А время шло. Драгоценное время.

— Майор, — голос МАРИ разнёсся по кораблю, заставив Антона вздрогнуть. Ему показалось, что он не слышал её целую вечность, и что почти забыл, как именно звучит её голос, а она продолжила, не дожидаясь ответа. — Адмирал Картер на корабле. Она будет ждать вас в кают-компании.

Непривычное распоряжение было воспринято Антоном как нечто потустороннее. Сейчас важнее его уязвлённой гордости был приказ оставить поиски Нины, вернуться и ждать здесь, хотя можно было… Антон отмахнулся от мысли и встал, впервые за много дней ощутив в себе прежнюю злость и желание высказать всё, что было на душе. Не соизволив привести себя в приличный вид, он ввалился в кают-компанию прямо в том, в чём был — Кейт сидела за столом, устало бросив руки вдоль тела. Она тоже была вымотана, но Антона это нисколько не волновало.

Нетвёрдой походкой добравшись до стола, он сел напротив и устремил на неё взгляд. Она посмотрела в ответ. Между ними повисло тягостное и долгое молчание, которое нарушал лишь мерный тикающий звук систем жизнеобеспечения. Антон не знал, сколько прошло времени, решение заговорить пришло само.

— Какого чёрта, Кейт? — произнёс он, не сумев вложить в этот вопрос ни злости, ни своего негодования, ни своей боли. Фраза прозвучала обыденно, безэмоционально, почти сухо.

— Мы мобилизуем объединённую армию галактики, — одновременно с ним произнесла она.

— Что?

— Что?

Снова сказали они в один голос. Антон изобразил улыбку и махнул рукой.

— Нет, что ты там про объединённую армию галактики. Ну-ка, поподробнее…

Кейт горько усмехнулась и неопределённо качнула головой:

— Да-а, Чехов, субординация в уставе для тебя не существует… — она тяжело вздохнула. — Состоялся межгалактический совет, глава Конфедерации объявила полную мобилизацию всех активных внешних резервов. Юмаради захватили чуть ли не половину галактики, напали на Ауро-эс… Дворец Ак-Ауро настаивает на военном вмешательстве.

— Глава дворца Ак-Ауро? — ошарашенно уточнил Антон. — Глава Конфедерации стала его слушать? После всего, что я передал? После всего, что там произошло? Да он же…

— Мы не знаем точно, что именно там произошло, — перебила Кейт. — Запись хорошая, но в событии нет ничего странного. Глава Ак-Ауро должен был прилететь и разобраться, и он это сделал. И нет никаких причин подозревать его в том, что происходит у него в мастерской.

Антон пригладил щетину на лице.

— Серьёзно? Ты сама-то в это веришь? Глава Ак-Ауро не знает, что творится в его мастерских? Об Эмилии? Приказ техникам — это смертный приговор! Даже идиоту это понятно!

— Да? С чего ты взял? Допустим, система твоего чипа записала всё, что ты видел на планете, но то, что ты наблюдал с корабля, никак к этому не относится. Глава Конфедерации не будет обвинять бездоказательно…

— Она сама подозревает Ауро! Глава Конфедерации поделилась с нами давним конфликтом между Акустико и Ауро. Не может быть, чтобы она не знала!

— Значит, это политическая игра, в которую нам не стоит вмешиваться, — спокойно возразила Кейт и, прежде чем он начал спорить, добавила. — Мы в любом случае не можем вмешиваться. У нас проблема посерьёзнее. Глава Конфедерации хочет, чтобы «Пегас» тайно присутствовал в зоне предполагаемых боевых действий и проводил удалённое сканирование всех систем врага. Юмаради заняли Ауро-эс, Конфедерация собирается это прекратить, а я боюсь, что Ауро используют конфликт, как возможность получить доступ к нашим системам. Кто знает, как именно они выполнили указы главы Конфедерации, а вдруг они оставили только им известные лазейки?

Ауро-эс. Антон чуть было не отказался, но услышал название планеты, и промолчал. Там он в последний раз видел Нину, значит, там он её и найдёт. Она жива. Он верил, чувствовал, что она не погибла.

— Хорошо, я полечу, не волнуйся. Если бы Ауро оставили лазейки, они давно бы воспользовались правом на собственное творение… думаю, не о чем переживать, хотя и подстраховаться стоит.

Кейт нахмурилась.

