В целом о причинах Чэнь Син могла только догадываться. А вот то, о чём она имела возможность судить наглядно, так это о состоянии Сого. Фэй ждал за дверью, поэтому они с заклинателем усадьбы Жёлтого единорога оставались наедине. От Чэнь Син не укрылась лёгкая нервозность Сого. Пока он считывал пульс её духовной энергии, она неотрывно рассматривала его лицо, отмечая схожесть с Гуан Син в разрезе глаз и форме носа.

– Ты нервничаешь? – спросила Чэнь Син, заставив Сого вздрогнуть.

Он затаил дыхание, плотно сжав губы; ответил не сразу:

– Ну тут… кое-что узнал просто.

– О предложении Тэ Синя, что ли?

– Уже рассказали, значит…

– У меня ученик тот ещё сплетник, конечно узнала. Хотя тут каждый встречный, похоже, любит услышать всякого на дорогах и порассказать на тропинках[22].

– Я это не одобряю.

– Предложение о замужестве или сплетни?

– Сплетни, – нахмурился Сого, избегая смотреть ей в глаза. – Просто… ты мне ничего не говорила об этом.

– Разве была обязана?

– Нет, но…

– Никаких «но». Не обязана. Я отказала Тэ Синю, потому что не хотела выходить за него замуж. Почему я должна говорить об этом на каждом углу, если это моё личное дело?

– Так он тебя действительно сослал в горы?

– Ты серьёзно в это веришь?

– С нашим главой и не в такое поверишь.

С этим оказалось трудно поспорить. Чэнь Син волновало немного другое.

– Не знаешь, кто распустил слухи? К этому могла быть причастна Лин Бижань?

– Обвиняешь моего мастера? – нахмурился Сого, наконец глянув на неё исподлобья с неодобрением.

– Учитывая, что с мастером Лин мы расстались на дурной ноте, не исключаю подобной возможности.

Сого не стал высказываться по этому поводу, а молча проводил осмотр, прощупывая акупунктурные точки на плечах Чэнь Син. Ничего не оставалось, как терпеливо ожидать какой бы то ни было реакции с его стороны.

– Полгода назад мастер Лин вернулась в усадьбу поздно вечером, очень разъярённая. Как я понял, она услышала разговор главы Тэ и мастера Гуана, и… ну…

– Говори, как есть.

– Ругалась на тебя. Громко ругалась.

– Так громко, что об этом могли услышать через стену другие заклинатели?

– Не исключаю, что она также ругалась с главой Тэ и мастером Гуаном, поэтому… слышать могли многие.

– Вот тебе и личная жизнь. Стоило уйти в медитацию, как всё вышло из-под контроля, и теперь как минимум заклинатели усадьбы Алого феникса думают, что я наглая зазнавшаяся женщина.

– А разве это не так?

Она задрала голову и встретилась взглядом с Сого, который стоял позади неё, держа пальцы рядом с изгибом её шеи.

– Почему у меня есть ощущение, что это не всё, из-за чего вы все меня осуждаете? – поинтересовалась Чэнь Син.

– Вернёшься в свою усадьбу – поймёшь.

Звучало до жути интригующе и не сказать, что обнадёживающе. Нахмурившись, она решила не продолжать разговор, а просто дождаться, когда Сого завершит осмотр.

Неужели в усадьбе произошла очередная беда? Мог ли Гуан Шэн что-то подстроить?

«Эй, Система. Гуан Син, отзовись. Слышишь меня?»

Либо не слышала, потерявшись в глубинах подсознания, либо упрямо молчала.

Сого довольно быстро закончил проверку её духовных потоков, не найдя никаких искажений, и заверил, что она может возвращаться в усадьбу. Отчего-то последние слова, адресованные друг другу, заставили его заметно приуныть. По ощущениям, он не столько горевал, сколько злился, пусть и мастерски прятал глубокие чувства. Напоминал ребёнка, обиженного на весь мир… или, скорее, брошенного всеми.

Сого ведь считал, что за ней ухаживал Юань Юнь. Возможно, многие в усадьбе видели, как тот крутился рядом с ней, отчего и сложили определённое мнение. А теперь, когда вскрылось, что Тэ Синь предлагал ей себя в качестве мужа и партнёра для культивации, не удивительно, что это вызвало негодование.

Направляясь в усадьбу Чёрной черепахи на мече, Чэнь Син скривилась от неприятной мысли.

