— Не заметил, — соврал я, решив не усугублять ее панику. У лорда хватило такта проигнорировать беглую невесту ради более важных государственных дел. — Сиди спокойно.

Миша заворчал, скребя когтями по снегу, откровенно намекая, что устал от суеты и едкого дыма.

— Егерюшка, може мы ужой пойдем додому, а? — пробасил шатун. — Тут воняет дюже скверно. Аж в носу крутит.

Я посмотрел на часы. Ночь перевалила за середину. Лагерь практически взял ситуацию под контроль, раненых перенесли в уцелевшие палатки, охрана выставила усиленное оцепление, и мне делать здесь больше было нечего.

— Да, Миш, идем, — ответил я, поднимаясь на ноги. — Наша работа тут закончена.

Мы двинулись в сторону темнеющего леса. Наира шла рядом, понурив голову и не произнося ни слова. Я забрал свой гравиборд из сугроба, отряхнул ребристую платформу и активировал питание. Эльфийка встала на свою доску.

Я гнал доску на средней скорости, обдумывая прошедший день. Спасение Лариэль из огня, договор с Даздраилом, армейские следы за кустами терновника… события сплетались в неприятный узел, который раскручивать придется постепенно.

Мы доехали до развилки. Наира затормозила, опустив платформу на снег. Я остановился рядом.

— Спасибо, что прикрыл меня там, — сказала эльфийка тихо, глядя на носки своих сапог. — Перед Даздраилом.

— Да не за что.

— И… и еще, — ответила она, подняв влажные глаза.

Ну началось. Ну только сырость разводить тут не надо…

— Я… я хотели извиниться. Я вела себя, как идиотка, наехала на тебя ни за что, устроила показательное выступление, которому нет оправданий.

Я хмыкнул, глядя на ее виноватое лицо.

— Было дело, — не стал я отрицать очевидного. — В следующий раз постарайся сначала разобраться в ситуации, а потом уже кидаться гербарием.

Она продолжала виновато кивать, опустив взгляд.

— Прости меня.

— Я не держу зла, — ответил я, после чего подошел и обнял эльфийку, похлопав по спине, на что эльфийка прильнула, обхватив руками и явно еле сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Ох уж эти женщины… никогда не знаешь, что они могут выкинуть, даже, если кажется, что уже повидал все на своем веку, ан-нет. Всегда появится новая представительница, что покажет, что до «всего» еще ой как далеко.

Она отстранилась немного, шмыгнув носом.

— Я. я правда не хотела. Честно-честно.

Протянув руку, я аккуратно убрал слезинку указательным пальцем у эльфийки под правым глазом, не сдержав улыбку.

— Прекращай реветь, — сказал я. — Дозорной это не к лицу.

Наира снова шмыгнула носом и кивнула.

— Ладно, пойду я, мне еще мелкого кормить.

Я положил руку ей на затылок, после чего слегка подтянул к себе и чмокнул в макушку.

— Топай и больше не буянь, — ответил я, после чего развернул гравиборд на месте и выжал педаль газа, отправляясь в объезд Разлома к своему посту.

Когда я оглянулся, Наира так и продолжала стоять, явно недоумевая что значил этот мой жест.

Миша притормозил у самой площадки перед постом. Я заглушил двигатели поднял доску за край и прислонил к бетонной стене бункера.

— Ладно, егерюшка, — пробасил шатун, тяжело топчась на месте. — Пойду я по своим делам. Прогуляюсь чутка, покуда время есть, да проверю лесные угодья на предмет всякой пакости.

Я устало махнул рукой, чувствуя, как плечевой сустав отзывается тупой болью после перетаскивания того железного стеллажа.

— Хорошо, Миш. Давай, до встречи.

Медведь развернулся и вальяжной походкой растворился среди укутанных инеем сосен.

Я поднялся по ступенькам, приложил карту к замку и потянул створку на себя. Оказавшись в тамбуре, я первым делом стянул пропахшую дымом куртку, повесив ее на крючок, после чего разулся и прошел в коридор. Воняло от меня просто знатно. Прямо как от заправского кочегара, который отпахал двойную смену у открытой топки. Волосы пропитались сажей до самых корней, на руках чернели несмываемые пятна пепла, а в горле до сих пор стоял отвратительный привкус жженого пластика и паленой резины.

