— Потому что я главный, — с сияющей улыбкой объяснил я и пару раз похлопал его по плечу.

Лицо Вильяма сразу скисло, а сам он уже открыл рот, собираясь что-то ответить.

Где-то справа резко щёлкнуло.

Рука Вильяма мгновенно сорвалась с колена и легла на рукоять меча. Сталь со скрежетом вышла из ножен, а лезвие мелькнуло перед моим лицом.

В сторону отлетел длинный костяной шип и ударился о землю в нескольких шагах от нас. Только проследив за ним взглядом, я понял, что ещё мгновение назад он летел мне прямо в голову.

Я сразу повернулся к источнику выстрела. Между деревьями мелькнуло движение, после чего из зарослей начали выходить невысокие сутулые существа.

Всего их было шестеро. Ростом твари доставали взрослому человеку примерно до пояса, передвигались на коротких ногах, а длинные руки почти касались земли.

Внешне они напоминали мелких гремлинов. Только вдоль позвоночника каждого рос ряд длинных костяных шипов, направленных назад и вверх.

Я быстро нашёл того, кто выстрелил первым. Между шипами на его спине оставался пустой участок, а из кожи прямо на моих глазах уже пробивался новый костяной кончик.

Значит, боеприпасы восстанавливались быстро.

Остальные твари тем временем расходились между деревьями, занимая позиции. Похоже, первый просто поторопился, потому что теперь все шестеро, действовали, одновременно.

Монстры опустились на четвереньки. Их спины выгнулись, костяные шипы приподнялись и развернулись в нашу сторону.

— Вниз! — я схватил Вильяма за ворот и резко дёрнул его к земле.

Сам тут же рухнул следом за широкий поваленный ствол, на котором мы только что сидели. По коре один за другим пробарабанили удары. Несколько шипов глубоко вошли в древесину, а один с сухим треском отлетел от верхнего края и упал рядом с моим сапогом.

Я повернул голову к Вильяму и встретился с ним взглядом. Друг уже держал меч перед собой и следил за движением тварей по другую сторону ствола.

— Просил? Получай. Они твои, — усмехнулся я, не торопясь вылезать из-за укрытия.

Вильям посмотрел на меня, снова перевёл взгляд на противников и оскалился, перехватывая меч поудобнее. Чёртов боевой маньяк.

Вильям оттолкнулся от земли и одним движением перепрыгнул через поваленный ствол, а стоило его ногам коснуться травы, как со стороны тварей снова раздался щелчок.

Костяной шип прошёл рядом с его щекой и вонзился в дерево позади, но друг уже рванул вперёд, быстро сокращая расстояние.

Я проводил его взглядом и невольно поморщился. Как бы мне ни хотелось остаться за толстым стволом и предоставить Вильяму самому разбираться с работой, которую он так просил, позволить ему в одиночку лезть под обстрел шести тварей я не мог.

Я выскочил из-за укрытия и, поднимаясь на ноги, одним движением выхватил лук из-за спины. Стрела легла на тетиву, наконечник остановился на ближайшей твари, после чего я мысленно активировал «Оценку».

По телу сразу прокатилась знакомая слабость, и налетевший между деревьями ветер неприятно холоднул кожу. Перед глазами раскрылось системное окно.

[Шипастый Грызд]

[Уровень угрозы: опасен для обычного человека]

[Уязвимость: имеет слабое тело и не способен сражаться в ближнем бою]

Слабое тело? Не скрою, приятно было это узнать. Значит, достаточно просто по ним попасть, так?

Я мысленно смахнул окно и перевёл прицел на существо справа. Оно уже опустилось на четвереньки, выгнуло спину и развернулось к бегущему Вильяму, готовясь выпустить очередной шип.

Я отпустил тетиву, и стрела со свистом пронеслась над самым ухом друга, после чего вошла твари точно в грудь. Существо дёрнулось, завалилось на спину и осталось лежать между корнями, так и не успев закончить атаку.

Вильям даже головы не повернул, продолжая бежать вперёд. Трое противников почти одновременно выгнули спины и дали новый залп, но мой друг спокойно встретил его, даже не пытаясь укрыться за деревом.

Первый шип он отбил коротким ударом клинка, второй пролетел мимо после шага в сторону, а третий Вильям снова отразил мечом в ближайший ствол. Последние несколько метров он преодолел за одно мгновение и оказался вплотную к первой твари прежде, чем та успела подготовить новый выстрел.

Монстр развернулся боком и попытался прикрыться длинными шипами на спине, но Вильям хорошо вложился в удар, так что ей это не помогло. Клинок прорубил костяные наросты вместе с телом и вышел с другой стороны, разделив существо надвое.

Врагов осталось четверо, и смерть второго сородича они встретили истошным визгом. Твари начали расходиться между деревьями, одновременно выгибая спины для нового залпа, тогда как Вильям, словно танк, попёр к следующей, не давая им разорвать расстояние.

Один из шипов сорвался ему навстречу, но друг начал смещаться ещё до выстрела и пропустил его рядом с плечом. Следующий пришёл сбоку, Вильям коротко подставил клинок и тут же продолжил движение, не позволив атаке сбить себя с шага.

Я уже вытянул новую стрелу и держал её у тетивы, готовый вмешаться, однако стрелять было неудобно. Вильям постоянно находился среди противников, быстро менял направление и в любую секунду мог сам оказаться на линии моего выстрела.

Да и судя по всему, помощь ему не требовалась.

Следующая тварь попыталась отступить глубже между деревьями, но Вильям не дал ей оторваться. Он настиг её за несколько секунд и разрубил её тело пополам, после чего сразу пригнулся, пропуская над головой очередной костяной шип.

Четвёртый противник успел выстрелить ещё раз и рванул в сторону, однако Вильям уже видел его движение. Друг сместился следом, сократил расстояние и одним ударом снёс тварь с ног, а вторым добил раньше, чем она успела подняться.

Оставшиеся двое начали пятиться, продолжая обстреливать его с нескольких шагов. Вильям уходил с траекторий ещё до того, как шипы успевали долететь, и я всё внимательнее следил уже за ним, а не за самими противниками.

Он смотрел не на летящие снаряды, а на движения тварей перед выстрелом. Стоило одной из них выгнуть спину и повернуть корпус, как Вильям уже начинал смещаться, поэтому шип проходил там, где он находился мгновением раньше.

Очередной костяной снаряд пролетел в сантиметрах от его бока, а Вильям сразу использовал промах и ворвался вплотную к пятой твари. Та только успела развернуться, когда меч прошёл поперёк груди и свалил её в траву.

Последняя отступила к толстому дереву и снова опустилась на четвереньки, пытаясь выиграть хотя бы секунду для выстрела. Вильям не дал ей этого времени, добежал раньше и закончил бой одним широким ударом, срубив ей голову

В очередной раз я убедился, насколько же чудовищный талант я умудрился откопать в грязи. После каждого сражения Вильям становился на голову сильнее себя прошлого.

Всего через какую-то неделю после прибытия в Дикий край он превратился из парня, не знающего, с какой стороны браться за меч, в монстра, способного разделать сразу пятёрку мана-зверей без ран. Хотя последнее всё же нужно уточнить.

Стрелу обратно в колчан я всё же не убрал и, обойдя поваленный ствол, внимательно осмотрел пространство между деревьями. После короткой драки вокруг снова стало довольно тихо, а кроме костяных шипов, торчавших из коры и лежавших в траве, никакого нового движения я не заметил.

Я прошёл ещё несколько шагов вдоль прогалины, проверил кусты за ближайшими стволами и только тогда расслабил руку с луком. Похоже, больше никто рядом не прятался.

Подойдя к Вильяму, я первым делом быстро осмотрел его одежду и открытые участки кожи. Крови нигде не было, поэтому я перевёл взгляд на лицо друга.

— Ты как? — я остановился рядом, пока Вильям вертел меч перед собой и разглядывал режущую кромку.