Мин Хао некоторое время рассматривал Ли Си, и губы Демонической Тени разошлись в ухмылке.

— Ну что, Мин Хао? Готов получить по голове?

Мин Хао улыбнулся.

— В отличие от некоторых, я умею обращаться с опасными вещами.

— Особенно когда не знаешь, как они работают.

— Именно поэтому у меня есть ты.

Разговоры между Мин Хао и Ли Си всегда меня забавляют, потому что это напоминает общение с собой перед зеркалом.

Ли Си протянул руку.

Мин Хао положил ладонь поверх его ладони и запустил третий этап Сокрытого Демонического Дыхания.

Мир вокруг словно отдалился.

Первой исчезла граница между двумя потоками восприятия. Затем человеческая Ци Золотой Основы соприкоснулась с фиолетовой силой Демонических Звёзд. Пространство между телами задрожало, силуэт Ли Си постепенно потерял плотность и наложился на Мин Хао.

Как и в прошлый раз, меня охватило странное ощущение, будто два тела одновременно пытаются занять одно место.

Однако на этот раз всё происходило гораздо стремительнее.

Три Демонические Звезды пришли в движение.

Фиолетовая энергия устремилась внутрь моей Золотой Основы, но вместо того, чтобы просто усилить её, начала собираться вокруг центрального потока. Пять стихий ответили почти мгновенно. Земля, Вода, Огонь, Молния и Ветер выстроились в привычное равновесие, удерживая чуждую им силу внутри единой духовной системы.

А затем произошло нечто неожиданное.

Фиолетовая Ци начала уплотняться.

Сначала она представляла собой небольшое облако, затем превратилась в вращающийся вихрь. В центре возникла крошечная точка необычайно плотной энергии, вокруг которой начали собираться всё новые потоки.

Я почувствовал, как внутри даньтяня образуется нечто похожее на Ядро.

Сила резко возросла.

Каменная площадка под ногами покрылась трещинами. Защитные печати вспыхнули, сдерживая случайные выбросы энергии, а духовное восприятие расширилось настолько, что я неожиданно ощутил движение слабых духовных потоков далеко за пределами собственной формации.

Вместе с этим изменилось само восприятие окружающего мира.

Раньше я чувствовал Ци, словно множество разных течений. Теперь же некоторые из них начали подчиняться мне с той естественностью, которую я прежде наблюдал лишь у мастеров Формирования Ядра.

Я осторожно поднял руку.

Фиолетовое сияние собралось между пальцами.

«Предок…»

— «Вот теперь ты понимаешь».

Я внимательно изучил состояние даньтяня.

Золотая Основа никуда не исчезла.

Более того, моя человеческая культивация по-прежнему оставалась на поздней стадии Заложения Основы. Однако внутри сформировалось второе образование — маленькое фиолетовое Ядро, существовавшее благодаря объединённой силе двух тел.

«Что это такое?»

— «Лже-Ядро».

Я замер.

«Лже-Ядро?»

— «Именно. Состояние, при котором культиватор ещё не достиг настоящего Формирования Ядра, однако временно приобретает силы этой стадии. Обычно подобное случается из-за особых техник или внешних обстоятельств. В твоём случае причиной стало слияние двух систем культивации».

Я попытался сосредоточить духовное восприятие на фиолетовом образовании.

Оно выглядело достаточно плотным, чтобы считаться настоящим Ядром, и всё же я чувствовал его неполноценность. В отличие от подлинного Ядра, оно не обладало собственной устойчивой структурой и зависело от непрерывного существования объединённого состояния.

Стоило разделить тела — и образование неизбежно распалось бы.

«Получается, я могу сражаться как мастер Формирования Ядра?»

— «На начальной стадии — вполне возможно. Но не забывай, что Лже-Ядро не равно настоящему. Ты получил силу, однако не прошёл сам прорыв. Твои ограничения никуда не исчезли».

Я медленно кивнул.

Несмотря на предупреждение, улыбка появилась сама собой.

Впервые за долгие годы я действительно приблизился к той границе, которая прежде казалась практически недостижимой.

