Крысы его больше не преследовали, однако, привычка менять место жительства раз в полгода осталась.

- Пугач, ты шпроты будешь есть? - спросил Тема.

- А? - рассеянно переспросил Пугач. Сквозь мысли о прошлом до него дошел смысл вопроса. - Нет, Темушка, я не голоден.

- А то, может, бутербродик с колбасой? - съехидничал Алекс. -

Дайте-ка мне ваши бокалы, джентльмены. Сдается мне, они опустели. -

Он разлил пиво и встряхнул бочонок. - Жалкие остатки, не поддающиеся разливу. Вот и бочку приговорили за разговорами.

Пугач встал с кресла и потянулся за пустым бочонком.

- Схожу-ка я, открою свежий.

- Краник не выбрасывай. - предостерег Тема. - Как выяснилось, у нас их только два.

Пугач отправился на кухню и загремел посудой. Алекс потянулся на диване и заерзал, уютно подбирая под себя подушки.

- Может, зря мы так с Пугачем. Он, болезный, крыс не переваривает под любым соусом.

- Вернется - извинимся. - Тема не любил сложных решений.

- Лучше не надо. - улыбнулся Алекс. - Лишние напоминания гармонии в исстрадавшуюся душу не принесут. Поправь меня, Темик, если я ошибаюсь, но по-моему в прошлый раз, когда мы были у тебя в гостях, это была другая квартира.

- Нет, не ошибаешься. Недавно переехал.

- Финансовое состояние позволяет тебе такую недвижимость арендовать?

- Нет. - рассмеялся Тема. - На аренду денег у меня бы никогда не хватило. Я ее купил.

- Хорошая шутка. - хмыкнул Алекс. - А на самом деле?

- Самое интересное заключается в том, что я ее на самом деле купил. - сказал Тема. - Долгая история. Как-нибудь потом расскажу.

В комнате что-то изменилось. Друзья оглянулись - в дверях стоял

Пугач и лик его был бледен. В руках он судорожно сжимал нераспечатанный бочонок пива. Он молчал.

- Брось, Пугач. - сказал простой Темик. - На крысах свет клином не сошелся. Это все нелепые предрассудки. И про бидон Алекс все выдумал.

- Ага. - Алекс согласно закивал головой. - И про мясокомбинат тоже.

- Вы… вы на срок годности смотрели? - хрипло процедил Пугач.

- Колбасы? - не понял Алекс.

- Пива! - Пугач протянул им бочонок.

Приятели сшиблись головами, рассматривая заводские метки на верхней крышке бочки.

- Тридцатого десятого двухтысячного. - металлическим голосом отчеканил Пугач и бессильно опустился в кресло.

- Э-э. А какое сегодня число? - вопросил Алекс, уже догадываясь, и сам себе ответил. - Семнадцатое октября.

- Это что же, друзья мои, нам две недели осталось? - сказал Тема.

- Погоди, там все бочки одинаковые? С одним сроком?

- Да. - обреченно сказал Пугач. - Я все ящики проверил.

- Это лишь еще раз доказывает народную мудрость о том, что халявы не бывает. - констатировал Тема. - Обидно. Но пиво, - он поднял указательный палец и кивнул на бочку. - все равно надо открыть.

Пена в запотевших бокалах медленно оседала, двигая напиток на уровень беспрепятственного потребления. Приятели развалились в креслах и на диване, выдерживая нужную паузу. Кто-то должен был сказать это первым. Они поглядывали друг на друга и снова опускали глаза на свежий, не по-осеннему мажорный бочонок, который пузато возвышался над журнальным столиком, доступный для всеобщего обозрения.

- Пиво надо выпить. - произнес наконец Тема.

- Не дадим продукту пропасть. - поддержал Алекс.

- А печени расслабиться. - криво ухмыльнулся Пугач. Ему эта идея уже не нравилась. - Может, стоит его вернуть?

- Дурачок. - ласково улыбнулся Тема. - Это же подарок. Помнишь притчу про коня и зубы?

- Если подарок, - с надеждой продолжил Пугач. - то и выбросить не жалко.

Возмущение друзей можно было потрогать руками.

- Пиво? Выбросить? Ты с ума сошел?

- Slow down. - бросился защищаться Пугач. - Я только рассматриваю все возможные варианты в сложившейся ситуации. Но поскольку все согласны с тем, что пиво надо выпить, давайте познакомимся со сложностью поставленной задачи.

