Игнатьевича и тот, пятясь, скоро оказался на улице. Он попытался подняться, но больная нога опять подвела, он оступился и упал с тротуара на мостовую, ударившись о край головой. Обезумев от боли и обиды, Василий Игнатьевич в полуобмороке подполз к воротам и потерял сознание.

В забытьи он увидел, как подошла к нему Чеслава и, показывая на детей, стоявших у ворот, по очереди назвала их имена. Затем появился

Гришка и осторожно прикоснулся к его плечу. "Пан, па-а-ан, - позвал он тихо. - Пора." Пан Маркович посмотрел на него косо, пожал плечами и покачал головой. Покойная мать, держа за руку отца, Игната, радостно сказала, "Вот он, отец-то твой! Вот он!" А затем из тени вышел старик, которого он прогнал со двора той осенью, когда купил этот дом. Он улыбнулся Василию Игнатьевичу и сказал, "Что смотришь-то? Пошли теперь, пора уже!"

Василий Игнатьевич все понял тогда, он встал и даже не заметил, что нога уже не болит, и голова стала легкой-легкой. Он оправил пиджак, погладил бороду и сказал, "Пора, так пора."

Той ночью пошел первый снег и засыпал мертвого Василия

Игнатьевича. Утром его нашли дворники, они стояли и обсуждали, что делать с телом. К воротам подъехала коляска, из нее выпрыгнул Гришка и, неторопясь, подошел к дворникам…

- Так оканчивается история про Василия Игнатьевича Протопопова, в общем-то, хорошего человека, - протянул Тема.

- Опять страшная история, Темка! - сказала капризным голосом Юля.

- Откуда ты их только берешь?!

- Из кармана достаю, - сказал Тема. - Знаешь, как у Маяковского,

"Я достаю из широких штанин…"

- Тема, слушай, а что было дальше с семьей с детьми? - спросила

Лена.

- С Протопоповыми? - переспросил Тема. - Пан Маркович забрал под свою опеку Чеславу и детей. Взял под свое крыло и все дела Василия

Игнатовича, чтоб не пропали за зря. А вдова с детьми переехала в деревню, где все Марковичи селились. Вот и все.

- Неужели такое бывает, - прошептала Лена. - Даже жуть берет.

- Бывает? - переспросил Пугач, он рассмеялся нервно.

- Бывает… - Он произнес непонятной интонацией и сгреб горстью волосы на голове. - В пьянстве вашем хроническом вы еще и не в такое поверите. Сибариты недоделаные.

Пугач поднялся со стула, на котором сидел. Он был бледен и шрам его на щеке заалел.

- Пугач, что с тобой? - озабоченно спросил Тема.

- Сдается мне, джентльмены, нас сейчас будут оскорблять, - Алекс улыбнулся, пытаясь разрядить обстановку.

- Оскорблять? - переспосил Пугач. - Вы сидите здесь с вашим пивом в бокалах, возомнив себя цветом исчезающей интеллигенции. Что может быть оскорбительней, чем притворяться, что ты что-то, чем никогда не будешь. Вы пытаетесь приравнять запой к вдохновению. Пора бы уже и не обманывать себя, называя свою утреннюю дозу, ободряющим бокалом здоровья. Вы опустились, государи мои. Вы отвратительны уже тем, что

Тема пичкает нас своими пьяными историями, которые высасывает из пальца, а Алекс пытается вторить ему, залезая девушкам запазуху, объясняя это высшими намерениями, а не пошлой похотью. Мне мерзко быть частью… Где вы, те друзья, с которыми было интересно поговорить и поспорить. Вы опустились, спрятались по этим пивным кружкам, залезли в эту бочку, - он схватил бочку со стола и потряс ее.

- Алло! - закричал Пугач бешенно. - Тема! Алекс! - Он бостучал костяшками пальцев по бочке и прислонил ухо. - Вы еще там?!

Ничтожества! - он посмотрел на друзей бешенно и с презрительным

"тьфу" выбросил бочку в раскрытое окно.

- Ой, - произнес хулитель.

- А, э-э-э, м-м, зачем… - выдавили из себя хулимые.

Пугач стоял у окна, опустивши руки, и моргал с большими перерывами. Тема бросился к окну и высунул голову в форточку, пытаясь проследить путь злосчастной бочки. Алекс, удивленно вскинув брови, развел руки в стороны, словно бы вопрошая, мол, вы видели?

Или, ну что же это такое, братцы?!