Формирование Ядра.

Даже если пока лишь ложное.

Я сжал ладонь, позволяя фиолетовой Ци погаснуть.

«Пожалуй, этого хватит».

— «Не спеши радоваться. Поддержание такого состояния потребует гораздо больше сил, чем прежнее слияние».

«Знаю».

— «И если Лже-Ядро начнёт разрушаться во время сражения, последствия могут оказаться весьма неприятными».

«Тоже знаю».

— «Тогда почему ты улыбаешься?»

Я посмотрел в сторону Меча Небесного Разлома.

«Потому что теперь у меня появился шанс не умереть сразу после встречи с первым же старейшиной, который решит отобрать моё имущество».

Чжоу Дэ фыркнул.

— «Для тебя это действительно выдающееся достижение».

Пропуск Янь Мэй оказался там, где я его и оставил.

Небольшая пластина с древними пространственными печатями выглядела почти непримечательно. Если не знать её назначения, можно было принять её за обычный ключ к какой-нибудь закрытой формации.

Но я прекрасно помнил, каким сокровищем она являлась.

Именно благодаря этому предмету Королева Шипов когда-то проникла в Мир Меча, миновав ограничения девяти Великих сект. Теперь пропуск принадлежал мне.

Я поднёс его к области пространственного следа и направил внутрь фиолетово-золотую Ци.

Печати ответили сразу.

Тонкие линии света прошли по поверхности пластины, затем вытянулись наружу и начали переплетаться с древним пространственным разломом. Воздух передо мной исказился. Сначала возникла едва заметная трещина, затем она расширилась, превращаясь в проход, за которым колыхалось знакомое серое сияние.

Мир Меча.

Именно здесь я впервые столкнулся с существами и силами, которые заставили меня пересмотреть почти все прежние представления о культивации.

Я активировать ключ-карту.

Пространство сомкнулось вокруг тела. Но привычного серого неба Мира Меча я так и не увидел.

Вместо него всё вокруг окрасилось красным.

Под ногами появилась твёрдая каменная поверхность, в воздухе разлилась знакомая тяжёлая Ци, а вдали проступили силуэты древних построек.

Я поднял голову и медленно улыбнулся.

Скрытый Этаж.

Именно туда я и рассчитывал попасть.

В прошлый раз Мир Меча почти мгновенно определил настоящую культивацию Чужестранки, несмотря на её маскировку, и перенёс девушку сюда. Теперь же моя собственная сила значительно превосходила прежнюю, а сформировавшееся Лже-Ядро делало различие ещё заметнее.

Видимо, пространственные законы этого места вновь распознали во мне культиватора, которому нечего делать среди учеников Концентрации Ци.

Что ж, спорить я не собирался.

Я осторожно осмотрелся.

Скрытый Этаж почти не изменился.

Красноватый свет по-прежнему проникал во всё окружающее пространство, горы на горизонте казались одновременно далёкими и близкими, а древние развалины местами словно просвечивали сквозь другие, давно исчезнувшие строения.

Только одного больше не было.

Войны.

Я не чувствовал тех тысяч духовных аур, которые когда-то заполняли равнины. Вдали не гремели взрывы, не поднимались над горами чудовищные техники мастеров Ядра. Даже воздух казался спокойнее, хотя следы прежнего противостояния оставались повсюду.

Школа Небесных Волков и Школа Кровавой Розы потратили столетия на взаимное уничтожение.

И всё закончилось в тот день, когда погибли Вэй Шань и Янь Мэй.

Я невольно вспомнил их последние мгновения.

Два человека, которые когда-то любили друг друга, затем превратили свои чувства в ненависть и провели сотни лет, пытаясь победить. В итоге оба умерли в объятиях друг друга среди разрушенных гор.

Довольно странная история.

Особенно если учесть, сколько людей они успели отправить на тот свет по пути к подобному примирению.

Я уже собирался достать вторую пространственную карту, когда впереди раздался крик.

Женский.

За ним последовал резкий звук столкновения духовных техник.

Я замер.

Несколько мгновений прислушивался, затем направил духовное восприятие в сторону шума.