— Болтать глупость не. Умный, — буквально выплюнула Эллирэ и в сторону отошла.

— А меня глупым, значит, считаешь? — Важек быстренько её догнал и руку на плечо положил.

Ответа не последовало. Эллирэ лишь дёрнулась, стряхивая его ладонь, и ещё на несколько шагов отошла. Мрачная и отстранённая — она совершенно не была похожа на свою активную, общительную сестру. Из неё, вот, слова щипцами тянуть не приходилось, сама всё рассказывала да вопросы задавала. Улыбалась, смеялась звонко.

— Эллирэ, ну что ты смурная такая? Точно не обидел никто?

— Я сейчас тебя обижу, если от моей эльфийки не отстанешь, — мрачный голос Тайлера раздался как гром среди ясного неба.

Он вынырнул из кустов, таща на себе несколько больших сумок и корзину, которую тут же протянул Эллирэ. Мешок с ремнём вручил Важеку, сам поудобнее распределил за спиной оставшиеся баулы.

— Путь не близкий. Скорее всего, придётся заночевать в лесу. Эллирэ ещё до конца не восстановилась, без отдыха весь путь не пройдёт.

— Идти могу, — прошептала эльфийка, заметно розовея.

— А я, как твой лекарь, говорю — не можешь. Не смей мне геройствовать. Устала — сказала. Замёрзла — тоже сказала. В любой момент мы остановимся и разобьём лагерь. С нами местный друид, так что диких зверей не бойся, но в сторону не отходи. Рядом держись.

Кивок. Казалось, даже в первые дни Эллирэ была в разы общительнее, лепетала что-то непонятное, смотрела на всех вокруг большими глазами, взволнованная, но заинтересованная. Впрочем, Тайлер упоминал, что как воспоминания вернулись полностью, она слегка изменилась. Тише стала.

Шли молча. Тайлер что-то насвистывал себе под нос, время от времени останавливался и рассматривал то ветви, то подсохшую траву под ногами, кое-что собирал в мешочек на поясе. Несколько раз Эллирэ подзывал, показывал свои находки, тихо объясняя свойства той или иной травы. Эльфийка кивала, словно понимала что-то. Хотя, кто знает, может, действительно нормально соображала. Элиа, вон, не совсем тупой оказалась. Быстро всё схватывала, да сама поучать лезла.

Удивительно, но Важек поймал себя на мысли, что был бы не против держать путь до проклятой деревни именно в её компании. Всяко веселее было бы.

— Стемнело, — сказал спустя ещё час пути Тайлер, остановившись. — Сейчас легко с дороги сбиться, так что давай, хозяин леса, веди.

— Это я-то хозяин? — Важек усмехнулся.

— Ну не Эллирэ же.

— Она, едва до гостя дотягивает, да. Ещё и замёрзла, похоже. Вон, уши дрожат.

Эллирэ покачала головой, поджав трясущиеся губы, капюшон плаща пониже на лицо надвинула.

— Так, это что такое? — в голосе Тайлера ощущалась угроза. — Я чего тебе сказал? Молча терпеть? А?

Эллирэ голову в плечи вжала и зажмурилась, похоже, удара ожидая. Нехорошая реакция, многоговорящая. Вот только о чём? Пока не особо было понятно: призраки прошлого или же Тайлер свою эльфийку успел зашугать до паники. С него станется.

— Так, пьянь подзаборная, быстро хворост собрал и костёр сложил, — рыкнул уже на Важека.

— Устроим привал?

— Глупые вопросы не задавай. А ты иди сюда.

Вопреки обыкновению, Тайлер Эллирэ привлёк к себе осторожно, обнял, прижав к груди, и своим плащом закутал. Корзинка с тихим шорохом приземлилась в сухие листья.

Важек сделал несколько шагов назад, активно изображая поиск сухого хвороста, сам уши навострил, поглядывая, как Тайлер замёрзшие пальцы своей эльфийки растирает.

— Что случилось? — едва слышно спросил. — Обиделась на что-то?

— Нет, — так же тихо ответила Эллирэ. — Устать сильно. Спать хотеть.

— А чего сразу не сказала?

— Не хотеть обуза быть. Идти мочь ещё.

— Я же просил не молчать. Ты заболеть хочешь? Нет? Тогда не геройствуй. Сейчас костёр разведём, горячий чай выпьем. А там посмотрим, лучше не станет, спать ляжем и путь утром продолжим. Не хотелось бы, конечно…

— Я идти мочь.

— Ага, вижу, как ты мочь. Важек! Хватит уши греть, быстро хворост тащи!

