— И с чего это он спорный? — неприязненно скривившись, поинтересовался Брадан. — Вы превращаете растения и животных в статуи. Говорят, и с людьми подобное проделываете.

— Не всем слухам стоит верить, — высокомерно улыбнулась фейри. — По-настоящему прекрасные статуи из людей не получаются, вы слишком несовершенны.

— Сестру мою отдай, — грубо перебила Рин — тратить время на споры о художественных вкусах она не собиралась.

— Где же твоя вежливость, ведьма? — искривила губы в усмешке фейри. — Ты бы хоть назвалась, прежде чем что-то требовать.

— Меня зовут Ноирин Мерфи, а тебя?

— Яраэла. — Фейри посмотрела на мужчин: — А вы, отважные герои, не хотите представиться?

— Не вздумайте называть свои имена! — влезла Рин. — Незачем давать ей дополнительную возможность на вас повлиять.

— Так неинтересно! — Яраэла с досадой топнула ногой. — Ты, ведьма Ноирин, портишь мне всю игру.

— Это потому, что я сюда не развлекаться пришла, а забрать свою сестру. — Рин презрительно фыркнула.

— А что ты дашь нам взамен? — спросила Яраэла.

— С чего это я должна вам что-то давать? — демонстративно возмутилась Рин. — Моя сестра здесь не по своей воле.

— Но она здесь. — Яраэла победно улыбнулась. — И мы её просто так не отпустим. Так что ты нам предложишь? Может, одного из этих славных юношей?

— Еще чего! Они пошли со мной просто на всякий случай. Если уж надо кого-то отдать вместо моей сестры, то пусть это будет она. — Рин указала на Делму.

— Эта чудесная ревнивая стерва? — в голосе Яраэлы прозвучала явная заинтересованность.

— Не вижу в ней ничего чудесного, — буркнула Рин. — Кстати, её зовут Делма.

— Ну что ты! Она восхитительна! — возразила Яраэла. — Столько зависти и злости! Очень пикантный коктейль.

— Так вы её берете? — уточнила Рин.

— Ну разумеется, мы её берем, — подтвердила Яраэла.

— А меня никто спросить не хочет? — нервно выкрикнула Делма. — Я, вообще-то, не желаю здесь оставаться!

— Твое мнение не имеет ни малейшего значения, милая злючка, — пропела Яраэла. — У всего есть последствия, и пришло твое время платить. Даже нам проще договориться с ведьмой, чем с ней воевать.

— Я всего лишь хотела быть вместе с любимым! — с надрывом произнесла Делма.

— С которым из них? — полюбопытствовала Яраэла.

— С Бра… — попыталась ответить Делма, но осеклась под яростным взглядом Рин и просто показала на Брадана рукой.

— Да, он красавчик, — покивала Яраэла. — Что ж, мы, фейри, пусть и бессердечные, но человеческие чувства уважаем. Если ты, Делма. сумеешь отыскать своего возлюбленного среди других прекрасных юношей, то сможешь быть с ним столько, сколько захочешь.

Она звонко хлопнула в ладоши, и из-за деревьев стали появляться фейри. Они окружили Брадана, оттеснив его от остальных, и не прошло и минуты, как напротив Делмы выстроилась шеренга из дюжины совершенно одинаковых мужчин.

— Выбирай, — скомандовала Яраэла. — Только помни, что времени у тебя — всего тысяча ударов сердца.

Делма медленно пошла вдоль шеренги, вглядываясь в лица мужчин. Прошла её до конца, потом повернула обратно, а затем указала на одного из стоявших и уверенно сказала:

— Он!

Выбранный ею мужчина ослепительно улыбнулся, протянул Делме руку и глубоким бархатным голосом произнес:

— Я рад, что ты угадала, моя прекрасная звезда. Ты ведь потанцуешь со мной?

Делма завороженно кивнула и вложила в его руку свою, а мужчина продолжил:

— Только не здесь. Пройдем в бальный зал, там гораздо красивее.

Он потянул Делму за собой, и они скрылись в одном из таившихся среди растительности проходов. Остальные фейри тоже как-то незаметно исчезли. На месте остался только настоящий Брадан, выглядевший так, словно у него гора с плеч свалилась.

— Послушай, Яраэла, а вы не боитесь, что однажды во время такого испытания кто-нибудь угадает чисто случайно? — спросила Рин.

