— Боги? — спросил Марк, разворачивая к себе карту.

— Признаков божественной основы не обнаружено, — офицер положил на стол два кристалла записи. — Возможно, это чудовища высокого ранга. Разведчики допускают человеческое происхождение, их тела сильно изменены.

— Пока не разберетесь, не называйте их ни людьми, ни чудовищами, — распорядился Марк, активируя первый кристалл. — Что с нашими?

Над столом возникло изображение разрушенной гавани. Один противник стоял в воде и удерживал сразу троих Центурионов длинными костяными лентами, второй дрался на крыше склада. Камень под ним плавился, хотя огня рядом не было.

— Двое раненых, потерь среди Абсолютов нет… — офицер сбился, увидев вопросительно поднятую бровь Императора.

— Простите Ваше Императорское Величество… Центурионов!

— Так-то, Леонардо! Абсолюты могут быть у Российской Империи, а нам нужно чтить наши корни и традиции.

— Виноват, Ваше Императорское Величество, — офицер поменял ракурс записи. — Гражданских вывели. Мы стягиваем туда две когорты Второго легиона и тяжелые артефакты.

— Когорты оставьте за внешним периметром, — Марк остановил запись на костяных лентах. — Центурионам передайте, что врагов желательно взять живыми. Если вдруг риск возрастет, уничтожить. Город ради пленных опасности не подвергать.

— Будет исполнено! — офицер приложил кулак к груди и отошел к связистам.

Рим держался. Отчеты приходили не очень хорошие, зато управляемые, да и больших потерь не было. Армия работала, знатные дома вывели гвардии, гражданские таскали раненых. Даже Сенат на время перестал делить заслуги и деньги, хотя второе давалось ему заметно тяжелее.

Проект «Колизей» работал. Римская Империя участвовала в нем с самого начала. Когда встал вопрос о местной опорной зоне, Марк не стал искать безымянную равнину, ведь у него уже имелся Колизей… Свой… Настоящий. Древняя арена пережила столько крови и клятв, что маги спорили о ее природе три столетия.

Галактионов тогда спустился на песок, присел, коснулся камня и некоторое время молчал.

— Место помнит многое, — произнес Александр, поднявшись. — Для вашей ловушки подойдет, вот только зрителей уберите подальше, когда заработает.

После этого под старой ареной заложили искусственное пространство, укрепили своды и связали римский узел с общей сетью, а Потом скопировали это в других местах.

Сейчас над картой Рима горел спокойный зеленый знак. Узел был свободен и готов принять следующего гостя, и он надеется что в этот раз в Колизей, а не на побережье. Ему еще нужно понять почему в этот раз не сработало, возможно, враги были слишком слабые. Это тоже вариант, ведь эта ловушка была для сильнейших.

Внезапно по столу пробежала синяя вспышка. Начальник связи резко выпрямился.

— Срочный вызов, Ваше Императорское Величество! — произнес он, прижав ладонь к наушнику. — На личную линию выходит Российская Императрица Елизавета Петровна.

— Соединяйте! — Марк поднялся.

Сенаторы зашевелились. Кто-то потянулся за бумагами, двое придвинули кресла ближе. Марк властно провел ладонью, призывая всех к тишине.

Шорох оборвался. Над столом развернулось окно связи. Елизавета Петровна находилась в командной комнате, которую явно подготовили наспех. За ее спиной висела карта планеты, и по ней двигались десятки отметок. Императрица выглядела уставшей, но спина у нее оставалась прямой, голос не дрогнул.

— Марк, приветствую вас! — сказала она, поправив перчатку.

— Елизавета Петровна, рад видеть вас в добром здравии, — ответил он, слегка склонив голову. — Благодарю, что нашли для нас время.

— Я видела ваши запросы, — Лиза оперлась ладонью о край стола, — поэтому решила ответить до того, как дипломаты напишут двенадцать страниц и забудут сам ответ.

— Ценю такой ваш подход, — Марк коснулся снимка на своем столе. — Тогда спрошу прямо! Что упало на главную площадь Петербурга?

Лиза посмотрела за его плечо, на полный зал.

