— Войска? — переспросила я, уже подозревая худшее. — Какого войска?
— Гигантского! — он развел руки, будто пытался обозначить объем. — Дворец в осаде! Они появились просто из ниоткуда, несметное число вояк! Снесли заставы, прошли по городу, перепугали мирных жителей и взяли нас в оцепление. Его величество приказал отставить панику и глаз с тебя не спускать — скоро за тобой придут и твоей персоной отодвинут захватчиков. И чего вам всем неймется? Все же отлично стало! Скорпы вернули свое заслуженное место, негодяев наказали, а про нас — порядочных граждан — не забыли! Или ты тоже за этих — за Армундов?
Я открыла рот и тотчас захлопнула. Армия Рубежа уже здесь? Способ перебросить ее в такие сжатые сроки и абсолютно незаметно лишь один — через порталы. Через порталы Лиам бежал с Эрманом и Таланеей, и тем же путем вернулся, однако уже далеко не втроем. Не знаю, как ему такое удалось, но он смог… Тогда неудивительно, что еще вчера Кейвар не ощущал никаких угроз, а уже сегодня тысячи противников возникли прямо под его носом. Вот только я все еще жива, к сожалению, и когда они меня увидят, то не смогут атаковать. Для этого меня так бережно и хранили.
Король пришел в окружении личной охраны, наверняка состоящей из одних архимагов. Он не бежал и будто даже не спешил. Наоборот, выглядел расслабленным и не пребывал в дурном расположении духа.
— Теперь понятно, что еще ты от меня скрыла — есть какой-то короткий путь на Рубеж. Ничего, сестренка, потом расскажешь. А сейчас мы с тобой отправимся на переговоры. Какой удачный день — вопрос с этой непокорной армией уладится уже сегодня. Они ведь не допустят смерти своей герцогини?
Безбоязненно вошел в камеру, схватил меня за шкирку и грубо толкнул на выход. Все понятно: на «переговорах» права высказаться мне не дадут, Кейвар успел осознать мою обреченность и готовность к любому исходу, поэтому и не верит в мое содействие. На шее застегнули шахтерский ошейник — что ж, хоть теперь вспомнили про такое полезное изобретение, и если все окончательно пойдет прахом, я знаю, как его использую.
От свежего воздуха закружилась голова, но я не боялась слабости — все равно меня притащат на нужное место. Вот только путь никак не заканчивался: мы направлялись все выше и выше. Дворец испокон веков был неплохо защищен высокой стеной с бойницами: Скорпы как будто сразу готовились к тому, что кто-нибудь раскроет их чудовищную натуру и явится сюда для расправы. Кедар Девятнадцатый с небольшой группой помощников смог держать оборону почти целую неделю! Вот только у Кейвара Первого охранников куда больше.
Об этом я и размышляла, позволяя глазам привыкнуть к яркому свету. Но как только присмотрелась, едва сдержала истеричный хохот. От дворца до самого горизонта во все стороны стояли люди — нет, далеко не только армия Рубежа. Я видела гербы Нозбергов и другие флаги — возможно, семьи Эрмана и Таланеи тоже успели пригнать сюда свои гарнизоны. Но забавнее всего выглядели нестройные ряды варваров в теплых накидках. Они шумели, трясли молотами и кривыми ятаганами, но вперед не выступали, поскольку перед ними нетерпеливо топтался какой-то старичок в высоченной меховой шапке. Верховный вождь Эртона! Хотя, судя по его бойкости в столь преклонном возрасте и находящимся рядом Гельту и Татье, это не совсем вождь… Как черный дым умудрился направить агрессию своего народа против Скорпа — мне неведомо, но он точно придумал достойную причину. Не представляю, в каком страхе сейчас пребывают жители столицы, прячутся ли в своих домах или спешно собирают пожитки, чтобы унести ноги, однако зрелище с любой точки зрения впечатляющее. Три поколения назад Армунды взяли этот дворец гораздо меньшим числом, о подобном раскладе сил они и не мечтали.
У Кейвара Скорпа гораздо больше людей — под ним почти все королевство, вот только есть разница: он не мог предполагать, что такое войско врагов объявится здесь столь неожиданно, вообще не преодолевая путь от Рубежа: просто исчезли там и появились здесь! Самые умелые шпионы в объяснении такого чуда бессильны — вероятно, они уже летят в столицу с донесениями, но без порталов успеют разве что к новой коронации. Вот только надо отдать Кейвару должное — он не дрогнул, не испугался, а лишь улыбнулся, положил мне сзади на шею ладонь и выкрикнул:
— Поворачивайте назад, предатели, тогда я подумаю о помиловании. А в ином случае вы будете наблюдать смерть герцогини Росс!
