— Может, нам не стоит с ними связываться? — спросила Лиза, отодвинув кресло от стола.

— Уже связались, — напомнил я и выпрямился. — Сейчас они необходимы. Портал может открыться в деревне, под водой или в подвале больницы. Армия доберётся туда слишком поздно. Тень уже будет на месте и расфигачит там любого вторженца. Ну… почти любого.

Пятно под столом вздулось, словно я своими разговорами сглазил всё. Я успел встать раньше, чем оттуда вылетела тварь. Шесть лап разом ударили по ковру. Пасть раскрылась поперёк груди, зубы разошлись в несколько рядов. Существо прыгнуло ко мне, зацепив стол хвостом, и лежащие там папки разлетелись по кабинету.

Лиза мгновенно вскинула ладонь. Ну да, она долбанет сейчас Огнём и спалит весь кабинет.

— Не трать свою силу, — попросил я, шагнув навстречу.

Тварь сомкнула пасть там, где секунду назад находилась моя голова. Я поймал верхнюю челюсть обеими руками, провернул корпус и приложил гостя о пол. Мрамор выдержал, а вот ковер нет, но это была небольшая потеря. Существо выбросило боковые лапы, пытаясь вспороть мне живот. Коленом я прижал основание ее шеи, и коротким ударом сломал одну конечность, а потом вогнал энергию Кодекса прямо в сердце.

Тень затряслась. Пасть её клацнула ещё раз и распалась чёрной слизью.

— Не обращай внимания, это бунтовщик, — сказал я, отряхивая рукав.

Лиза посмотрела на слизь, затем перевела взгляд на уничтоженный ковёр.

— У Теневого Королевства теперь часто такое случается? — спросила она, опуская руку.

— Мелкий экономит собственные силы, — объяснил я и поднял с пола ближайшую папку. — Заодно остальные увидят, куда отправляют несогласных.

— Этот ковёр пережил трёх Императоров, — сообщила Лиза, поднимая край ткани двумя пальцами.

— Четвёртого не пережил, — признал я и положил папку на стол. — Спиши его на внешнюю политику.

Императрица смерила меня взглядом, однако вернулась к разговору.

— Проблему с голодом можно решить, — сказала она, открывая на планшете новую заметку. — Каждый день хозяйства теряют скот из-за травм и болезней. Сейчас туши утилизируют, но какая-то часть всё же пригодна для кормления. Остальное государство закупит отдельно.

— Заражённое Скверной нужно сжигать сразу, — предупредил я и присел обратно. — Обычные болезни Теням безразличны, яды тоже, ведь они могут и камни жрать, правда, это неэффективно для них.

— Даже с проверками выйдет дешевле, чем лечить солдат после каждого прорыва, — Лиза быстро набросала расчёт. — Содержание нескольких резервных стад тоже потянем.

— Сделаем кормовые склады, — предложил я, подвинув к ней чистый лист. — Прочные коробки без персонала. Конвейер заводит пищу внутрь, двери закрываются, после этого открывается теневой проход. Людей рядом быть не должно.

— Камеры и датчики останутся снаружи, — добавила Императрица, рисуя схему. — Первый построим возле столицы, остальные разнесём по военным округам.

— Правильно, — согласился я и постучал по отмеченным точкам. — Стаи получат расписание и привязку к конкретному складу. Кто полезет в чужой сектор, остаётся без пайка.

— Уложимся в две недели, — решила Лиза, закрывая расчёты. — Первый комплекс запустим раньше, если строители не начнут задавать вопросы. Теневое воинство сможет работать до этого?

— Оно уже работает, — ответил я и кивнул на лужу возле стола. — Судя по подарку, Шнырька прямо сейчас приводит подданных к дисциплине.

— Тогда сходи к своему Королю и закрепи условия, — попросила Императрица, вызвав уборщиков по внутренней связи. — А я объясню Совету, зачем государству скотобойни для теней.

— Скажи, что это дешевле их жизней, — посоветовал я, поднимаясь.

— Именно с этого и начну, — ответила Лиза и посмотрела на дверь, за которой уже толпились слуги. — Да, и прибери тут!

— Я тебе не уборщик, — возразил я, отступая к стене.

— Александр, — произнесла Императрица, и над её плечами поднялся Огонь.

