— Ну?

Мужчина поднял на меня глаза.

— На повреждённый участок наносили состав.

— Что он делает?

— Разрушает внутренние волокна кожи. Не сразу. Снаружи некоторое время почти незаметно. Под нагрузкой материал рвётся.

Я коснулась края ремня.

— Поэтому внутри он похож на изъеденное дерево?

— Именно.

— Сколько времени нужно?

Алхимик задумался.

— Зависит от состава и количества. Несколько часов. Возможно, ночь. За два дня такое тоже можно получить, если раствор слабее.

— Можно определить точнее?

— В лаборатории.

— Определяйте. И никому пока не рассказывайте, что нашли.

Старший конюх поднял голову.

— Ваша светлость...

— Вам тоже.

Он побледнел ещё сильнее.

— Но если это...

— Именно поэтому.

Алхимик уже собирал образцы.

— Я пришлю результат вам лично.

— Хорошо.

Он убрал повреждённый фрагмент в отдельный стеклянный контейнер, запечатал его своей магической меткой и спрятал в футляр.

Я посмотрела на старшего конюха.

— Седло и оставшуюся часть подпруги не трогать. До передачи королевской охране возле них останется охранник.

— Пока официальная версия — брак производителя. Проверяете остальное снаряжение, все новые сёдла и порядок хранения.

— А конюший?

— Его ищет охрана.

— Вы думаете, он...

— Я знаю, что он исчез с рабочего места после того, как оседлал лошадь принцессы. Для начала этого достаточно.

От входа донёсся быстрый шаг. Появился принц без обычной свиты, только с одним охранником.

Ну как же без него! Кто-то уже успел сообщить ему, что я ушла в конюшню.

— Что нашли?

Я закрыла журнал.

— Подпруга порвалась.

Он посмотрел на седло.

— Это я уже знаю.

— Отлично. Сегодня у нас удивительно хорошо работает обмен информацией.

Он не улыбнулся.

— Вирджиния.

Я показала на дверь.

— Пойдём.

Мы вышли во двор, и только там я продолжила:

— Седло новое. Два дня. Утром его получил конюший, которого сейчас не могут найти.

Лицо принца изменилось.

— Значит, это не случайность.

— Значит, у нас уже есть основания искать человека и проверять, что произошло со снаряжением.

— После того, как моя сестра едва не улетела с обрыва?

— А что ты предлагаешь?

— Нужно начинать расследование.

— Оно уже началось.

— Открытое.

Вот теперь стало понятно, зачем он пришёл.

— Нет.

— Почему?

— Потому что половина дворца знает, что принцесса упала. Пусть знает дальше. Если мы объявим, что было покушение, человек, который к этому причастен, немедленно поймёт, что на него началась охота и затаится.

Принц замолчал.

— Ты что-то нашла.

Я посмотрела на него. Умный мальчик.

— Да, но пока не хочу об этом говорить.

— Я хочу знать.

— Узнаешь вместе с отцом.

— Когда?

— Когда мы окажемся в помещении, где нет посторонних ушей.

Принц раздражённо провёл рукой по волосам.

— Хорошо.

— Вот и отлично.

— Но если это было покушение...

— Тогда особенно важно не сообщать исполнителю, что он ошибся дважды.

— Дважды?

— Принцесса жива. И мы поняли, что обрыв подпруги — не дефект от производителя.

Это его слегка успокоило.

— Я пошёл к отцу.

— Иди.

— Ты со мной?

— Как только переговорю с охраной, которая пошла за конюшим.

Он ушёл.

Где-то через час я наконец вошла в кабинет Ардена.

Король был занят. На столе лежали три раскрытые папки, справа стояла нетронутая чашка, а секретарь у двери записывал распоряжение о каком-то межмировом торговом соглашении. Я вошла как раз вовремя, чтобы услышать:

— Ответ посольству подготовить к полудню.

Секретарь поклонился и вышел.

Арден отбросил перо.

— Ну?

Принц стоял возле книжного шкафа.

Я начала рассказ.

— Седло получили два дня назад. Старший конюх принял его без замечаний. Сегодня утром его получил человек, отвечавший за седловку лошади принцессы.

