— Найдите его.

— Да, ваше величество.

— Живым.

Я посмотрела на Ардена. Он хмуро встретил мой взгляд.

— Сначала хочу поговорить.

— Вот теперь я узнаю великого правителя.

— Потом повешу.

— А вот теперь узнаю Ардена.

Начальник охраны отвернулся, стараясь не улыбнуться.

— Есть ещё распоряжения?

Я ответила раньше Короля:

— Результаты поисков не разглашать. Проверку конюшни проводить как внутреннее разбирательство после несчастного случая. Остальные новые сёдла дополнительно осмотреть с пристрастием. Людей, имевших доступ к комнате снаряжения после приёмки, проверить.

Арден добавил:

— Усилить сопровождение детей.

Принц открыл рот.

— Тебя тоже, — сообщил отец.

— Я не падал с лошади.

— Надеюсь, и не упадёшь.

Я отвернулась к столу, чтобы не рассмеяться. Начальник охраны ушёл. Принц тоже собрался выйти, но Арден остановил его:

— К сестре пока не ходи.

— Почему?

— Потому что ты выложишь ей всё, что знаешь, через пять минут.

— Не расскажу.

Мы с Арденом одновременно посмотрели на него. Принц гордо держал паузу.

— Иди работай, — велел Арден.

Дверь закрылась. Король вернулся за стол и устало провёл ладонью по лицу.

— Один ребёнок едва не свалился в реку. Второй требует объявить войну собственной конюшне.

— У тебя тяжёлая семейная жизнь.

— Спасибо за сочувствие, Вирджиния.

— Всегда пожалуйста.

Он потянул к себе следующую папку. Я уже направилась к двери, когда Арден произнёс:

— Ты куда?

— К алхимику, потом проверю, что делает охрана.

— Нет.

Я остановилась.

— Почему?

Он ткнул пальцем в часы на столе. И я вспомнила. Совет сегодня. Правила отбора.

О господи!

— Ты издеваешься.

— Нет, но именно сейчас важно, чтобы сегодняшний Совет состоялся.

Я прищурилась. Арден отбросил перо.

— Если кто-то рассчитывает, что после покушения на принцессу жизнь во дворце остановится, пусть разочаруется.

— Хорошо.

— Проект у тебя?

— В кабинете.

— Через двадцать минут начинаем.

Я дошла до двери.

— Арден.

— Что?

— Если ещё кто-нибудь из твоей семьи сегодня решит разнообразить мне рабочий день, я сбегу домой.

— Там Майрон.

Я задумалась.

— Тогда останусь.

Арден впервые за это утро рассмеялся. Я вышла в коридор. Двадцать минут.

Через двадцать минут мне предстояло встать перед Королевским советом и объяснить старым родам Тайгондра, почему выбирать будущую жену наследника они будут не так, как им хочется, а по новым правилам.

Глава 5. Всю власть — свахам

В оставшиеся до Совета двадцать минут я заперлась в своём кабинете, достала собственный проект новых правил отбора и ещё раз просмотрела пометки на полях. После сегодняшнего утра изучение логичных и обоснованных правил оценки и учёта позволяло мозгу отдохнуть. Потом я велела секретарю передать хранителю семейного архива, что после Совета всё-таки вырвусь к нему, взяла папку и отправилась объяснять самым влиятельным людям Тайгондра, почему выбирать жену наследнику они будут не так, как делали это раньше.

Когда я вошла в зал Совета, почти все уже были на местах. Арден сидел во главе длинного стола, принц — справа от него. Обычно наследник присутствовал только на части заседаний, но обсуждать собственную женитьбу без него было бы даже по меркам Совета некоторым перебором.

Перед каждым лежала копия моего проекта. Судя по количеству закладок у нескольких герцогов, читали внимательно. Судя по выражению их лиц — с пристрастием.

Я села на своё место.

— Ну что, начнём? — спросил Арден.

Я поднялась.