Слизь я всё-таки забрал. Не, ну реально, зачем она там? Выкинул её в Тень, делов-то, да и я сам в Тень вошёл прямо из кабинета. Дорога к Шнырьке лежала глубже привычных слоёв. Земные следы пропали через несколько переходов. Стены там собирались из движения: пока смотришь, перед тобой скала, моргнул, уже стоят колонны. Королевский знак провёл меня дальше и выпустил у входа в тронный зал.

Шнырька выбрал себе помещение с размахом. Его свод терялся в черноте. По сторонам стояли колонны, внутри каждой кто-то шевелился и старательно не высовывался. В центре возвышался трон, собранный из затвердевшей Тени. Судя по размеру, его делали для существа повыше. Мелкий сидел на краю, свесив ноги, и от этого выглядел ещё важнее. Рядом с ним устроилась Королева Шнарков. Она была крупнее Шнырьки, носила на шее цепь из тёмных камней и смотрела на собравшихся так, словно заранее выбрала того, кого укусит первым.

Перед троном, кстати, было интересно, там шёл какой-то оживлённый спор. Часть Теней сидела возле ящиков с мороженым. Они вскрывали упаковки когтями, вылизывали содержимое и выглядели вполне счастливыми. Остальные образовали полукруг. Эти пришли голодными и злыми, а ещё ужасно недовольными.

— Сладкий холод не кормит, — прорычало существо с пастью вместо живота, отшвырнув пустую коробку. — Король обязан дать мясо!

— На поверхности мяса много, — прошелестела высокая Тень, вытягивая пальцы до пола. — Живые слабые… Возьмём их сами.

— Кто там кого брать собрался? — спросил я от входа, стряхивая с ладони остатки дворцовой слизи. — Повторите громче, а то я с первого раза не расслышал.

Зал повернулся ко мне. Я приоткрыл свою силу, совсем немножко, однако вышло совсем по-другому. На полную, так сказать. Камень под моими сапогами треснул. Колонны разом перестали шевелиться. Ближайшие Тени распластались по полу, дальние отступили к стенам.

Существо с пастью схватило первое попавшееся ведёрко мороженого и принялось жрать его вместе с крышкой.

— Вкуш-ш-шно, — сообщило оно набитым ртом, косплея своего Короля и избегая моего взгляда.

Высокая тень тоже взяла коробку. Съела ложку и сделала вид, что ради неё сюда и пришла.

— Ваше Величество, — обратился я к Шнырьке и слегка поклонился. — Как мы договаривались, вопрос с мясом решён. Люди будут платить вашему Королевству дань за защиту Земли.

Мелкий выпрямился. Королева Шнарков повернула к нему голову.

— Ш-ш-школько? — спросил Шнырька, важно сложив лапки на животе.

— Хватит для постоянной армии, — ответил я и обвёл взглядом зал. — Первые склады заработают через две недели. До этого каждый вражеский портал считается вашей охотничьей дорогой. Добыча за границей Земли принадлежит тем, кто её взял, но людей трогать запрещено.

По собравшимся здесь прошёл ропот.

— Две недели ждать долго, — прогудела Тень у дальней колонны, раздвигая пол когтями. — Мы голодны сейчас!

— Тогда идите работать, — предложил я и повернулся к ней. — Порталы уже открываются. По ту сторону вас ждут армии, алтари и те, кто считает Землю лёгкой добычей. Еды там на всех хватит.

Тень втянула голову в плечи и замолчала. Я снова посмотрел на Шнырьку.

— Наша сделка остаётся в силе? — спросил я, удерживая взгляд Короля. — Или планы изменились, и мне пора звать Орден Охотников в полном составе для решения вопросов с порталами?

Вот теперь притихли все. Сотни глаз повернулись к трону. В них стояла такая надежда, что даже самые голодные забыли о людях на поверхности. Теням требовалась еда, но ещё сильнее им хотелось, чтобы Охотники не пришли разбираться с их Королевством.

Шнырька посмотрел на подданных, задержался взглядом на тех, кто угрожал Земле, и спрыгнул с трона.

— Ш-ш-шделка в ш-ш-шиле, — объявил Теневой Король, встав на верхнюю ступень. — Земных не трогать! Враж-ж-жьи дороги закрывать! Добычу брать там! Кто наруш-ш-шит приказ, отправится к Ш-ш-шандру!

Несколько Теней покосились на слизь в моей руке.

— Он был сильный, — добавил я и показал остатки бунтовщика. — Почти испачкал мне рукав.