- Пу-у-га-ач, - протянул Тема. - Ты что же это, хлопчик? Белены объелся?

- А-а-а… - ныл Алекс. - О-ей-ей!

- Да будет вам, мальчики, - сказала Лена, примирительно. - Там было-то литра полтора от силы; я сейчас новую принесу, - Она бодреньким шагом отправилась на кухню.

Друзья молчали, стараясь не пересекаться взглядами. Через некоторое время появилась Лена, запыхавшаяся, сжимая двумя руками запотевший бочонок; она поставила его на стол и, снова направляясь на кухню, спросила:

- Где у вас краники лежат?

Беззаботно так спросила, между делом, как бы. В комнате вдруг воцарилась гробовая тишина.

- Пугач, я тебя сейчас буду убивать, - медленно и очень страшно произнес Тема.

- Последний краник, - выдавил из себя Алекс.

Пугач бросился к окну и высунул голову в форточку.

- Я сейчас принесу, мигом - сказал он и выскочил из комнаты в коридор.

- Пойдем с ним, - сказал Алекс полуутвердительно-полувопросительно.

- Угу, - сказал Тема. - Я ему тоже не доверяю.

Друзья направились вслед за Пугачем, который в прихожей торопливо натягивал ботинки. Выбежав из подъезда, они увидели, что два человеческих существа в грязных подранных плащах, совершенно очевидно, что без определенного места жительства, трясли несчастную бочку, все более и более убеждаясь, что в этот вечер им повезло.

- Эй, отдай гуся! - закричал Пугач и бросился к новым владельцам бочки.

Последние моментально сообразив, к чему может привести, встреча с настоящими хозяевами волшебного зелья, попытались спешно ретироваться.

- Вернись, дурачок! - заорал Тема. - Вернись, я все прощу!

- Эй! - подхватил Алекс.

Друзья бросились вдогонку, пыхтя и матерясь. Похитители последнего краника, не на шутку испугавшись, прибавили ходу. Мысль о том, что в руках бомжей нечто большее, чем просто бочка, подгоняла друзей вперед. Они мчались вслед, как им казалось, со скоростью близкой к световой. Разметка дорог и лестницы пешеходных переходов стонали под их ногами. Растерянные лица прохожих сливались в полосы, призраками вырастали на пути и растворялись позади. Было что-то ненормальное во всей этой гонке.

- Эге-гей! - кричал Алекс беззаботно и весело.

Тема хихикал, он не понимал ничего, но бежал просто так за компанию. Пугач бежал сосредоточенно, пытаясь выбирать путь так, чтобы настичь беглецов побыстрее. Они бежали нелепо и громоздко.

Тема остановился первым, чтобы отдышаться, и присел на корточки.

Алекс пробежал еще несколько шагов и остановился, заметив, что компания оскудела. Пугач скрылся за поворотом. Алекс подошел к Теме и потряс его за плечо:

- Старина, ты в порядке?

- Жизнь - это бег, - произнес, задыхаясь, Тема. - Только если на финише тебе дарят цветы, то это венки, а не букеты…

- Сам придумал? - поинтересовался Алекс.

- Нет. Запомнилось у кого-то. Сейчас уже и не вспомню у кого…

Где. Пугач.?

Пугач показался из-за поворота. Он шел с достоинством, высоко поднявши голову, медленно оглядывая окрестности и изрядно удивляясь.

Он заметил друзей и нарочито неторопливо подошел к ним.

- Ушли, - спокойно констатировал он, ничуть не запыхавшись. - Суки.

Они вернулись домой. По пути Тема и Алекс изводили Пугача насмешками и издевательствами. Пугач держался гордо, отшучивался коротко и однозначно. Они расселись в гостиной, Алекс в красках описывал девушкам прошедшую погоню. Пугач в его описании выглядел майором Прониным, размахивавшим пистолетом ТТ. А бомжи, грязные грабители соответственно, уносили нечто бесценное, отнюдь не полупустую пивную бочку. Что-то вроде символа, и судя по рассказу

Алекса, постоянно отстреливались из крупнокалиберного пулемета.

Девушки хихикали и игриво поглядывали на Пугача

- Давайте, как-нибудь бочку откроем, - предложил Алекс, вертя в руках консервный нож.

- Правда, мальчики, давайте ножом ее проткнем, - поддержала предложение Лена.

- Вот-вот, - поддержала Юля.

Тема выхватил бочку из рук Алекса.