— Украл котёл пятого уровня.

— Благодаря наблюдательности.

— Забрал Магическое Пламя.

— Благодаря планированию.

Он уже собирался продолжить.

— Предок. — с прищуром начал я. — Тема закрыта.

Чжоу Дэ рассмеялся.

Спорить дальше я не стал. Тем более что в главном он был прав.

Пламя Призрачной Реки действительно могло сделать меня алхимиком третьего уровня. Но до четвёртого оставалось слишком далеко. Даже если знания постепенно догонят навыки, Пилюля Перерождения Небес и Земли была не той пилюлей, на которой можно позволить себе учиться методом проб и ошибок.

Линь Цзэ собирал необходимые ингредиенты пятьсот лет. Некоторые из них существовали едва ли не в единственном экземпляре. Одна ошибка — и второго набора не будет, по крайней мере несколько следующих столетий.

Я переместился в другое измерение внутри Жемчужины, где были менее ценные растения. Чжоу Дэ последовал за мной.

— Поэтому я и не собираюсь готовить её сам.

Чжоу Дэ перестал улыбаться.

— Что?

Через несколько секунд я одел пространственное кольцо — которое я старался не показывать, ибо пространственные кольца считаются куда более мощными артефактами, чем мешочки.

Я потянулся за первой стопкой книг и положил её на землю. Затем достал вторую, потом третью, а следом за ними — несколько нефритовых табличек, старые свитки, записи Му Цинлань, алхимические трактаты Облачного Меча и книги, извлечённые из чужих пространственных мешочков. К ним добавились материалы, которые я собирал последние несколько лет исключительно потому, что когда-нибудь они могли оказаться полезными.

В результате перед Чжоу Дэ выросла небольшая гора.

Он долго смотрел на неё, потом перевёл взгляд на меня.

Я улыбнулся — совершенно доброжелательно, без малейшего намёка на дурные намерения.

Предок сразу насторожился.

— Почему ты так улыбаешься?

— Как?

— Именно так.

— Не понимаю, о чём ты.

— Мальчишка…

Я взял верхнюю книгу и протянул ему.

— Помнишь, что ты рассказывал мне о себе?

Чжоу Дэ нахмурился.

— Я много чего тебе рассказывал.

— В частности, что являешься величайшим гением во всем, за что только не возьмешься.

Его подбородок слегка приподнялся.

— Это правда.

— И что тебе практически всё по плечу.

— В разумных пределах.

— Про разумные пределы я почему-то не помню.

Чжоу Дэ прищурился. Похоже, он уже начинал понимать, куда ведёт разговор.

Я положил книгу ему в руки.

— Кроме того, у нас существует договор.

— Какой ещё договор?

— Ты помогаешь мне на пути к вершине.

— Я и так тебе помогаю.

— Прекрасно.

Я кивнул на гору книг.

— Тогда начинай.

Он посмотрел на обложку. На ней было написано: «Основы взаимодействия лекарственных сущностей: для чайников».

Несколько секунд Чжоу Дэ молчал.

— Что именно начинать?

— Учиться алхимии.

Он медленно поднял взгляд.

Я продолжил, не давая ему времени придумать отговорку:

— Причём не просто учиться. Мне нужен алхимик четвёртого уровня.

Тишина после этих слов стала почти осязаемой.

Ши Юэ, находившийся неподалёку, первым оценил перспективы происходящего и осторожно отполз в сторону. Чи Юэ тоже посмотрела сначала на Чжоу Дэ, потом на меня и, очевидно придя к тому же выводу, решила увеличить расстояние между собой и источником возможной опасности.

Ши Юэ не упустил возможности и подполз поближе к мышке.

— Мальчишка, — наконец произнёс Чжоу Дэ.

— Предок.

— Ты сошёл с ума?

— Возможно.

— Алхимия — не техника, которую можно один раз прочитать и на следующий день начать использовать. Алхимики тратят десятилетия на то, чтобы освоить основы. Некоторые — столетия.

— Не самые талантливые.

На виске Чжоу Дэ дёрнулась жилка.

— Ты хочешь за короткое время заставить человека, который никогда всерьёз не занимался алхимией, достичь четвёртого уровня?

— Не человека.

Я улыбнулся чуть шире.

— Величайшего гения.

Он смотрел на меня так долго, что я почти начал испытывать неловкость.