— Что, даже не возразишь? Не станешь спорить?

Антон пожал плечами.

— А есть смысл? Я всё равно планировал туда вернуться…

— Зачем? — Кейт удивлённо воззрилась на него, а потом взгляд её изменился, она вспомнила. — Да, конечно… — Кейт потёрла переносицу, зажмурившись на мгновение. — А, и кстати, если помнишь, я говорила о владельцах знака КРИ. Они назначили встречу. Я жду тебя через два часа у себя в кабинете и… — она оценивающе обвела его взглядом и встала, опираясь на стол, — приведи себя в порядок, смотреть страшно.

Кейт пошла к выходу и у самого шлюза последним аккордом своего появления произнесла.

— МАРИ, отмена протокола четыреста четыре. Полное управление капитану.

Глава 15

Владельцы знака КРИ

От преклонившего колени мужчины исходила неведомая, невообразимая сила. Как мог он, обладающий такой властью и могуществом, поклоняться ей, как слуга?

«Моя королева»… снова это обращение к ней и снова логическое несоответствие действительности. Что там говорил Лар?

— Это… его высочество принц Мэйксанейро до Сол, — проговорила Марго, прерывая мысли Нины, — если не ошибаюсь.

Он чуть ниже склонил голову и встал.

— Я не представился, прошу прощения. Полагаю, принц Ларсион сообщил вам цель этой встречи?

— Да, но я не думаю, что… — Нина повернулась к Марго и по её изменившемуся лицу поняла, что они, обрадовавшись спасению своей жизни, забыли о чужой.

— Он спас нас… когда корабль разбился… — прошептала Марго.

— Он жив, — поспешил успокоить её Мэйксанейро, а потом подошёл к ней и присел рядом, чтобы в следующий миг коснуться её рукой, окутанной ярким белым светом. Марго прикрыла глаза. — Мы видели, что ваш корабль вошёл в зону нашего сектора не с той стороны, — продолжил принц. — При таком раскладе сложно было обогнуть Ничейную пустошь и оказаться сразу под защитными лучами нашей обсерватории. Мы не успели к вам вовремя, но, к счастью, всё обошлось.

— Вас не узнать, — тихо произнесла Марго и услышала в ответ такие же едва различимые слова.

— Я подумал, что этот образ будет вам обоим приятнее.

Нина молча разглядывала принца. Его серый балахон обернулся чёрным плащом с рубиновой фибулой на груди — благородная ткань, благородный камень. Засмотревшись, Нина едва не пропустила момент, как от воздействия силы Мэйксанейро кости Марго встали на место, плоть срослась, а рана затянулась, оставляя после себя некрасивый продолговатый шрам. Мэйксанейро поднялся и сказал, будто извиняясь перед Марго, но на самом деле обращаясь к Нине.

— Большего сделать не могу, мне ещё нужны силы для разговора с вами.

— Вы… примените ко мне свою силу? — Нина сглотнула.

Он хохотнул по-дружески открыто.

— Не к вам. Не беспокойтесь, мы не причиним вам зла. Нам всего лишь нужно знать… — он оборвал себя на полуслове и отвлёкся на Марго. Он вежливо подал ей руку и с лёгкостью поставил её на ноги. — Боль ещё будет вашим спутником, Маргарита, какое-то время, но пройдёт скоро.

— Спасибо, — на глаза Марго снова навернулись слёзы, — я думала, что больше никогда не смогу ходить, танцевать, а вы… это невероятно!

— Это самое малое, что я могу дать за вашу услугу. Дождитесь поисковую группу, которая вернётся с места крушения вашего корабля, они должны вернуть принца Ларсиона, а потом можете отправляться к вашему другу. Он ещё не здоров, но уже в порядке и идёт на поправку. Ему тоже есть, что вам сказать.

В глазах Марго будто вспыхнул яркий свет, и Нина вдруг подумала, что такой же свет горел в глазах Антона, когда он смотрел на неё в их последние совместные дни. Она вздохнула и, откинув со лба прилипшую прядь волос, отвернулась к цветущему полю. У неё было сотни вопросов к Марго и ещё больше к Флёрсарин, но ни об одном из них подумать не удалось — Нина задела ногой один из цветков, и все они, словно новогодние лампочки, вспыхнули ярким светом. Мэйксанейро и Марго одновременно обернулись и застыли в изумлении.