Как и все прошлые разы, вода в каменной чаше не замерзла и слегка парила на лютом морозе, перекатываясь от едва заметного внутреннего течения. По всем законам мироздания лесной водоем давно должен был превратиться в монолитный каток, который даже ломом пробить оказалось бы задачей не из легких. Но вода оставалась жидкой.

Потом я прошел на несколько шагов в сторону и указал на снег, где отпечатался след протектора.

— Вот отсюда он подошел, — пояснил я гостям. — Эльф в белой рясе, которого я обнаружил висящим на ветке дуба чуть поодаль в чаще. Отпечатки протектора его сапог сходятся с этими полностью. Судя по всему, он пришел сюда, мне кажется, что-то сделал с водой, — говорил я, избегая собственных знаний про колбу, которую мне рассказали звери, — и по непонятной причине отправился сводить счеты с жизнью.

— С чего вы решили, что это он? Может, просто совпадает следы подошв. Это не редкость, поскольку одинаковых типов подошв довольно много, — вмешалась госпожа альк’Шатир.

— Возможно, — согласился я, — только как иначе объяснить то, что следы здесь и у повесившегося эльфа совпадают?

— Взаимосвязь логична, — кивнула она, — но нужны детали. Виктор, что думаешь, смог бы взглянуть на его душу?

Виктор Андреевич пожал плечами.

— Если от души еще хоть что-то осталось, то, наверное, смог бы. Поговорим об этом, когда окажемся в Резервациях.

Громов подошел к самой воде и присел на корточки, затем стянул кожаную перчатку и поднес голую ладонь к парящей поверхности, не касаясь влаги. Лицо столичного гостя стало предельно сосредоточенным, а густые брови сошлись на переносице.

Шаянин тем временем пошла вдоль разрушенного бортика. Эльфийка ступала очень осторожно, разглядывая покрытые старым мхом плиты и выщербленные временем остатки колонн. Она провела пальцами по каменному барельефу, смахнув налипшую ледяную крошку.

— Я знаю это место, — произнесла госпожа альк’Шатир, обернувшись к мужу. — Оно действительно заброшено с незапамятных времен. В далеком детстве мне рассказывали про такие паломнические святилища. Считалось, что вода здесь обладает чудесными очищающими свойствами, и наши предки приходили сюда издалека залечивать недуги. Удивительно видеть его воочию спустя столько лет.

Я покивал, соглашаясь с услышанным. Место и впрямь выглядело так, словно сошло со страниц очень старой сказки. Только сказка эта нынче обернулась форменным кошмаром и рассадником смертельно опасной заразы.

Громов закрыл глаза. Я внимательно наблюдал за ним, ожидая повторения недавнего бункерного чуда с исцелением. Виктор Андреевич замер, и я догадался, что он вновь проводит манипуляции со своим зрением, благодаря чему видит мир иначе.

Спустя долгую пару минут Громов снова моргнул, тяжело поднялся на ноги, покачав седой головой. Лицо его приняло весьма расстроенное выражение.

— К сожалению, я ничем не могу тут помочь, — произнес он, пряча озябшие руки обратно в перчатки и затем в карманы куртки. — Мои возможности ограничены природой самой магии.

— В каком смысле? — искренне удивился я. — Вы же буквально только что в бункере за пять минут умирающего эльфа с того света вытащили.

Громов вздохнул, глядя на перекатывающуюся воду.

— Человек имеет душу, Егор Дмитриевич. Эльф имеет душу. Ваш лохматый друг имеет душу, — пояснил десница менторским тоном. — Моя сила работает с эфирными каналами живых существ. Я воздействую на психею, благодаря чему могу воздействовать на физическую форму. А вода мертва. У нее нет души, за которую я мог бы зацепиться и вытянуть патоген.

Выходило скверно. Моя надежда решить проблему леса одним махом рассыпалась прахом прямо на глазах.

Громов расстегнул куртку и вытащил из внутреннего кармана смартфон. Он обошел бассейн по широкому кругу, сделал несколько фотографий самой чаши, заснял след отравителя, после чего принялся быстро набирать текст на светящемся экране.

— Но как первичный источник заразы это место представляет колоссальный интерес для исследований, — добавил Виктор Андреевич, не отрываясь от телефона. — Я только что сбросил координаты и снимки в министерство и в канцелярию. Запросил срочную отправку инженерно-строительной группы.