— Этот разговор может быть только личным, — предупредила она, постучав ногтем по столешнице.

Марк повернулся к Сенату.

— Освободите зал! — приказал он, указав на двери.

Один из старших сенаторов приподнялся.

— Ваше Императорское Величество, этот вопрос затрагивает безопасность государства, — начал он, придерживая край тоги.

— Именно поэтому вы выйдете сейчас, а итог узнаете после нашего разговора, — Марк посмотрел на него.

Сенатор молча поклонился.

Через минуту зал опустел, только помощник задержался возле двери, ожидая отдельного распоряжения.

— Вы тоже, — сказал Марк, и тот вышел, плотно закрыв створки.

— Теперь нас только двое, — сообщил Император, возвращаясь к экрану.

— Контейнер доставил посылку от Ордена Охотников, — Лиза развернула перед собой запись. — Первая Крепость направила помощь Российской Империи, какую, сама еще не знаю толком.

Марк посмотрел на огромный контейнер еще раз. Он сейчас собирался с мыслями.

— Александр успел приоткрыть контейнер примерно на полторы секунды, — Лиза увеличила изображение треснувшей площади. — За это время разрядились накопители ближайшей гвардии, сломались жезлы двух магов и пополз дворец. Земля пока не способна спокойно принять содержимое.

— Значит, достать помощь вы не можете, — Марк провел пальцем по бороде.

— Пока не можем, — поправила его Императрица, закрывая запись. — Галактионов ищет решение. Контейнер останется запечатанным.

— Кому принадлежит снаряжение? — спросил Марк, не отводя взгляда от Лизы. — Александру, вашему государству или Ордену?

— В послании получателем указана Империя, — ответила она, устало усмехнувшись. — Формулировка оставляет простор для будущих споров. Я не собираюсь прятать эти комплекты от союзников, когда мы научимся безопасно их извлекать. Понадобятся правила распределения и люди, способные ими пользоваться.

Вот теперь Марк понял, почему она позвонила сама.

— Мы можем расчитывать на то, что получим часть содержимого? — задал он такой важный вопрос.

Императрица хмыкнула.

— Честно? — спросила она, потянув к себе другую папку.

— Только так, — Марк оперся ладонями о стол.

— Без понятия, — пожала она плечами — Мы рассмотрим этот вариант, но есть шанс вызвать недовольство Охотников или что еще будет хуже, чувство обиды. Формулировка была дана четкая… Помощь Империи.

— Понимаю… И принимаю, — ответил он на полном серьезе, осознавая, насколько дело тонкое, и она имеет здравое зерно в своих словах.

— Мои специалисты уже готовят грамоту, и пару десятков договоров, — сказала Лиза, раскрыв папку. — Российская Империя признает Орден Охотников союзником и партнером, в обоюдном порядке. Мы принимаем их помощь и обязательство помогать им, когда это потребуется.

Марк молчал несколько секунд. Он опоздал, Елизавета уже превращала упавший контейнер в дипломатический договор с силой, которая сражалась за целые миры. Еще утром Охотники существовали для земных правителей через рассказы Галактионова, но через несколько часов у них мог появиться первый официальный союз на Земле. Конечно, может быть так, что они откажутся. Однако, здесь уже был свой Охотник, а значит, дело могло выгореть.

Хороший ход, очень быстрый.

— Вы планируете вести переговоры лично? — спросил Марк, выпрямившись.

— Да, — Лиза закрыла папку и потерла висок.

— Римская Империя может принять в этом участие? — Марк подался ближе к окну связи. — Мы участвовали в проекте «Колизей», сражаемся в одной войне и тоже готовы взять встречные обязательства.

Усталость на лице Лизы никуда не делась, зато появилась настоящая улыбка.

— Конечно, Марк, — ответила она, убирая руку от виска. — Для союзников двери моего дворца всегда открыты.

— Благодарю, — Марк склонил голову. — Мой представитель прибудет, как только позволит обстановка.

— Буду ждать его, — сказала Императрица и перевела взгляд на новый доклад. — Да, и пришлите сигнатуры тех двоих возле Анконы, возможно, Александр узнает их раньше ваших ученых.