— Я как-то выпал из новостей. Чем собрание закончилось? А то Джоэл не хочет попадаться мне на глаза, Стив, когда я ему позвонил, высказался нецензурно, что у него работы выше крыши, и на этом всё. Кальбер бегает как ужаленный с красными глазами и мешками под глазами.

— То есть ты пропустил создание Новой Империи? Это же по всем каналам транслируют, — удивилась Джоуи.

— Чего⁈

— Экелз просил его не нагружать информацией. Вот мы и не говорили, — смущённо пояснила Вигерда.

— Я так и не поняла до конца, откуда взялась Элейн. Она вроде сестра Императора и бывший руководитель проекта «Механоид»? А потом пропала резко и без информации и стала губернатором Нариссау. Так? — уточнила Стелла.

— Если очень грубо, то так. А если вникать в детали, там всё очень сложно, секретно, да и не надо оно вам. Лучше спать ночами будете, — подтвердил я.

— Знаешь, что меня больше всего удивило? Она пришла уже с конкретными проектами и решениями, — сказала Стелла.

— Мой муж внезапно решил присоединить Браксис к Новой Империи, в состав которой войдут все колонизированные планеты Империи и Нариссау, — добавила Джоуи.

— Круто. То есть не будет независимых планет, будет одна политико-экономическая среда? — это уже я уточнил.

— Да. Браксис и Нариссау — это выделенные экономические зоны с особыми законами. А вот Асцаин такой же, как и Аргусса и остальные планеты Новой Империи, с действующими законами, которые она тоже переписала. Но даже не это удивительно. Знаешь, что будет с теми пилотами, которые хотят тут быть, но не хотят переносить сознание в меха? — продолжила Стелла.

— Их как-то протащат из Цитадели?

— Если бы! Она вырастит для них тела на основе их ДНК, привезённой из Империи. Судя по твоему взгляду — ты совершенно не был в курсе, — мягко улыбнулась Джоуи.

Я откинулся на диване и посмотрел в потолок.

— Я в шоке. Честно. Это настолько выбивается из привычной реальности. Полностью человеческое тело, — ответил я, а потом добавил: — Хотя… почему нет? Прецедент уже был.

Если так подумать, то первым должны переместить в тело Скарлет. Она же так мечтала вернуть себе органическое тело. Ксандру весь кристаллический мозг проела.

— Ты знал, что они могут вырастить тело? — вот теперь Джоуи спросила прямо.

— Знал. Но о масштабах не подозревал.

— Такое ощущение, что я одна в информационном вакууме, а муж молчит, — Джоуи закрыла глаза руками.

— Не переживай. Ты не одна. Я вот не знал, что меня по многим вопросам водят за нос, подкидывая вполне реальные, но подставные сигналы бедствия и завышая их важность.

Снова потянулся к чаю и в один приём осушил чашку. Вигерда тут же забрала её и пошла обновлять.

— Поэтому ты сидишь здесь, никуда не выходишь и на звонки не отвечаешь? А тех, кто пытается к тебе прийти лично, отгоняет Герцог?

— Отчасти, Стелла. Мне нужно было много чего обдумать, решить, сделать выводы.

— А что Джоэл?

— Он пока на глаза не попадался. Но я его не виню. Сам должен был быть внимательнее, а не пытаться спасти всех и сразу.

— И сколько ты планируешь отдыхать? С той скоростью, с которой Элейн взялась за дела, когда ты выйдешь из отпуска, тут уже все по струнке ходить будут: люди, механоиды и даже твари Роя. Почему-то я в этом не сомневаюсь, — задумчиво сказала Стелла.

— Не думаю, что это плохо. У неё и раньше получалось отлично управлять механоидами. Плюс её все пилоты знают, уважают, местами боятся и всегда выполняют приказы. А с учётом того, что её теперь ничего не держит, она может развернуться на полную. Во благо Новой Империи, конечно.

— Ты с ней так и не помирился? — вдруг спросила Джоуи, убрав руки с лица.

— Мы не ссорились. Нам обоим нужно было время всё обдумать и принять… хах… новую реальность. Теперь же нужно выбрать время и всё обсудить.

Вигерда принесла обновлённый чай. Поблагодарив, поставил его на стол, взял пару печений.

— И разговором всё решится?

