Так они и молчали, перебрасываясь только необходимыми фразами, избегая поднимать важные для себя темы, пока «Пегас» летел на окраину системы Исса к одной из многочисленных планет Торгового Альянса. До выхода из экзо-пространства оставалось не больше десяти минут, когда Антон, наконец, решил, что обязательно должен поговорить с Ниной до того, как они отправятся на Ауро-эс. Он хотел было пойти к ней, но Нина пришла на мостик сама и села в кресло второго пилота. На Антона она не смотрела, зато он смотрел на неё. Регилианский гражданский костюм — синий ассиметричный длинный сюртук с воротником стойкой и золотыми вставками, длинные узкие брюки и короткие сапоги — очень ей шёл, впрочем, как и ему, но для Нины МАРИ расстаралась, сделав костюм более женственным и элегантным. Нина заплела в косу рыжие волосы, оставила непрочитанным очередное письмо от майора Роденберри и посмотрела на приборную панель.
— Мари, сколько минут до выхода?
— Две, — ответила МАРИ, шокировав Антона настолько, что он вручную сверился с панелью управления.
Нина выразительно посмотрела на него.
— В чём дело?
Он растерянно моргнул и тряхнул головой, сбрасывая наваждение. Как он мог перепутать время?
— Мне показалось… есть ещё около получаса, — сказал Антон, опускаясь в своё кресло. Ремни послушно скользнули ему на плечи.
— Часовые настройки временно были сбиты из-за прохождения защитных полей планетарной системы Исса, — вмешалась МАРИ. — Одна из немногих планет, на которой правительство Исса ещё сохранило свои права. Время до выхода сорок секунд.
Антон взялся за штурвал, и «Пегас» вынырнул из яркой вспышки света прямо к одной из планет Торгового Альянса. Пурпурная сфера, окутанная фиолетовыми перинами облаков, возникла перед ними и стала стремительно приближаться. Нина покосилась на Антона, но ничего не сказала — ей было странно видеть совершенно пустое пространство: ни кораблей, ни транспортников. Любопытство и страх пересилили её желание молчать, когда она поняла, что «Пегас» мчится к поверхности планеты на полной скорости.
— Что ты делаешь? — уточнила она, стараясь не выдать своих чувств.
Антон посмотрел на неё, вспомнил, что ничего не рассказал о планете, и улыбнулся. Что ж, пусть будет сюрприз.
— Смотри, — загадочно произнёс он.
Они вошли в атмосферу и стали резко снижаться прямо к пурпурным мерцающим гребням океана. Нина с удивлением, с восторгом, а потом и со страхом смотрела, как стремительно приближается вода, и вскрикнула, когда «Пегас», место того, чтобы столкнуться с водой на полной скорости, мягко вошёл в неё, как в желе, и поплыл вглубь, в тёмную искрящуюся бездну.
— Автопилот, Мари, гравитацию корабля синхронизировать с гравитацией планеты, — сказал Антон и отпустил штурвал, а потом обратился к Нине, — ремни пока не снимай, есть возможность резкого маневрирования.
Нина кивнула и ничего не ответила, продолжая наблюдать за погружением. Сначала не было ничего примечательного, вода смыкалась вокруг них плотным коконом, но стоило только «Пегасу» преодолеть отметку в сотню километров, как перед смотровым стеклом открылся поистине потрясающий вид. Тина — так назвалась эта планета — была полностью покрыта океаном. Глубина по всей поверхности оказалась для Иссинианцев слишком большой, чтобы возводить опоры, и они построили города под водой. Вскоре Нина увидела их. Многоярусные, спрятанные под куполами и соединённые прозрачными каналами, они слишком сильно напоминали систему аквариумов, только вода в них была не внутри, а снаружи. Учитывая особенность живущей здесь расы, Нина сразу поняла, что без защитных костюмов им не обойтись. Иссинианцы слишком рьяно придерживались правил и традиций и не принимали даже малейшего намёка на то, что торговые города можно подстроить под приезжих, коих здесь было великое множество. Они предпочитали сохранять традиции, считая, что так смогут сохранить и суверенитет, что, впрочем, им совсем не помогало в борьбе с кочевниками Юмаради.
— Мари, — сказал Антон, отвлекая Нину от размышлений, — калибровка основных систем, активация бортовой защиты, дополнительные ремни.
— Принято. Построить маршрут до центра «Полигон Альфа»?
— Да, и скрыть корабль от радаров.
Нина до конца поняла, что он сказал, только когда дополнительные ремни обхватили её плечи, плотнее прижимая к креслу.
