"Боже, да как же такое может быть!" Он стоит так несколько минут и вдруг осознает, что уже некоторое время краем уха слышит некий беспокоящий его шум. Он прислушивается и понимает, что этот приглушенный шум ни что иное, как женский плач. Вернее, даже не плач, а истерика. Взахлеб. Князь немедленно корит себя за то, что был таким сухарем в отношении бедной вдовы, и направляется в сторону плача. Открыв очередную дверь, из-за которой он слышит плач, он останавливает за давешней тяжелой бархатной портьерой и с недоумением понимает, что это вовсе не плач, а смех, причем явственно смеются две женщины. Князь Н. осторожно, чтобы не выдать своего присутствия, выглядывает из-за портьеры и видит двух женщин, одна из которых - молодая вдова Середы-Соколовского с поднятой вуалью - князь отмечает ее красоту, когда наконец-то может видеть ее лицо -, а вторая стоит спиной к князю, также одета в траур и в черной шляпке, скрывающей волосы. Обе женщины, в полголоса обсуждая что-то неслышное князю, весело смеются в голос после каждой произнесенной фразы.

Незнакомка, заливаясь смехом, вдруг поворачивается в сторону портьеры и смотрит князю прямо в глаза. Князь чувствует, как морозом продрало кожу на спине и голове, - на него смотрит покойная графиня, которую князь сам провожал в последний путь на Васильевское кладбище. В глазах его темнеет и он теряет связь с реальностью.

Князь приходит в себя и обнаруживает не без удивления, что он в своей коляске подъезжает к окрестностям Мира. Денщик его, сидя на козлах рядом с кучером, оживленно рассказывает подробности смерти бедняги Андрея Кирилловича, выясненные во время князева отсутствия у дворовой челяди. Добрейший Андрей Кириллович чем-то отравился после обильной трапезы со своей молодой женой. Вот этакая жалость!

Приехавший к утру доктор уже ничем не смог помочь бьющемуся в мучительных судорогах болезному барину. В быту, да в семье в смерти барина повинили грибы и соус к ним, что подавали на ужин. Странная же спутница молодой вдовы появилась на следующий день после смерти

Андрея Кирилловича, неотлучно сопровождая бедную Ядвигу

Александровну. На похоронах молодого барина они так и стояли вдвоем над свежей могилой, держась за руки.

Тема, улыбаясь, оглядел слушателей.

- Вот такую историю про любовь мне поведал одним вечером за коньяком с лимоном Владлен Иосифович Прочашковисский. Надеюсь, она вас развлекла.

Молчание было лишь ему в ответ. Слушатели, кто улыбаясь, кто рассматривая узел на ботинках, переваривали содержание теминого рассказа.

- Пиво воздействует на воображение таким образом, что все, что мы услышали ярким образом предстало для нас в картинах потрясающих красок, - объяснил Пугач.

- И все-то у тебя просто, Пугач, - укорил его Алекс.

- Мальчики, а история-то - страшная, - сказала Юля. - Я теперь спать не буду от страха.

- Не спи! - решительно сказал Тема. - Пива у нас много. Будем пить в две смены.

Девчата, отошедши от впечатления, принялись болтать о своем.

Алекс, дабы не оставлять их одних без хозяйского внимания, затеял рассказать им о случаях отчаянного пьянства в их приятельских рядах.

По ходу повествования он выставлял Пугача в самых юмористических красках, от чего Пугач заметно злился. Компания весело зафиксировала уровень опьянения выше среднего и готовилась к уходу от реальности.

Тема с бесшабашной отрешенностью наблюдал на компанией, он заметил, что Пугач, разозлившись основательно на Алекса под властью алкоголя, оставил вставлять шпильки в язык Алексу и собрался уйти из комнаты вон.

- Пугач, брось ребячество! Останься! - попытался остановить его

Тема, но Пугач был неумолим.

Алекс пожал плечами, улыбнулся и принялся повествовать о самых пикантных моментах вечеринок - гостьи заходились в смехе. Постепенно центр общения переместился с Алекса на Танюшу, которая все-таки решила поведать своим друзьям и подругам о тяготах своей семейной жизни.