Он аж подпрыгнул от резкой смены тона. Но в душе стало спокойнее, похоже, проблема была всё-таки не в Тайлере, а значит — вполне исправима. Главное подальше от сестры держать, да отношением хорошим баловать. Ласка — она и раненого зверя исцелить могла.

* * *

Глиняная кружка обожгла замёрзшие пальцы. Эллирэ склонилась над ней, втянула носом запах хвои — Тайлер заварил в небольшом котелке еловые веточки. Мантикора. зиимар и эльфийка расположились вокруг костра, отбрасывающего красные отблески на уставшие лица и стволы древних деревьев. С наступлением ночи заметно похолодало, земля покрылась инеем и похрустывала под ногами. Во тьме, сверкая золотыми глазами, кружили бледные силуэты лесных духов.

— Как ты, — выдохнул в ухо Тайлер, опустившись рядом с ней на шкуру. — Согреваешься?

— Да. Благодарить за привал.

— Отдыхай. И не волнуйся. Чувствую же, что вся извелась. Боишься в деревню полную мертвецов идти?

По спине пронёсся холод, пальцы сильнее сжались на кружке.

— Да, — едва слышно ответила.

— Незачем. Бояться надо живых, а не мертвых. Иди сюда.

Тайлер устроился у неё за спиной, обхватил руками за пояс, положил голову на плечо. В его объятиях было спокойно. Тепло.

— Думаю, эти люди разгневали озерных духов, — горячее дыхание обдало ухо и щёку. — Ты ведь знаешь, кто такие Ши’анари?

Эллирэ кивнула, накрыв широкую ладонь Тайлера своей.

— Знать, что в горах жить дух-защитник. Старейшая с ним говорить. Помощь горный эльф дух делать: от людей укрывать, завалы в шахты и пещеры убирать, где камень дорогой искать — показывать. Я видеть один раз дух. Работа шла, свернуть не туда. Заблудиться. Молодой быть, не выучить все пути ещё.

— Небось, вывел?

— Да. Он из стена выйти. Красивый, — Эллирэ взгляд невольно опустила, ощутив неконтролируемое смущение. Перед глазами пронёсся тот день: светящийся силуэт прекраснейшего мужчины, которого она когда-либо видела. — Высок и тело красивый, одежда мало — из камни драгоценные, на голова — корона. Тоже камень. Кожа белый и с узор, а глаза зелёный светиться. Я кланяться, украшения дать. Дар.

— Это правильно. Ши’анари положено приносить в дар жертвы, тогда они, если пожелают, могут помочь.

— Да. За рука взять и долго по коридор незнакомый водить. Показывать… всякое.

Эллирэ не знала, как описать увиденное в недрах горы. Казалось, она переместилась в другой мир, полный богато украшенных залов, освещённых волшебными камнями. Помнила, как дух горы предлагал ей еду и вино, но она отказалась, постеснявшись. Да и страшно было, чего уж там. Согласилась лишь на флейте сыграть. Больно уж красив был инструмент, украшенный драгоценными камнями, а Эллирэ с детства нравилась музыка. Тётя научила играть.

— Вывести утро. Сказать: я понравиться.

— Это большая честь.

— Да. Ещё укусить на прощание до кровь, — сказала Эллирэ тихо-тихо, ведь ни с кем поделиться этим так и не решилась. Даже с сестрой.

— Тоже неудивительно. Кровавая жертва. Ты его потом ещё видела?

— Нет, — Эллирэ печально вздохнула. — Поганые маги на следующий ночь напасть. Горный эльф воровать хотеть. Я и Элиа бежать с гора.

— Так вы поэтому спустились?

— Да. Стыдно. Бежать — позор.

— Ну зато живы остались. Ты ж говорила, вас какой-то хороший человек спас?

— Да. Спасать от маг, к себе пустить. Беглец на гора не пускать. Позор. Я не хотеть убегать, но… выбор быть только умереть в рука маг.

Объятия стали крепче, тёплый поцелуй в висок отозвался мурашками.

— У меня крылья должны были быть, — прошептал Тайлер. — Ну, ты наверняка видела шрамы на спине. Радуйся, что смогла от этих тварей сбежать. Мы для них лишь кучка ингредиентов. Магическое мясо. Да, Важек?

В воздухе повисло тяжёлое молчание, лишь скрип деревьев и вой ветра заполняли тишину.

— Да, — наконец, сказал Важек дрогнувшим голосом. — Я потерял из-за них жену и детей. Всё потерял. Маги — самые страшные монстры в нашем мире. Бездушные твари.