— Мы не в город? — удивилась она, замечая, как «Пегас» замедляется и меняет курс, отклоняясь от ярких аквариумов во тьму морского дна.
— В город. Только не с главного входа, — Антон мельком взглянул на Нину и ободряюще улыбнулся, — держись. Местами будут отключаться системы жизнеобеспечения. Ненадолго, но достаточно, чтобы успеть испугаться.
Нина набрала в рот воздух, чтобы ответить, но тут же забыла, что хотела сказать. Воздух улетучился из лёгких вместе с ускользающим куда-то в живот сердцем. «Пегас» в этот момент боком проскользнул в узкое пространство между толстыми лапами водорослей, выровнялся, замер в полной темноте и, отключив все системы, ухнул вниз. Свет мигнул и погас, приборная панель тоже. Отключилось всё, кроме двух сигналов, отвечающих за подачу кислорода и исправность МАРИ. «Пегас» падал. Он действительно бесконтрольно падал вниз, и будь Нина рядом с Антоном первый раз, она бы, наверное, закричала от страха, но теперь она достаточно знала его, а он был абсолютно спокоен — это давало ей уверенность в том, что ничего страшного не происходит.
Полёт был захватывающим и опасным ровно до тех пор, пока «Пегас» не достиг дна и не оказался внутри широкого тёмного шлюза. Тут же над ним сомкнулись створки, и тогда «Пегас» снова обрёл жизнь, а вместе с ним и всё вокруг ожило тоже. МАРИ выровняла корабль, и перед смотровым стеклом открылся длинный квадратный тоннель, заполненный светом, который уходил далеко вглубь планеты. Тоннель сделал несколько поворотов и уже через пару минут привёл их к подводным посадочным платформам.
— Мы прибыли в точку назначения. Полигон Альфа. Отсек восемнадцать, — сообщила МАРИ.
«Пегас» аккуратно выпустил шасси и твёрдо встал на платформу. Платформа поднялась, сбрасывая воду вниз — потоки воды текли с внешней стороны смотрового стекла, мешая обзору.
— Спасибо, — Антон поправил сюртук, когда ремни втянулись в спинку кресла, и произнёс будто сам себе. — Ну что ж, пора увидеть старых друзей.
* * *
— Антон, чёртов шельмец, — проговорил старый представитель Исса ломанным срывающимся голосом. Он плёлся к «Пегасу» через огромный технический ангар, заполненный кораблями всех видов и мастей, его форменная куртка и комбинезон были заляпаны маслом, а старый переводчик на поясе жутко барахлил и выдавал перевод порциями, пропуская слова. — Где ты пропадал столько времени? Я уж думал… — он только теперь заметил Нину, вышедшую из корабля вслед за Антоном, и замер на месте, вытерев вздёрнутый пятачок. — Значит, слухи не врут, — упавшим голосом сказал он, — ты больше не работаешь один?
— У нас не обсуждают приказы руководства, — уклончиво ответил Антон, проверяя правильно ли закрылся защитный шлем. Он подошёл к нему вплотную и тепло пожал его четырёхпалую конечность, прилично наклонившись, — здравствуй Си Мусс, как идут дела?
— Вполне, вполне. Правда, с тех пор как Ауро заняли больше половины торгово-ремонтных ниш, мы уже не можем добиться прежних успехов, — Си Мусс бросил взгляд влажных круглых глаз на Нину. — А вы ведь не болтать со мной прилетели? Новая миссия?
Антон неопределённо качнул головой.
— И да, и нет. Нужна маскировка для «Пегаса» под семейные крейсеры Ригеля, и хорошая легенда поломки бортовой системы. Что-то такое, о чём пилот среднего уровня может знать хорошо, но обыкновенный фермер едва ли… Поможешь?
Си Мусс задумался и, ничего не говоря, поплёлся в другой конец ангара, где скрылся за серой тряпицей, прикрывающей арочную дверь. Антон и Нина прошли следом.
В довольно большом помещении лежала груда разнообразных вещей: запчасти, банки с краской, строительные приборы, пустые бутылки и много чего ещё, чему Нина не знала применения, — все эти вещи пахли новой резиной, топливом и маслом, — запах проникал даже сквозь маски — а в тусклых заляпанных лампах ютились стайки местных насекомых. Проходя за Антоном, Нина аккуратно убрала липкое подобие паутины и пригнулась, чтобы не задеть головой торчавшую сверху железную балку. Си Мусс остановился через несколько минут их небольшого шествия по заваленным коридорчикам между горами хлама и повернулся к Антону.