— Я надеюсь, проект вы все изучили. Отбор должен определить не девушку с наиболее подходящей фамилией, не любимицу Совета и не ту, у которой наиболее влиятельные родственники. Нам нужна женщина, способная стать Королевой Тайгондра.

— Происхождение будущей Королевы всё-таки имеет значение, — немедленно произнесла герцогиня, сидевшая третьей справа от Ардена.

Она принадлежала к одной из древнейших родовых ветвей и почти никогда не повышала голоса. Ей этого и не требовалось. Её предки уже много веков принимали важные решения и были в прямом родстве с короной.

— Имеет, — согласилась я. — Но не гарантирует победы.

Я раскрыла проект.

— Первый и главный критерий отбора — магический потенциал. Межмировой патруль будет искать женщин брачного возраста с уровнем силы не ниже установленного порога. Тайгондром поиск ограничивать не будем.

На этот раз шум возник сразу. Не громкий — кричать на Совете было не принято, — но совершенно отчётливый.

Пожилой герцог слева от меня постучал пальцем по странице.

— То есть вы предлагаете допустить к отбору женщину из другого мира, о роде которой мы можем вообще ничего не знать?

— Если она соответствует требованиям — да.

— Одной силы недостаточно для династического брака.

— Поэтому отбор состоит не из одного испытания.

— Но магия передаётся по крови, — вмешалась герцогиня. — И самые сильные линии веками сохранялись именно в старых домах. Мы знаем их особенности. Знаем, какие сочетания устойчивы, какие силы наследуются, где внешняя мощь скрывает плохой контроль. Независимая комиссия этого не определит.

Вот теперь мы наконец подошли к настоящему разговору.

— Не определит, — согласилась я.

Герцогиня чуть приподняла брови.

— Простите?

— Комиссия вообще не будет оценивать претенденток.

Члены Совета недоумённо посмотрели на меня. Я перевернула страницу проекта.

— Магию должны оценивать маги. Причём лучшие из тех, кого мы можем привлечь. Представители старых сильных родов подходят для этого прекрасно.

Пожилой герцог перестал постукивать пальцем по бумаге.

— То есть вы предлагаете нам самим проводить испытание?

— Разумеется. Вы только что убедительно объяснили, почему разбираетесь в этом лучше остальных. Мне было бы крайне невежливо вам не поверить.

— Тогда я не совсем понимаю назначение вашей независимой комиссии, — произнесла герцогиня.

— Следить, чтобы эксперт по магии оценивал магию, а не происхождение, размер приданого и степень своей любви к отцу кандидатки. Получить выставленные баллы. Зафиксировать их. Проследить, чтобы после окончания испытания никто не вспомнил, что ошибся на три пункта в пользу собственной племянницы.

— Наблюдение не помешает специалисту занизить балл чужой кандидатке, — заметила герцогиня. — Особенно если старые дома сами назначат магов.

Возражение было справедливым. В проекте конфликт интересов обозначался слишком общо.

— Да, это надо закрыть. Каждое значимое испытание будут оценивать несколько независимых профильных экспертов. Магию — трое специалистов из разных сильных родов. Близкий родственник кандидатки или человек с явным конфликтом интересов не имеет права её оценивать. Шкала утверждается заранее, каждый эксперт выставляет балл независимо, оценки запечатываются и вскрываются одновременно. Итог определяется по совокупности оценок.

Герцогиня немного подумала.

— Это я готова поддержать.

Секретарь Совета записал поправку. Я подняла ладонь.

— Это касается не только старых домов. По дипломатии кандидаток будут оценивать дипломаты и преподаватели Первой академии. По государственному управлению — Король и наследник.

Несколько человек одновременно посмотрели на Ардена. Он развёл руками.

— Я действительно иногда этим занимаюсь.

Принц откинулся на спинку кресла.

— А меня почему записали в специалисты?

— Потому что вас готовят к управлению Тайгондром с того возраста, когда другие дети учатся правильно держать в руках столовые приборы.

— Я и сейчас этому учусь.

— Управлению?

— Нет. Использовать правильные столовые приборы.

На этот раз смех прошёл по всему столу, и напряжение слегка спало.