— Нет! — Смех фейри зазвенел хрустальным колокольчиком. — У нас ведь есть особое волшебство — гламор. Оно позволяет очаровать любого, в чьем сердце нет истинной любви к тому, кого он должен отыскать.

— Это что же, Делма на самом деле его и не любит? — поразился Иво.

— Ну конечно, глупенький! — Яраэла снова рассмеялась. — Даже мы, хоть в большинстве своем и не способны на эту вашу любовь, знаем, что, когда любят по-настоящему, хотят сделать так, как будет лучше для любимого, а не для себя.

Подобная оценка его умственных способностей Иво явно не обрадовала, но он предпочел промолчать, по всей видимости, опасаясь услышать о себе что-нибудь еще менее лестное.

— Ну и где моя сестра? — с нажимом напомнила Рин.

— Ах да! — не слишком убедительно изобразила забывчивость Яраэла. — Сейчас всё будет.

Она снова хлопнула в ладоши, и рядом с ней появилась Кэйла.

Брадан тут же кинулся к жене и стиснул в объятиях.

— С тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросил он.

— Да. — Кэйла всхлипнула.

— Благодарю тебя, Яраэла. — Рин слегка наклонила голову, обозначая поклон. — А теперь нам пора.

— Да, конечно, вы с сестрой можете уходить, — благосклонно кивнула Яраэла. — Она всё равно ни в какую не соглашалась с нами танцевать, да и ты не станешь.

— Что значит — вы с сестрой? — возмутилась Рин. — Мы пришли сюда вчетвером и вчетвером уйдем!

— Будешь сражаться со мной, ведьма Ноирин, или позволишь этим мужчинам самим за себя постоять? — ехидно улыбнулась Яраэла.

— Я узнаю свою жену из тысячи! — заявил Брадан, отстраняясь от Кэйлы. — Уверен, что и она меня тоже.

— Неужели ты думаешь, что у нас такая бедная фантазия? — Яраэла склонила голову к правому плечу, разглядывая его, словно какую-то диковину.

— Я готов пройти любое испытание! — Смутить Брадана фейри не удалось.

— Самое сложное испытание — то, в котором тебе отведена роль наблюдателя, — сделав загадочное лицо, поведала Яраэла.

В этот раз она не стала хлопать, а резко щелкнула пальцами. И в тот же миг Кэйлу отнесло от Брадана на добрых тридцать футов, а вокруг её мужа образовалась изрядная толпа самых разных женщин. Блондинки и брюнетки, шатенки и рыжие. Высокие и не очень, стройные и пышные, красотки и просто симпатичные. Всего их было около сотни.

«Это что, все, с кем у него что-то было?» — Рин с трудом удержалась от того, чтобы задать вопрос вслух.

Призванные коварной фейри дамочки немедленно кинулись к Брадану, пытаясь повиснуть у него на шее и энергично отпихивая друг друга. Да еще и каждая что-то говорила, доказывая, что именно она имеет право претендовать на этого мужчину. Гвалт стоял такой, что у Рин даже в ушах зазвенело.

— Видишь, какая конкуренция? — со змеиной улыбкой поинтересовалась у Кэйлы Яраэла. — Неужели ты думаешь, что останешься у него единственной?

— Я! Ему! Верю! — отчеканила Кэйла.

И в тот же миг толпа женщин растворилась без следа.

— Нет, ну какие вы скучные, а? — всплеснула руками Яраэла.

— Так, может, уже прекратишь свои игры? — поинтересовалась Рин.

— Ну нет! — возмущенно фыркнула Яраэла. — Правила есть правила: каждый, попавший под холмы, должен выполнить задание. Эта парочка справилась, значит, теперь ваша очередь.

— Тогда пусть они уходят! — потребовала Рин.

— Нет! — воскликнула Кэйла. — Мы вас здесь не оставим!

— Не оставим, — повторил за ней Брадан.

— Спасибо. — Рин тепло улыбнулась. — Но лучше вам вернуться домой. Наше испытание может затянуться, а у вас всё-таки сегодня свадьба.

— Пусть остаются, если хотят. Потанцуют с нами, здесь ничуть не хуже, чем у вас там, наверху. — Яраэла капризно надула губы.

— Ну да, а пока я буду занята, ты попытаешься задурить им головы и задержать здесь подольше, — понимающе усмехнулась Рин. — Нет уж! Идите домой и успокойте там всех. Мы, так или иначе, обязательно вернемся, а праздник пусть продолжается.

— Ладно. — Кэйла не слишком охотно кивнула, а Брадан повторил её жест.