- Все очень просто. - начал Тема. - Мы имеем дело с тридцатью девятью бочками пива, каждая по пять литров, что нам оставляет сто девяносто пять для потребления в течение тринадцати дней. То есть пятнадцать литров в день. Считай, три бочки на всех или по бочке на брата в день. Ситуация сложна, но не невыполнима.

- Повезло нам оказаться в компании с маТематическим гением. - пробормотал Алекс.

- Плюс в нашем распоряжении имеется холодильник, что избавит нас от необходимости пить теплое пиво. - продолжил Тема. - В наличии - непочатая коробка сигар.

- Кубинские? - оживился Алекс.

- Cohiba. - гордо ответствовал Тема.

- Может, с них и начнем? - предложил Алекс.

- Хорошая идея. Я принесу, а ты долей-ка пивка, ибо пена отстоялась.

- А что с продуктовыми запасами? - бросил Теме вслед Пугач.

- И это сейчас обсудим. - донеслось из глубины квартиры.

- Извращенцы. - пробормотал Пугач. - Сигарофилы и кохибоманы.

- Ничего ты, Пугач, не понимаешь в маленьких радостях истинного джентльмена. - сказал Алекс, разливая пиво по бокалам. - Жалкий ты любитель пельменей.

Вернулся Тема и приволок с собой здоровенную коробку сигар и пепельницу из резного дуба. Алекс тут же открыл коробку и, казалось, забрался в нее с ногами.

- Продуктовые запасы, - сказал Тема. - Как я уже говорил, состоят из: шпрот атлантических в масле, кильки в томатном соусе и банки лосося в собственном поту.

- Хлеб? - полуспросил Пугач.

- Баранки. - возразил Тема.

- Плохо. - сказал Пугач. - Мало.

- На сегодня - достаточно. - сказал Тема.

Алекс уже выбрал сигару и нежно похрустывал, прокручивая ее пальцами.

- А где гильотина?

- Алексу еды не давать - будет закусывать сигарами. - брезгливо оттопырив губу, сказал Пугач.

- Пугачу дышать не давать - пусть дышит килькой в томатном соусе.

- парировал Алекс и взял протянутую Темой гильотину.

- Меняю кильку на воздух без никотина. - сказал Пугач.

- Не беситесь, дети. - сказал Тема басом. - Продолжим.

Алекс и Тема раскурили сигары и, окутываясь дымом, друзья погрузились в молчание. Сизые сигарные клубы, медленно вращаясь и переплетаясь друг с другом, поднимались под потолок, и, разбиваясь о декоративные балки, скользили вниз по массивным бордовым бархатным шторам. Они отталкивались от пола, и с трудом, нехотя карабкались по креслам, дивану, журнальному столику в центре комнаты, и даже по нестройному ряду потускневших от времени картин на стенах для того, чтобы опять зависнуть у потолка серым кисельным туманом. От дыма у

Пугача защипало глаза, он сердито поморгал глазами, пытаясь вызвать слезу, и, чтобы как-то сфокусировать зрение, принялся рассматривать картины на стене напротив дивана, где устроился Алекс. На самой большой из них, что висела в центре, в лучших традициях реализма был изображен дом, типичный для архитектурных решений прошлого века, каменный, серый от ненастной погоды, с нелепо выпирающей ржавой водосточной трубой. На крыльце дома копошился оборванный бородатый человек, протягивающий руку в сторону запертой двери. "Никто тебе не подаст, дружище", подумал Пугач, "Обидели юродивого…"

- Ну что же, джентльмены, - сказал, наконец, Алекс. - Предлагаю наше положение считать пивной осадой."

Он сочно пыхнул сигарой и, приподняв брови, с интересом оглядел друзей.

- Принимаю. - сказал Тема.

- В игре. - кивнул Пугач.

Друзья пригорюнились, тишину нарушало лишь сипение сигар и редкие глотки пива.

- Хорошо тянутся, однако. - сказал Алекс и покрутил в руках сигару.

Тема задумчиво покачал головой и произнес, делая большие паузы между словами:

- Да, хорошо. - он почему-то понюхал пиво и добавил. - Месяц сушились. Хорошие сигары.

- Что за грусть витает в наших рядах?! - полуспросил-полувозмутился Алекс. - Все не так уж плохо! У нас есть пиво, есть хорошие сигары. У нас есть все для простого человеческого счастья! Мы можем совершенно превосходно провести ближайшие две недели!