— А Тай тоже перестать видеть серый кожа?

— Нет. На магических существ иллюзия Важека не распространяется. На магов тоже. Благо в наши края их редко заносит.

Эллирэ кивнула, крутя на ладони волшебное украшение. Им бы с сестрой такое определённо облегчило жизнь в долгих странствиях.

— Так, но это не всё. Грей воду и раздевайся. Волосы красить будем.

— Серый не?

— Не. На седину не похоже, а у людей я такой оттенок не встречал, — Тайлер мягко провёл рукой по её волосам, подхватил на ладонь косу, приподнял, словно взвешивая. — Серебро. Или сталь. Нет, не стоит рисковать. Покрасим в чёрный.

— Понять.

— Так, и последнее. Пока вода греется, а я раствор развожу — примерь платье. Брал на глаз, по длине должно быть хорошо, но, возможно, придётся ушивать.

Эллирэ кивнула и, спрятав серьги в шкатулку на полочке, достала из мешка длинное тёмно-серое платье из плотной, грубой ткани. Простой покрой с длинными рукавами, прихваченными тесёмками на запястьях, вырез под горло, несколько пар пуговиц на спине. К платью прилагались широкий пояс с креплением для сумок и меховой жилет. На дне мешка лежали длинная белая рубаха из приятной на ощупь ткани и тёплые штаны.

— Под платье наденешь, — уточнил Тайлер. — Уже холодно, можешь замёрзнуть в пути.

— Я благодарить.

— Да не за что. Нам с тобой ещё легенду учить.

— Легенду?

— Да, надо ж объяснить людям, откуда я такую красавицу притащил, зачем у себя оставил и почему она так странно разговаривает. На северянку ты не особо похожа, даже с учётом платья и косы. Черты лица другие. Так что скажем, что в деревню «Заозёрную» ты приехала издалека. Возможно, даже с Востока. К родственникам за лечением. Пусть думают, что у нас на Севере оно лучше развито.

— Понять.

— Чего ты там понять? Дослушай сначала. Приехала ты к тётке. Язык худо-бедно выучила, хворь твою шаманы местные подлечили. Какую? Потом придумаю. Важно другое. Вчера ты пошла в лес за грибами. Заблудилась. Вышла из леса только сегодня к утру. А в твоей деревне все померли. Вот вообще все.

Эллирэ приподняла бровь, Тайлеру она доверяла, но легенда звучала очень неправдоподобно. Не могли ведь все взять да помереть.

— Что рожи недовольные строишь? Правду я говорю. Сегодня мы отправляемся в деревню, где случилась большая беда. Какая именно? Я и должен выяснить, хотя и есть кое-какие подозрения.

— Правду сказать? — сердце пропустило удар от одной мысли о куче мёртвых тел. — Маги?

— Не знаю пока. На месте разбираться будем. Но ты не переживай. Выжившие были. Трое. Так что вряд ли зараза какая… В общем, воспользуемся трагедией в свою пользу. Я тебя оттуда «спасу», к себе для «изучения» привезу, ну и впоследствии сделаю своей ученицей.

Эллирэ кивнула, чувствуя себя не в своей тарелке. Страшная новость. Идти смотреть на кучу трупов очень сильно не хотелось, но показывать своё настроение она не стала. Воду греться поставила и принялась раздеваться, да платье мерить. Оно было чуть широковато в груди. Пояс и жилет поправляли положение. Штаны и рубаха сели на её фигуру идеально.

— Отлично смотришься. Так, теперь всё снимай, мочи волосы и садись. С твоей косищей долго провозимся, но потом только корни подкрашивать придётся. Краска крепко сидит, не смывается. Такую только срезать, чтобы свой цвет волос вернуть.

— Не резать волос никогда. У горный эльф не принято.

— У наших баб тоже. Так что, привыкай к новому образу. Если хочешь жить со мной, конечно.

— Хочу, — сказала решительно, в глаза Тайлеру посмотрев.

— Ну, воля твоя. Побудешь ученицей годик-другой, а там посмотрим. Может, и женюсь на тебе, чтоб слухи лишние не ходили. А то местным только дай чужие косточки перемыть. Мне-то не жалко, да не люблю, когда слишком пристально смотрят.

— Жениться? — Эллирэ замерла. — Правильно понять? Союз делать?

— Ну да. Заключим союз по местным традициям, будешь мне женой считаться. К семейному человеку неинтересно лезть. И так всё понятно.