— И?

— Он исчез.

Арден медленно откинулся в кресле.

— Что с подпругой?

— Её обработали составом, который разрушает кожу изнутри.

Принц выругался. Арден сдержался, но это было гораздо хуже.

— Уверена?

— Алхимик подтвердил первичной пробой. Сейчас проверяет состав в лаборатории.

Король поднялся.

— Я его повешу.

— Давай сначала его найдём.

— Хорошо.

Принц отвернулся к окну, но я увидела, как дрогнули его плечи.

Арден упёрся ладонями в стол.

— Кто знает?

— Алхимик. Я. Старший конюх слышал предварительный вывод и получил приказ молчать. Теперь вы двое.

— Охрана?

— Ищет пропавшего служащего, отвечавшего за лошадь принцессы. Этого достаточно, чтобы использовать нужных специалистов, не объявляя покушения.

Принц повернулся.

— Я всё ещё считаю, что нужно сказать правду.

— Кому?

Он раздражённо дёрнул плечом.

— Совету. Начальнику охраны. Людям, отвечающим за безопасность.

— Начальник охраны получит необходимые сведения. Совет — нет.

— Почему?

— Потому что Совет не ищет преступников. Совет обсуждает государственные дела.

В дверь постучали. Мы одновременно замолчали. Арден разрешил войти. В дверях показался начальник королевской охраны.

— Нашли?

— Пока нет.

Он положил на стол сложенный лист.

— Утром он действительно был во дворце. Пришёл в обычное время. Его видели трое работников конюшни. Получил седло, подготовил лошадь Её Высочества. После выезда прогулочной группы исчез.

Арден взял лист.

— Ворота?

— Через хозяйственные вышел человек, подходящий под описание. Примерно через десять минут после выезда принцессы. Без вещей.

Принц резко повернулся ко мне. Я промолчала. Начальник охраны продолжил:

— Людей отправили к нему домой.

— Семья? — спросила я.

— Дома никого.

Арден сжал лист.

— Тоже сегодня исчезли?

— Нет.

Вот оно.

Начальник охраны сделал паузу.

— Соседи видели жену и детей вчера вечером. После заката к дому подъехал наёмный экипаж. Они погрузили два больших сундука и уехали.

Я для себя в уме выстроила хронологию событий. Семья уехала вчера. Конюший сегодня утром пришёл на работу. Получил новое седло. Оседлал лошадь принцессы. А через десять минут после её выезда через хозяйственные ворота вышел человек, похожий на него.

— Куда направился экипаж? — спросила я.

— Пока выясняем. Возница нанят через городскую контору. Туда уже отправили людей.

Арден обошёл стол.

— Поднять переходы.

Начальник охраны чуть качнул головой.

— Сообщение передали. Также проверяем почтовые станции, наёмные дворы и выезды из столицы.

Пока всё правильно. Тайгондр — целый мир. Один человек может легко спрятаться в нём. Но жена с двумя детьми, сундуками и заранее нанятым экипажем явно усложнят процесс исчезновения.

— Повар? — напомнила я.

Начальник охраны понял сразу.

— Розыск продолжается.

Принц скрестил руки.

— А пока мы делаем вид, что сестре просто не повезло с седлом.

— Именно.

— Мне это не нравится.

— Мне тоже. И что?

Он бросил на меня недовольный взгляд.

— Иногда я не понимаю, как ты можешь быть такой спокойной.

— Я не спокойна.

Это была правда. Перед глазами всё ещё стояла принцесса, со ссадиной на щеке и синяком на локте. А ещё представлялось место над рекой, которое я прекрасно знала.

Если бы охранник оказался на несколько шагов дальше. Если бы его конь испугался. Если бы принцесса удержалась в седле ещё немного… Я отогнала эту мысль.

— Твоя сестра сейчас цела, — продолжила я. — Поэтому вместо того, чтобы представлять, что могло случиться, я предпочитаю найти человека, который стал виновником того, что случилось.

Принц ничего не ответил. Арден подошёл к окну. Несколько секунд он молча смотрел во двор. Потом повернулся к начальнику охраны.