— Почему нет? Мы взрослые люди. Мысли читать мы пока ещё не научились, как и заглядывать в голову. Так что приходится проверенным способом: говорить ртом, что не устраивает.

— Проверенный способ. Если бы он работал… — горько сказала Джоуи.

Мы с удивлением посмотрели на неё. Похоже, была задета весьма важная для неё тема.

— Знаешь, я всё думаю, что муж со мной скоро разведётся.

— Почему?

— Потому что он скрыл от меня много важного. В частности — тела для пилотов. Это настолько невероятный проект, но я ничего о нём не знала. Про проекты поменьше я вообще молчу. Да и весь последний год он какой-то весь в работе, замкнутый, резкий. Ты представляешь, он знал, что мой отец здесь! — голос Джоуи повысился. — Знал и ничего не сказал!

Похоже, эта тема её раздавила. Да, она создала вакцину от патогена и дропы. Но вырастить человеческое тело, способное к переносу сознания, это нечто невероятное. И то, что от неё это скрыли, удар. Сильный. Если вспомнить, в каких она зависимостях от Кроуфорда, то не удивляет.

— А когда ты с ним последний раз нормально разговаривала?

— Нормально? Очень давно.

— Ну вот попробуй. Думаю, он найдёт время. А если ты ещё его и на свидание пригласишь…

— Ты совсем поехавший⁈ Я и свидание с Кроуфордом! Да он знает, что я ему изменила! — выпалила она и посмотрела на меня с отчаянием.

Вигерда держала милое лицо и делала вид, что не слышит. А вот глаза Стеллы расширились, а эмоции говорили о том, что ситуация весьма… сложна.

— Ну знает и знает. Не против же.

Джоуи резко выпрямилась, а кровь отхлынула от её лица.

— То есть ты знаешь. От него, — без всякого выражения произнесла она.

Я извиняюще развёл руками.

— Да кости Танула! То есть погоди, Кроуфорду всё известно уже лет сорок? А дети…

— И про детей тоже.

— @#$@%@!

— Так вот. Почему бы вам не начать всё с начала? Открыто поговорить. Решить недопонимание.

Девушка вскочила и начала ходить туда-сюда.

— И ты думаешь, поможет? Приду я к нему такая и что скажу? Кроуфорд, милый, я тут тебе изменяла всю нашу совместную жизнь. Ах да, дети тоже не твои. А раз ты всё это знал, то почему бы нам не пойти на свидание? Я уже сняла нам спа-отель. Так, что ли, ты предлагаешь сделать?

— На твоё усмотрение. Но в целом сесть и часа два-три поговорить, озвучить все волнующие темы, можно по списку, вполне можно.

— Это худшее предложение, что я слышала.

— Знаешь, Джоуи. Я давно за вами наблюдаю, слышала все скандалы и подозрения насчёт того, что дети не его, и много всего. Вы вместе уже больше сорока лет. Если бы он был прагматичным и жестоким человеком — думаю, ваши отношения давно бы закончились со скандалом. Но этого не произошло. Напротив. Он всегда стоял за тебя. А это многое говорит о чувствах человека. Так почему бы вам действительно не поговорить. Честно. Искренне. Понимаю, будет тяжело. Но зато ты перестанешь жить во лжи, — мягко добавила Стелла.

Джоуи остановилась. Посмотрела на нас растерянно. Видно было, что она готова расплакаться, но тщательно сдерживала слёзы.

— Только вот разговор может закончиться тем, что я лишусь всего. Дома, корпорации, денег, проектов, патентов, сотрудников, прав на многочисленные исследования, — девушка обессиленно села на место.

— Мне как раз не хватает ксенолога. Можешь начать сначала и открыть что-нибудь не менее вдохновляющее. С Эммой опять же попробуй наладить общение.

— Ты ещё предложи наладить общение с отцом. По-моему, с ним даже получится быстрее, чем с ней.

— Мне тоже с ней надо наладить общение. Чуть позже. Как решу текущие проблемы.

Герцога и Элейн я почувствовал, когда они подлетали к нашему кварталу. О чём и сообщил всем присутствующим.

— Ох! Что делать? Я никогда не встречала таких высоких гостей у себя дома! — засуетилась Вигерда.

— Расслабься. Элейн последняя будет смотреть на то, насколько чистые у тебя полы и насколько дорогой заварен чай.

Так что к моменту, когда они пришли, она успела успокоиться и подготовить угощения.