— И что они тут сделают? — спросил я, переминаясь с ноги на ногу.

— Построят защитный саркофаг, — ответил маг, убирая аппарат. — Возведут бетонные стены вокруг бассейна и перекроют ручей прочной металлической сеткой на всем его протяжении, чтобы полностью ограничить доступ диких животных к отравленной воде.

Я почесал затылок под шапкой, прикидывая масштабы утопичной стройки. Вроде и звучало логично, а вроде…

— Виктор Андреевич, — сказал я ровным голосом. — Лес огромный, а ручей петляет и наверняка впадает в другие водоемы. Зверье пьет везде, где найдет прорубь или открытую воду. Это сто процентов не единственное место водопоя.

Громов посмотрел на меня очень внимательно.

— Вы знаете, где конкретно находятся другие зараженные источники?

Я отрицательно помотал головой.

— Понятия не имею. Я ведь не могу отследить каждую каплю на территории в десятки тысяч гектаров.

Десница императора поправил воротник и пожал плечами.

— Значит, на этом наши полномочия здесь заканчиваются. Будем работать с тем, что нам доподлинно известно, и локализовывать угрозу шаг за шагом.

[СИСТЕМНАЯ ПОДСКАЗКА: получено скрытое задание. Очистите источник. Дополнительное условие: найдите Кристалл.]

Я удивленно моргнул, перечитывая висящие в воздухе буквы.

«Слушай, электронная ты напасть», — мысленно обратился я к интерфейсу. — «Какой еще кристалл? Где я должен его искать в этих бесконечных сугробах? Пойди туда не знаю куда?»

Система выждала пару долгих секунд, видимо, наслаждаясь моим замешательством и ответила.

[СИСТЕМНАЯ ПОДСКАЗКА: ¯\_(ツ)_/¯]

Ах ты ж язва электронная. Опять издевается. Как опыт зажимать или умничать не по делу, так она первая в очереди, а как дать толковое пояснение по важному заданию, так пожимает плечами, будто ее это вообще не касается. Я мысленно обматерил встроенного помощника и с раздражением смахнул окно в сторону. Придется выкручиваться самому, как и всегда. Начну со зверья, они свои владения знают лучше любой спутниковой карты. Авось чего и подскажут. А если туго будет, так отправлю их шерстить округу, тогда уж точно что-то найдем.

— Возвращаемся, — скомандовал Громов, направляясь к оставленному транспорту.

Мы встали на гравиборды и рванули обратно к моему посту. Миша бежал рядом с нами, легко перемахивая через глубокие сугробы, откровенно наслаждаясь вернувшимся здоровьем, радостно порыкивая на бегу и ловя пастью летящую снежную пыль.

Выскочив из чащи к бетону, мы плавно затормозили у крыльца бункера. Оставленная охрана моментально подобралась, завидев начальство, и бойцы взяли оружие наизготовку.

Громов отдал доску ближайшему солдату и повернулся ко мне.

— Егор Дмитриевич, вы едете с нами.

Я остановился на полпути к железной двери, удивленно глядя на десницу.

— Куда? — спросил я, перекинув автомат на другое плечо.

— В медицинский городок, — ответил Виктор Андреевич тоном, совершенно не терпящим возражений. — Имперский караван уже прибыл в резервации и начал масштабное развертывание полевых лабораторий. Ваше присутствие там окажется крайне полезным для понимания общей картины. Вы знаете местность, контактировали с больными и понимаете всю лесную специфику. Нам нужен опытный человек на месте.

Я бросил тоскливый взгляд на запертую створку бункера. Внутри отсыпался эльфийский контрабандист. Запас дров в печи позволял поддерживать тепло до глубокого вечера, а турели были заряжены свежими брикетами. А ведь мог бы сейчас завалиться в игровую, потыкать «Монстроборца»… интересный там, все-таки, оказался сюжетец!

Эх…

Но приказ есть приказ.

— На вашем транспорте? — уточнил я.

— Верно. Доску можете оставить дома.

— Добро, — согласился я, положив гравиборд у ступенек, после чего пошел к открытой дверце стоящего по центру колонны гравихода.