– Не жди от меня лишней похвалы.

– Простите, этот ученик вовсе не пытался набить себе цену, только…

– Фэй.

– Да?

Чэнь Син только вздохнула, прикрыв глаза. Вроде бы вырос, а в душе всё тот же ребёнок.

Опустив Чжао Е, она внимательно осмотрела ученика с ног до головы и кивнула своим мыслям:

– Пойдём, Фэй. Сопроводишь меня до усадьбы Жёлтого единорога.

– А-а, зачем? – сразу напрягся он, стоило Чэнь Син отступить на пару шагов.

– Чтобы проверить состояние меридианов и убедиться в отсутствии искажения ци.

– А.

– Фэй?

– Нет, ничего, просто… – Выглядя достаточно нервозным, он вновь перешёл на шёпот, подступив ближе к Чэнь Син. – Просто пока вас не было тут, ну… как бы… хотя это обсуждали полгода назад, и все позабыли, но это не так важно, наверное; вы, главное, не волнуйтесь…

– Фэй.

– Да, понял, – выдохнул он, собравшись с духом и уточнив: – Видимо, это переросло в слухи и каждый придумывал, что хотел. Вы же знаете, летает коротко и течёт долго[21]. Но сейчас многие говорят, что глава Тэ сделал вам предложение о замужестве, на которое вы ответили отказом, и в наказание или отместку вас сослали в горы для медитации на несколько лет.

Повисла удручающая тишина.

Чэнь Син постаралась не подавать виду, но как бы она ни старалась, не смогла удержаться от того, чтобы не возвести взгляд к небу.

– А ещё я слышал, что мастер Лин сильно разозлилась на главу, когда узнала о его намерении сделать вам предложение… кажется, после этого они даже поссорились.

«Спаси меня всевышний», – только и подумала Чэнь Син.

– О, ещё, кстати, мастер Гуан был очень недоволен тем, что разошлись подобные слухи, и он, похоже, до сих пор намерен убедить главу Тэ жениться на вас, чтобы спасти вашу честь и достоинство. Этот ученик тоже считает, что поступать подобным образом некрасиво и бесчестно, подобная безотв…

– … – Чэнь Син безмолвно смерила его тяжёлым взглядом.

– Этот ученик извиняется! – Сразу сообразив, что сболтнул лишнего, Фэй низко поклонился и беспокойно запричитал: – Накажите этого недостойного глупого ученика, он позволил себе слишком многое!

– Верно. И если даже ты себе позволяешь подобное, видимо, остальные ученики совсем от рук отбились. За подобное своеволие в общении со своим учителем и мастером будешь помогать мне по любым делам ближайшие две недели. Если потребуется, будешь спать у меня под дверью.

– Да, учитель!

– А если узнаю, что твои культивационные способности не достигли уровня, на который я рассчитывала, считай, ты никогда не сменишь ученическое имя.

При этих словах Фэй отчаянно пытался не демонстрировать лёгкий испуг и растерянность. Вытянувшись по струнке и смиренно смотря себе под ноги, он кивнул, напоминая затравленного щенка, при взгляде на которого возникала только жалость.

Тем не менее, считая излишним баловать Фэя, Чэнь Син прочистила горло и добавила:

– Однако ты мой ученик, и наверняка сделал всё, чтобы не посрамить меня. Прекрати сутулиться, Фэй. Лучше проводи меня до усадьбы Жёлтого единорога.

– А, да, конечно, учитель.

– И… – Задумавшись, она всё же не удержалась от просьбы: – Расскажи мне обо всех слухах, которые тебе удалось собрать за время моего отсутствия.

– Всех-всех?

– Даже самых постыдных.

– О, в этом деле можете положиться на меня, учитель!

ЧАСТЬ 2

В какой-то момент Чэнь Син позабыла о своей роли учителя, и за время, за которое можно было испить чашку чая, они углубились в обсуждение слухов, она то и дело повторяла фразы: «А она что?», «А он что?», «Да ты что!».

«Ты как старая сплетница, вот честно», – отрезвил её комментарий Чжао Е, раздавшийся в голове.

По прибытии в усадьбу Жёлтого единорога Чэнь Син, похоже, узнала обо всех сплетнях, которых успел нахвататься Фэй. В целом они сводились к её персоне, что объясняло смятение заклинателей, которых она встретила по пути к усадьбе Чёрной черепахи.