«Я постоянно забываю, в каком мире и обществе нахожусь. Если в моей реальности меня просто посчитали бы вертихвосткой или обольстительницей, умеющей привлекать к себе внимание, то здесь…»

«Что такое?» – почувствовав её испортившееся настроение либо увидев раздражённый оскал, навострил уши Чжао Е.

«Внезапно поняла, что моя репутация за четыре года могла скатиться ниже некуда. Что бы ты думал о женщине, которой влиятельный человек делает предложение о замужестве и обещает покровительство, а другой постоянно проявляет знаки внимания? И это не считая ещё одного поклонника».

«Элитная куртизанка?»

«А ты высоко меня оцениваешь».

«Ты забыла ещё добавить: предающаяся любовным утехам с одним очаровательным хули-цзином».

«Ну тогда сразу можно в шлюхи списывать, продавшиеся врагу».

«Грубо…»

«Но так, похоже, многие и считают. Кроме того, что я продалась врагу. По крайней мере Сого, видимо, похожего мнения».

«Тебе действительно важно, что о тебе думает этот человек? – хмыкнул Чжао Е. – Как по мне, ты достойна похвалы. Не каждая лиса способна очаровать столько мужчин».

«Я даже ничего не делала», – нахмурилась Чэнь Син.

«В этом вся причина – недоступность. Ты для них как вершина, которую нужно покорить. Либо желанный трофей. Для лис вполне нормально иметь нескольких партнёров, мы стайные создания, однако у людей с их обычаями слишком много заморочек. Можно ведь просто заботиться друг о друге».

«О, значит, ты не против, если я заведу себе ещё одного любовника?»

«Я сказал у лис, женщина! Если кто-то из этих мужланов хоть пальцем тебя тронет, я откушу им руку по локоть», – язвительно отозвался Чжао Е, что заставило Чэнь Син усмехнуться.

И тем не менее смеяться хотелось несильно. Добравшись до усадьбы Чёрной черепахи, Чэнь Син почувствовала нервозность. Они с Фэем приземлились в главном дворе, увидев, как за стеной, на соседствующей тренировочной площадке, ученики заканчивали занятие.

– Хиро должен быть там, я приведу его, – поспешил предупредить Фэй, побежав искать своего шиди.

Позволив Чжао Е спуститься с меча, Чэнь Син убрала оружие в ножны. Она замечала, что проходящие в отдалении заклинатели сразу останавливались и задерживали на ней внимание. Только вот их поведение нисколько не обрадовало её. В былые времена, когда Чэнь Син появлялась после длительного отсутствия, адепты усадьбы при виде неё спешили поздороваться. Сейчас, стоило ей обратить хоть на кого-то внимание, они переставали перешёптываться и, испуганно кланяясь, спешили удалиться.

«Тоже чувствуешь?» – подумала Чэнь Син.

«Что тебя избегают и боятся? Кажется, да», – отозвался Тонхон.

Хмыкнув и проигнорировав поведение заклинателей – но мысленно поставив галочку напротив пункта «преподать урок дисциплины этим негодникам», – Чэнь Син двинулась к тренировочной площадке. Подростки, закончив занятие, спешили освободить поле, разбегаясь кто куда.

– Учитель, мы здесь! – донёсся до неё голос Фэя.

Рядом с ним стоял парень похожего роста и комплекции, в котором Чэнь Син признала Хиро. Но стоило ей внимательнее присмотреться к нему, к повзрослевшей копии того юноши, которого она запомнила до ухода в горы, как невольно остановилась. Несмотря на невозмутимое выражение лица, во взгляде на мгновение промелькнуло искреннее удивление, граничащее с ужасом.

«Ну… теперь понятно, почему тебя стали любить ещё меньше, – донёсся до неё нерадостный комментарий Чжао Е. – Знаешь, я не удивлюсь, если все думают, что это работа ваших общих, так сказать, усилий».

«Пристрелите меня», – с трудом сдержав вздох полнейшего отчаяния, подумала Чэнь Син. Если бы не слегка вьющиеся непослушные волосы, а также более ясный открытый взгляд, вероятно унаследованный от матери, Хиро оказался бы точной копией Юань Юня.

У Чэнь Син перехватило дыхание. Она смотрела на своего ученика, словно на диковинный трофей, и глупо хлопала ресницами. Они с Фэем поравнялись в росте, Хиро носил более просторные тёмные одежды, в то время как его шисюн предпочитал простой крой, отчего выглядел более худым и жилистым.