Тема подошел к Алексу и, наклонившись к самому его уху, шепнул, -

Пойдем Пугача искать. Здесь небезопасно в одиночестве шататься по квартире после захода солнца.

Алекс широко улыбнулся. Что-то повернув по-своему, он понял, что намечается некое мистическое веселье с запугиванием Пугача и девушек, и с готовностью подпрыгнул с кресла. Он зашатался, осознав, что изрядно напился и еле держится на ногах.

- Девушки, мы скоро вернемся! - крикнул напоследок Алекс заплетающимся языком, друзья отправились за Пугачем.

Закрыв плотно за собой дверь, Тема наощупь нашел дорогу до соседней комнаты и зажег там свет. Светильник был тусклым, он еле освещал комнату, о коридоре и говорить нечего.

- Тема, а где у тебя зажигается свет в коридоре? - спросил Алекс.

- У меня не зажигается свет в коридоре, - ответил Тема.

- В темноте Пугача будет сложно найти, - констатировал Алекс.

- А мы сейчас лампу запалим, - предложил Тема. - Будем искать по старинке с лампою коптящей.

Тема открыл дверцу шкафа и достал оттуда давешнюю керосиновую лампу. Он почиркал зажигалкой, поджигая. Лампа, мигнув, разгорелась и щедро осветила все, что было в пяти шагах от друзей. Они двинулись по коридору прочь от гостиной, опираясь друг на друга, заглядывая в двери комнат и откликая Пугача по имени.

- А почему у тебя все так не по-современному? Без света и интернета? - полюбопытствовал Алекс.

- Ты же слышал мою историю, - проговорил Тема. - Квартира эта - безбожно стара. Многие радости научно-технического прогресса ей неведомы. К тому же, как я понимаю есть некоторые детали, которые она хотела бы оставить нетронутыми.

- Довольно романтично говорить о квартире, как о персоналии, - пошутил Алекс. - Ночью одному не скучно.

- Понимаешь, некоторые усовершенствования здесь просто не проходят. Об этом меня предупреждал еще покойный Прочашковисский.

Балконнная дверь в кухне не открывается и не ремонтируется, хоть убей. В кабинете не идут ни одни часы. Или, например, свет в коридоре проложить никак нельзя, то электрики не приходят, то сверла у них ломаются, был даже случай пропажи электрика вместе с инструментом, когда я приглашал хлопца из телефонной компании линию протянуть в кабинет.

- Как это - "пропажи"? - удивился Алекс.

- Я его запустил протягивать кабель, а сам пошел в магазин, чтоб не мешать. Через полчаса возвращаюсь - линия с розеткой установлены, а его нет.

- Ого! Полагаешь, Пугача постигла та же участь? - развеселился

Алекс.

- Не знаю, - невозмутимо произнес Тема. - Посмотрим.

Алексу вдруг показалось, что среди женских голосов, доносящихся из гостиной, послышался мужской. Он замер и прислушался. Уф!

Показалось.

Они шли по корридору, держась левой стены. Лампа помогала не оступиться и распознать двери в черных прямоугольниках на стенах и отличить их от картин и зеркал. Иногда свет выхватывал из темноты кусок стены корридора с правой стороны - туда друзья решили не смотреть. Им казалось слишком сложной задачей держать под контролем обе стороны их пути. Корридор, похоже, становился все шире и шире, а потолок скоро перестал быть виден - так высоко он поднялся. Внезапно

Алекс, закрывая глаза от лампы, сделал два шага вперед, оставив Тему позади. Тема присмотрелся, да, впереди виднелось, что из-за ближайшей двери выбивается свет. Друзья прибавили шагу и через несколько мгновений пересекли порог библиотеки.

Библиотека теминой квартиры заслуживает отдельного описания. Это был огромного размера зал, где по гигантскому периметру высились темно-коричневые деревянные стеллажи с книгами всех времен, сортов и языков. Стеллажи были настолько высоки, что сопровождались лесенками, которые поднимались простыми ступенями на трехметровую высоту, а далее вились вдоль полок, образуя второй этаж небольшим балкончиком с резными перилами. Половину помещения зала заполняли огромные тяжелые дубовые столы, двумя массивными рядами они создавали атмосферу тишины и спокойствия. Старинные высокие стулья были приставлены к столам, они были обиты коричневой кожей с литерой