Из-за угла плавно выкатился Бу. Картарианец перебрал суставами, остановившись в паре шагов от меня.

— Я фиксировал длительное отсутствие и странные звуковые колебания со стороны эльфийских территорий, — доложил пришелец. — Все в порядке, Егор?

Я потер уставшие глаза грязной ладонью, размазывая копоть по лицу.

— Да в порядке все, дружище, — ответил я, направляясь прямиком в сторону кухни. — В Резервациях пожар случился, горело знатно, но вроде как справились. К сожалению, пару существ погибли, но, увы, ничего не поделать.

Пришелец издал звук, похожий на скрежет двух камешков друг о друга.

— Ну, ладно. Рад, что ты в порядке, — ответил он, после чего развернулся на месте и скрылся в темноте коридора, оставив меня в покое.

На кухне стояла привычная тишина, прерываемая лишь мерным гудением старенького холодильника. Я подошел к раковине, открыл кран на полную мощность и долго умывал лицо ледяной водой, пытаясь смыть хотя бы верхний слой едкой копоти. Мыться под душем предстояло основательно, с жесткой мочалкой и большим куском хозяйственного мыла, но перед этим организм настойчиво требовал хоть немного прийти в себя и перевести дух.

Есть совершенно не хотелось. Пережитый стресс вкупе с угаром напрочь отбили аппетит. Однако желудок нужно было чем-то заполнить. Я включил чайник, достал из хлебницы горбушку черного хлеба, отрезал приличный кусок докторской колбасы и соорудил самый простецкий бутерброд. Бросил в кружку пакетик заварки, залил кипятком и уселся за стол, уставившись в темное стекло кухонного окна.

Ноги гудели так, словно я пробежал марафон.

Сделав глоток, я наконец-то вспомнил о висящих в воздухе уведомлениях, которые отмахивал по дороге от лагеря. Циферки в углу зрения упорно напоминали о повышении уровня после спасения Лариэль.

— Так, язва электронная, ну-ка появись, —позвал я систему, откусывая бутерброд.

Интерфейс послушно развернулся перед глазами.

— Слушай, я тут получил после десятого уровня еще одиннадцатый и заодно двенадцатый, — сформулировал я претензию, мысленно обращаясь к невидимому собеседнику. — Но что-то ты мне как-то не даешь никаких активных навыков на распределение. А почему так?

Я, признаться, ожидал очередного издевательского текстового смайлика или ехидного комментария, но система ответила на удивление обстоятельно.

[СИСТЕМНАЯ ПОДСКАЗКА: Пользователь, информирую. После достижения десятого уровня механика выдачи очков умений претерпевает изменения. Отныне вы будете получать активные навыки каждый пятый уровень. Следующие уровни с очками умений — это пятнадцатый и двадцатый.]

Я перестал жевать колбасу, обдумывая прочитанный текст.

Выходило весьма специфически. Сначала я получал навыки каждый уровень, затем через уровень, а теперь придется пахать по пять ступеней ради одной новой способности. Впрочем, если пораскинуть мозгами, пассивные усиления в виде снижения времени перезарядки и увеличения длительности текущих умений никуда не делись и капали исправно. Да и физическая тушка после преодоления десятого явно стала крепче.

Но глаз зацепился за конец строчки.

— Так, хорошо, подожди малость, — возмутился я. — А почему двадцатый? Звучит как какой-то финал. Это что, последний уровень, и больше никаких усилений я в принципе не получу?

[СИСТЕМНАЯ ПОДСКАЗКА: Нет. Вы сможете получать усиления и развиваться дальше. Однако это достигается посредством сбрасывания уровней и получением престижей.]

Я чуть горячим чаем не поперхнулся от такого заявления. Прокашлявшись, я со стуком поставил алюминиевую кружку на столешницу.

— Что это вообще за ерунда такая? Что еще за «престижи»? — набросился я на интерфейс, глядя на мерцающие буквы. — Это же абсурд! Зачем мне этот ваш престиж, если я при его взятии получу снова первый уровень и разом потеряю все свои накопленные навыки? В чем тут логика?

Трудиться в поте лица, отбиваться от разломных чудовищ, спасать эльфов, зарабатывать опыт потом и кровью, чтобы в один прекрасный момент нажать кнопку и оказаться голым нулем? В моем понимании это пахло знатным надувательством.