— Тай мне предложение делать? — спросила почти шёпотом, пальцы на своём запястье сжав.

— А? Ну а ты разве против?

— Нет, — сказала и, поддавшись эмоциям, сделала несколько шагов к Тайлеру и крепко обняла. — Хотеть жениться. Хотеть с Тай быть.

— Ну вот и отлично. Сейчас из тебя условную северянку сделаем, а дальше можно и о свадебке подумать. Эшшару на такое событие положены подарки полезные, так что во всех смыслах выгодное дело.

Горячая ладонь легла между лопаток, привлекая ещё ближе. Горячее дыхание опалило ухо. Эллирэ замерла, наслаждаясь моментом и обещанием. Да, будничный тон и слова о выгоде немного подпортили волшебство момента, но она всё равно ощущала счастье. Сердце в груди билось быстро-быстро.

— Поцеловать можно? — спросила, зажмурившись.

Вместо ответа — тёплый поцелуй в губы. Эллирэ считала, что именно так целуют с любовью.

Глава 3

— Ну что за красотка? — Важек широко улыбнулся и помахал рукой тонкому силуэту у берёзы.

Смеркалось, лес постепенно погружался в сизое марево. Голые деревья покачивались на ветру, ноги увязали во влажном чернозёме, вперемешку с прелой листвой и сосновыми иглами. Конец осени — не лучшее время для пеших путешествий через лес, однако зимой идти было ещё труднее.

— Видеть Важек рада, — сухо сказала Эллирэ, даже не пытаясь изобразить заявленную радость.

Круглое лицо, большие чёрные глаза, маленький аккуратный нос, пухлые губы — миловидная человеческая девушка с чёрной косой через плечо. Важек подошёл поближе, внимательно изучая свою иллюзию, приподнял за подбородок голову, ухмыльнулся. Кожа больше не казалась серой, была теперь бледной, с едва заметными веснушками, уши тоже выглядели нормально, но с ними были некоторые трудности — иллюзия лишь маскировала форму, на ощупь всё оставалось прежним.

— Самой-то нравится? — спросил и провёл пальцами по шее в синяках и более свежих следах от зубов. Всё-таки Тайлер с ней совсем не нежничал. В сердце что-то неприятно кольнуло.

— Быть северянка? — угрюмо спросила Эллирэ и сделала резкий шаг назад. Прижалась спиной к берёзе. — Нет.

— А чего ж тогда согласилась? Не силой же тебя Тайлер в традиционное платье рядил, — в этом Важек не был уверен на все сто, но виду не подавал.

— Выбор нет. Или северянка, или уйти. Жить с Тай хотеть.

— Ну, можно было бы просто прятаться, к Тайлеру в дом редко захаживают.

Эллирэ покачала головой, было видно — хотела что-то сказать, но не решалась. Руки за спину спрятала, смотрела исподлобья затравленным зверем, словно ожидала чего нехорошего.

— Тебе Тайлер сильно нравится, видать, — Важек попытался сменить тактику. — Спас ведь тебя, приютил…

— Угу, — кивнула.

— Что «угу»? Не обижает он тебя?

— Нет.

— А шею, вон, погрыз, — решил с ещё одной стороны зайти. Больно уж хотелось точку зрения эльфийки услышать. Слова Элиа крепко засели в голову, и непонятно было, правда ли представители горного народа любить не умели.

— Не дело Важек.

— Да ладно тебе, между прочим, зиимары укусом своих самок помечают. Ты знала?

Попал в цель: Эллирэ чуть заметно скривилась на слове «самка». Головой покачала, взгляд отвела.

— Ну, так что у вас с Тайлером происходит? Признавайся уже, обещаю: твоей сестре и слова не скажу. Если ты об этом переживаешь.

— У Тай спроси.

— А ты, смотрю, предлоги освоила. Я-то у него спрошу, но мне ж твоё мнение интересно. Кто для тебя Тайлер сейчас? Любимый, аль сосед по печи? Ну, чего молчишь?

— Важек говорить много. Толка нет.

— Ну почему же нет? Вон, время занимаю, а то чего-то долго нашего грозного друга нет. Ощущение, что он сестрице твоей целую лекцию по материнству уже прочитал. Как там Ешка с Енькой, кстати? Не сильно докучают?

— Нет.

— А я начинаю понимать, чем ты Тайлера зацепила… — Важек усмехнулся. — Разговорчивой тебя не назовёшь. А вот чем тебя зацепил он?