Только куда сильнее её волновало, как осторожно Фэй избегал разговоров об учёбе и делах усадьбы. Чэнь Син начала подозревать, что Гуан Шэн вновь превратил Чёрную черепаху в теплицу изнеженных лотосов, разбаловав учеников и заклинателей. Несмотря на его способности и силу, он оказался слегка инфантильным и безответственным. Во всяком случае, у Чэнь Син сложилось такое мнение.

А ещё Фэй старался не упоминать Шани, – это сразу навело Чэнь Син на мысль, что им так и не удалось её отыскать. Эта печальная новость ввергла её в уныние, а также заставила понервничать, ведь за несколько лет с Шани могло произойти что угодно. Но имелось и что-то ещё, о чём Фэй явно не спешил рассказывать. Интуиция подсказывала, что это как-то связано с Хиро.

И тем не менее…

– О.

– Это всё, что ты можешь мне сказать после стольких лет разлуки?

– А…

– Понятно. Я тоже тебя рада видеть, Сого. Где мастер Лин?

Казалось, кроме односложных звуков он был не в силах ничего произнести. Застыв посреди коридора с деревянным подносом, на котором находились микстуры в маленьких склянках, Сого уставился на Чэнь Син так, будто столкнулся с призраком.

– Она… – пробормотал он, обернувшись назад и неуверенно потоптавшись на месте. – Она там, то есть… прости. Немного неожиданно.

– Вас не предупредили? Я попросила заклинателей доложить о моём возвращении, когда они ловили Сяоши.

– Они его поймали? – удивился Сого, вздохнув с облегчением. А затем моментально встрепенулся. – Эту дикую тварь уже третий день не могли поймать.

– Может, мне помочь? Меня любят кошки.

– Кош… кошки, да?

– Маоми рядом?

– Нет, ты к ней не подойдёшь.

– Жаль. Так где мастер Лин? Или ещё кто-то? Мне нужно проверить состояние меридиан и ци после продолжительной медита…

– Я могу проверить, – поспешно перебил её Сого, из-за чего, похоже, почувствовал себя ещё глупее. Плотно сжав губы и сдержанно выдохнув, он отозвался более сдержанно: – Если ты никуда не спешишь, я могу проверить твоё состояние. Только отнесу вот это.

– Где мне тебя подождать?

– Ну здесь.

– В коридоре?

– Не в коридоре, в моём кабинете. Помнишь, где он? Он там, идёшь прямо…

– Помню. Подожду тебя там. Фэй, за мной.

– Да, учитель.

Миновав Сого с видом абсолютного безразличия, Чэнь Син сделала ещё несколько шагов, прежде чем приблизиться к Фэю и шёпотом уточнить:

– Есть догадки, почему он такой нервный?

– Может, потому, что мастер Лин нелестно отзывалась о вас? – прошептал Фэй.

Чэнь Син кивнула. Возможно, в чём-то сплетни не врали, и благодаря медитации она лишь убежала от всех своих проблем. Если слухи о предложении Тэ Синя расползлись по всей школе, скорее всего об этом услышали и Сого, и Юань Юнь.

«М-да, представляю их реакцию. Но, с другой стороны, может, они как-то остыли? Поняли, что лучше за мной не бегать, раз сам глава школы желал меня видеть в качестве жены? Ха. А это даже на руку. Наверное…»

Тем не менее напряжение и дискомфорт неуловимо чувствовались при встрече с заклинателями той или иной усадьбы. Проходящие мимо адепты встречали её удивлением, а затем поспешно кланялись, но делали это с опаской и отводили взгляды, напоминая запуганных тушканчиков. Если вспомнить, как отреагировали на её появление заклинатели усадьбы Алого феникса, вывод так вообще напрашивался неутешительный. Теперь Чэнь Син поняла, что в их глазах читался раздражённый вопрос: «Да как эта ничтожная женщина посмела отказать нашему великому главе?»

Чэнь Син ожидала, что к ней придёт Лин Бижань, но даже когда Сого проверил состояние её духовных потоков, она не появилась. О визите мастера, вышедшего из глубокой медитации, ей должны были сообщить в первую очередь. Значит, Лин Бижань оказалась настолько враждебно настроена к Чэнь Син, что предпочла спихнуть работу на других либо дождаться, когда та сама приползёт к ней и покается из-за неуважительного отношения? Здесь ценилось почитание старших вне зависимости от причин и заслуг. И теперь Чэнь Син пожинала плоды своего отношения к Лин Бижань.