарность. И судя по всему, пока он это писал, слезы падали на бумагу.

Впрочем, все хорошо, что хорошо кончается.

Немного подумав, я решил обрадовать питомцев.

— Кстати, возможно вскоре у вас будет новый друг. — улыбнулся я.

Мышка и Слизень воодушевились, но объяснять ничего я не стал. Не знаю, сколько именно времени потребуется, чтобы он вылупился, поэтому оставлю это как сюрприз.

Обидевшись, они оба переместились в мир жемчужины.

Внутри Жемчужины Ли Си наконец завершил очередную медитацию.

«Предок».

— «Что ещё?»

«Помнишь, как при первом слиянии с Ли Си моя культивация временно поднялась до средней стадии Заложения Основы?»

— «Помню».

«Потом на средней ступени она поднялась до пика Заложения Основы».

— «Ты невероятно наблюдателен».

Я проигнорировал замечание.

«Моя Золотая Основа достигла поздней стадии. Ли Си сформировал третью Демоническую Звезду. Если теперь объединить обе силы, не получится ли прорваться к Формированию Ядра?»

Некоторое время Чжоу Дэ молчал.

Затем рассмеялся.

— «А почему бы тебе не проверить?»

Я прищурился.

«Ты знаешь ответ».

— «Разумеется».

«И не собираешься говорить?»

— «Нет».

Я тяжело вздохнул.

Когда-то мне казалось, что наличие древнего наставника значительно упрощает путь культивации. В действительности оно чаще означало, что рядом постоянно находится человек, знающий ответы на все вопросы и испытывающий нездоровое удовольствие от моего невежества.

Впрочем, предложение было разумным. Лучше один раз все проверить самому.

Я спустился с уступа на небольшую каменную площадку, проверил окрестности духовным восприятием и установил несколько защитных печатей. Затем переместил Ли Си из Мира Жемчужины.

Второе тело возникло напротив меня.

С первого взгляда изменения бросались в глаза. Красные зрачки приобрели более глубокий оттенок, фиолетовая энергия вокруг тела стала плотнее, а исходящее от него давление уже почти не напоминало обычную Ци. Три Демонические Звезды, сформированные за годы культивации, находились внутри его особой системы силы и поддерживали друг друга.