Не напрасно Скорпы так долго готовились, они даже культурные особенности каждой местности досконально изучили. И сейчас он делал верную ставку: большая часть прибывших — солдаты Рубежа, на таких условиях они не пойдут в атаку, даже если Гирт прикажет: Авреи никогда не стояли выше Россов, а иерархия у военных вбита в подкорку.
Звонкий девичий голос, усиленный магией, прозвучал слишком громко. Я только после этого смогла найти глазами Иристину. Она восседала на огромном гнедом скакуне — очевидно, в отличие от меня, занятия по верховой езде не пропускала. Рядом с ней стояло достаточно много людей, но, к сожалению, вряд ли архимаги, кроме господина Мирдаля. Королева говорила довольно уверенно:
— Герцогиня Росс давно мертва! Эта самозванка обвела нас вокруг пальца, но мы нашли достаточно свидетелей, знавших Вильгельмину. Мы были наивны, хватались за соломинку — и поэтому ей удалось втереться к нам в доверие, хотя между ними нет ничего общего! Убей эту лгунью — она всего лишь станет еще одной твоей жертвой. А титул наследует Лиам Северт, как последний представитель семьи согласно закону Летеи!
Я восхищенно выдохнула. Это ведь гениально! Пальцы Кейвара на моей шее напряглись, он тоже ощутил, как его бесценный козырь превратили в пустышку. Даже если часть генералов знает правду, то обычные вояки сразу ощущали диссонанс, особенно те, кто был знаком со мной раньше. И не так уж сложно было объявить о подлоге. Они помнили, что я очень помогла, я заслужила их уважение… но угроза моей жизни их уже не остановит. Я стала просто одной из тех, кто сражался рядом с ними плечом к плечу, но перестала быть центром объединения.
План так прост, что даже смешно, отчего не пришел мне в голову раньше. Вот только как Лиам сумел это позволить? Я никак не могла найти его взглядом, положилась на связку, но и она не дала исчерпывающего ответа. Но когда господин Мирдаль ступил ближе к Иристине, я сумела разглядеть носилки. Вряд ли бы сюда тащили раненых… О боги, они полностью обездвижили Лиама, вероятнее всего, усыпили, — и это был единственный способ не позволить ему сломать идеальную стратегию. Он не сможет пошевелиться, даже если меня действительно убьют… Да только впервые за много дней я почувствовала настоящий вкус к жизни, душа развернулась во все стороны и будто объяла собой эти тысячи людей. Хотелось смеяться во все горло и как можно дольше наслаждаться происходящим.
— Скорпа-Летея! — закричал Кейвар, впервые допустив в интонацию нервные ноты. — Эта страна называется «Скорпа-Летея», неблагодарные вы твари! Я убью вас всех! Каждый предатель будет наказан!
Я хорошо его знала и давно отмечала, как редко он выходит из себя. Однако сейчас был веский повод: Кейвар уже знал, что обречен. Несколько архимагов и гвардия, конечно, дадут отпор, но сколько они смогут удерживать позиции? Тем не менее и сейчас он не струсит и будет бороться до последнего, а умрет с обнадеживающей мыслью, что когда-нибудь сюда явится следующий наследник Скорпов, и он уж точно достигнет справедливости.
— В атаку! — скомандовал Гирт Аврей, поднимая меч.
— В атаку! — вторила ему Иристина. — Разнесем этот дворец в прах! Давно пора избавиться от всего наследия этих монстров! Но не трогать тех, кто добровольно сложит оружие! Сегодня мы положим конец эпохи Скорпионов!
Архимаги выскочили вперед, защищая Кейвара, развернули полупрозрачные магические щиты: они выполнят свой долг, хотя шанса выжить у них тоже не осталось. Скорп вместе со мной отступил — ему стоило собраться с мыслями и покончить со мной, раз я стала бесполезна и только мешаю. У меня оружия, конечно же, не было, но кто сказал, что я безоружна? Моя коса, повинуясь мысленному приказу, превратилась в артефакт и туго обвила шею пленителя, буквально связывая нас друг с другом. Невзирая на боль, я выдавила:
