– Сейчас вы уйдёте, а я постараюсь успокоиться. Не попадайтесь мне на глаза до тех пор, пока я не захочу вас видеть. Оставьте меня.

– Учитель, пожа… – Взгляд, который Чэнь Син метнула в него, заставил Лань Хоу прикусить язык и виновато насупиться. Он низко поклонился. – Этот ученик не смеет вас более беспокоить. Простите его дерзость и глупость. Он будет ожидать вашего решения.

Он направился к выходу, в то время как Чжао Е продолжал топтаться посреди кабинета. Чэнь Син взмахнула рукой, снимая заклинание, блокирующее звуки.

«А ты что застыл? Тебя это тоже касается», – бросила она, хмуро глянув на лиса.

«Чэнь Син, это была случайность. Всё же хорошо, не о чем…»

«Случайность или нет, ты не сказал, что о твоей личности знает Лань Хоу».

«Но Чэнь…»

«Чжао Е, просто оставь меня. Пожалуйста. Мне нужно успокоиться».

Дождавшись, когда они оставят её одну, Чэнь Син устало выдохнула и уселась за стол. Всё рушилось на глазах. Иллюзия контроля рассеивалась, предвещая приход немалой беды. И что-то подсказывало – худшее только впереди.

ЧАСТЬ 2

Выйдя во двор и отметив спокойное, но затянутое низкими облаками небо, Чэнь Син встала на меч и полетела в направлении гор. В последние дни, проведённые в стальных оковах переживаний, она совсем обессилела, ей требовалось успокоить мысли, и медитация в холодном озере являлась отличным средством. Чэнь Син открыла для себя это упражнение совершенно случайно, когда тренировалась в скалолазании зимой и упала в ледяную воду. Сразу все проблемы забывались.

Да, она особо и не скрывала, что слегка отбита на голову. Кто ещё додумается лезть на скользкую скалу, чтобы затем использовать максимальную концентрацию духовной энергии ради спасения тела от обморожения?

В заснеженном лесу царила звенящая тишина. Белый цвет контрастно ложился на чёрные камни. Горное озеро не замерзало из-за прогретых вод, набирающихся из-под толщи камня. Прогретых, конечно, не совсем подходящее слово, температура воды не сильно превышала точку полного замерзания.

Выдохнув облачко пара, Чэнь Син поставила меч под высокой елью, скинула меховую накидку и освободилась от внешних одежд, оставшись в длинных хлопковых штанах и рубахе. Морозный воздух моментально пробежал по коже, в ступни впились колючие снежинки. Сжав кулак и выставив вверх два пальца, Чэнь Син сосредоточилась на токе духовной энергии, и дискомфорт практически моментально отступил.

Несмотря на жизнь в древнюю эпоху, культивация позволяла сохранять здоровье. Справлялась даже лучше, чем медицина современного прогрессивного мира. Один только факт, что все зубы были в порядке, уже стоил того, чтобы попасть в тело Чэнь Син.

Первые несколько шагов в озеро давались непросто. Вода будто пожирала её заживо, а мелкие камни неприятно впивались в ступни. Сосредоточившись на защите тела от холода, Чэнь Син зашла по пояс и, привыкнув к контролю ци, углубилась. Для обычного человека подобные процедуры точно обернулись бы последующей болезнью или обморожением.

Держа тело защищённым энергией, Чэнь Син сосредотачивалась только на процессе, освобождая голову от мыслей. Неплохое упражнение, чтобы избавиться от тревоги и переживаний.

Чэнь Син опустилась на колени, погружаясь в воду по плечи.

Медленно выдохнув, она ощутила себя каплей растворяющихся чернил. Время шло, медитация помогала избежать ненужных мыслей. Чэнь Син не заметила, как пролетело несколько часов; она настолько привыкла к тишине и обдувающим её спокойным ветрам, что почти чувствовала каждую снежинку, опускающуюся на голову.

А ещё она ощутила кое-что другое. Колебание чужой духовной энергии.

Разлепив веки, ресницы на которых прихватил иней, Чэнь Син медленно поднялась с колен. Гладь озера разошлась небольшими волнами. Она едва ли услышала, как незваный гость сошёл с меча, провалившись по щиколотку в пушистый снег. Обернувшись, Чэнь Син на мгновение напряглась, из-за чего ослабила контроль над ци. Холод пробежал по ней россыпью неприятных мурашек.

– Довольно опасно для здоровья так долго сидеть в холодной воде, шимэй.

– Юань Юнь.

Вот так встреча. Честно говоря, Чэнь Син уже начало сильно беспокоить, как он подлавливал её, да ещё в пределах этого озера. Паранойя принялась бить в колокольчик страха, отчего она позволила себе потратить несколько мгновений, чтобы изучить окружение духовной энергией. После медитации любое духовное возмущение воспринималось намного острее, поэтому ей не составило труда обнаружить на дне что-то инородное. Опустив руку под воду и потянувшись к артефакту духовной энергией, Чэнь Син выловила из холодного озера бумажный талисман, пропитанный лаком для защиты чернил.

Заклинание, используемое во время расстановки капканов на нечисть – для оповещения о пойманной добыче. Только здесь оно настроено на её духовную энергию. И за все эти годы талисман не развалился благодаря тому, что его оберегала слабая энергетика озера.

Чэнь Син обратила холодный взгляд на Юань Юня.

– Что это? – спросил он как ни в чём не бывало.

Продолжал строить дурака, вот только не улыбался словно богиня милосердия, а оставался спокойным подобно Будде. Чэнь Син поняла, что спорить бесполезно. Скомкав талисман в ладони, она вышла из озера и отбросила бумажку на снег, проходя мимо Юань Юня.

Остановившись лишь для того, чтобы применить на себе заклинание и высушить одежду, Чэнь Син вынужденно позволила Юань Юню приблизиться. Её окутало облако пара.

– Шимэй…

– У меня ноги замёрзли, отойдите, – не церемонясь и отпихнув его, шикнула Чэнь Син.

Юань Юнь снисходительно хмыкнул:

– Я пришёл поговорить, шимэй. Здесь нас как раз никто не услышит.

– Я завершила наш разговор ещё несколько дней назад, – принявшись одеваться, ответила Чэнь Син. Как только она натянула носки и обувь, стало намного лучше.

– Вы достаточно умны, чтобы догадаться, кто отравил меня, верно? Это был Хиро.

Бегло оглянувшись через плечо и убедившись, что Юань Юнь смотрел на озеро, стоя к ней спиной, Чэнь Син оперлась о дерево. Помогая свободной рукой натягивать сапог, она направила в палец духовную энергию и осторожно начала выводить символы на коре.

– Его зовут Лань Хоу.

– Лань Хоу… – задумчиво протянул Юань Юнь. – Мастера дают своим ученикам имена, стараясь максимально оградить их от прошлого. А вы лишь сильнее привязываете его к тем временам. Говорят, каков учитель, таков и ученик. Раньше я бы с этим не согласился, но, знаете, сейчас я бы даже применил к вам другую формулировку. Вы выбрали ученика под стать себе.

Губы дрогнули, с языка уже спешил сорваться язвительный ответ, но Чэнь Син удержала его при себе. Она не собиралась поддаваться провокации. Он разочаровал её, она разочаровала его – какой смысл?

– Молчите, потому что вам сказать нечего, или оттого, что многое скрываете?

Продолжая одеваться, Чэнь Син не меняла плавность движений, но сердце её дрогнуло. Тем не менее, не дождавшись от неё ответа, он продолжил:

– Вы когда-нибудь слышали легенду о влюблённых бабочках, шимэй?

Не удержавшись и закатив глаза, Чэнь Син поспешно натягивала верхние одежды.

– Если коротко, то некогда жили юноша и девушка, они познакомились в училище, однако девушкам было запрещено обучаться, поэтому она долгое время притворялась парнем. Вынужденная уехать домой, она рассказала о своём секрете возлюбленному, и тот отправился за ней следом, чтобы просить руки и сердца. Но у отца девушки были иные планы, он хотел выдать дочь за сына богатого купца, а юноше отказали в женитьбе, отчего он в горе заболел и умер. В день своей свадьбы девушка оделась в белое. Во время свадебной церемонии у могилы любимого внезапно начался шторм. В этот момент прогремел гром, и в землю ударила молния, расколов каменную тропу. Девушка провалилась в образовавшуюся расщелину, затем пропасть сомкнулась так же быстро, как образовалась. Родители пытались спасти свою дочь, но тут из могилы вылетели две большие бабочки. Они кружились и поднимались всё выше и выше к небесам.