— Это невозможно.

— Очень жаль.

— Что?

— Я думал, ты действительно настолько талантлив, как рассказывал.

Чжоу Дэ нахмурился.

— Не манипулируй мной.

— Я? — я приложил ладонь к груди. — Никогда.

— Именно это ты сейчас и делаешь.

— Я лишь поверил словам уважаемого Предка. Но, похоже, он явно бахвалился, когда говорил о своих талантах.

Он посмотрел на гору книг, потом снова на меня.

— Сколько времени ты собираешься мне дать?

Вот теперь мы наконец перешли к делу.

Я указал на запечатанный сосуд с Пламенем Призрачной Реки.

— Столько, сколько потребуется, чтобы я поглотил Пламя.

Выражение лица Чжоу Дэ изменилось.

— У тебя вообще не факт, что получится. Пусть Королева и ослабила пламя, но в твоем случае — шанс увеличился лишь до семидесяти процентов. И даже так, я должен тебе помогать все это время.

— Об этом можешь не переживать. Я поглощу Магическое Пламя и стану сильнее. — заверил я его. — Мне даже не нужна будет твоя помощь.

Он слегка нахмурился.

— Что ты собираешься сделать? — спросил он.

Я размял плечо.

— Если справлюсь, сделаешь то, что я прошу?

Он оскалился.

— Если справишься, то я хоть алхимиком пятого уровня стану! — заявил он.

Мне стало очень смешно.

— Никто тебя за язык не тянул. Тогда жду, что ты станешь алхимиком пятого уровня. — оскалился я.

И повернулся к сосуду с Магическим Пламенем.

Пальцы сжались, и я снял печать.

Несколько мгновений не происходило ничего. А затем крышка сосуда подпрыгнула. Из узкой щели пробился тонкий зелёный свет.

Одновременно боль пронзила сознание с такой резкостью, что я едва не выпустил сосуд.

— Началось, — тихо произнёс Чжоу Дэ.

Вскоре из сосуда вылетел зеленый цветок.

Он выглядел невероятно красивым и хрупким — будто одного дуновения ветерка хватит, чтобы его потушить. Однако, это впечатление было ошибочным. Один взгляд на это пламя могло сжечь мою душу.

— Вот и пришло время… подчинить эту мощь себе. — оскалился я.

Зелёный цветок медленно поднялся над раскрытым сосудом.

Его пять полупрозрачных лепестков слегка колебались, хотя в Мире Жемчужины не было ни малейшего ветра. Внешне Пламя Призрачной Реки всё ещё выглядело почти безобидно. Только душа считала иначе.

Я немедленно укрепил защиту сознания.

Зелёное сияние продолжало разливаться вокруг.

Чжоу Дэ стоял в нескольких десятках шагов и смотрел на Пламя значительно серьёзнее, чем ещё минуту назад на гору алхимических книг.

— Ну? — спросил он наконец. — Что ты собираешься делать?

— Я? Ничего.

Чжоу Дэ медленно повернул голову. Мне даже понравилось выражение его лица.

Несколько вдохов назад Предок был абсолютно уверен, что сейчас увидит, как я самоуверенно полезу поглощать Пламя с обещанными шансами на выживание. Возможно, уже мысленно готовил речь о моей глупости. Теперь же явно пытался понять, не отложил ли я попытку в последний момент.

— Тогда зачем снял печати?

Я улыбнулся.

— Потому что первым буду не я.

Позади раздались шаги.

Ли Си медленно вышел вперёд.

Моё второе тело остановилось между нами и Пламенем. После последних событий он выглядел совершенно невредимым. В отличие от моего основного тела, которому за последние недели успели достаться молнии Лэй Ху, последствия безумной алхимии, Королева и длительный побег, демоническая тень вообще чувствовала себя великолепно.

Фиолетовая Ци едва заметно скользнула под кожей.

Чжоу Дэ посмотрел сначала на него, потом на меня.

— Начали! — крикнул Ли Си.

Фиолетовая энергия вокруг него резко усилилась.

Она не вспыхнула подобно обычной Ци и не хлынула наружу бесконтрольным потоком. Напротив, энергия словно стала плотнее. Тяжелее. Воздух возле Ли Си начал едва заметно дрожать, а сама фиолетовая Ци потянулась вверх двумя широкими потоками.