— Доброе утро, леди, — бархатно произнес он. — Чем моя… хозяйка может вам помочь?

— Я… мне… волосы… — пролепетала Клара, густо краснея и судорожно сжимая в руках сумочку. — Элли, а кто этот… благородный господин? Какая у него… сильная аура.

— Это мой новый… практикант, — выдавила я сквозь зубы, чувствуя, как внутри неожиданно уколола самая настоящая, глупая ревность. — Из очень дальнего южного региона. Даррен, займись делом, не пугай мисс Клару.

— Я не пугаю, я очаровываю, — мурлыкнул демон, поднимаясь со стула.

Каждое его движение было наполнено хищной грацией. Из-за проклятого ограничения в десять метров он подошел почти вплотную ко мне, встав прямо за моей спиной. Прилавок был узким, и я спиной почувствовала исходящий от него жар. Его грудь едва ощутимо коснулась моих лопаток, и у меня по коже тут же побежали колючие, сладкие мурашки.

— Мисс Клара, верно? — Даррен наклонился чуть вперед, его рука скользнула по стойке, почти касаясь моих пальцев. — Моя ведьмочка права. Вам нужно что-то особенное. Что-то, что заставит мужчин терять голову при одном взгляде на вас. Элли, где у нас дурманящая настойка на лепестках огнецвета?

— На верхней полке, — прошептала я, проклиная свои предательские колени, которые снова начали подкашиваться от его близости. Даррен стоял так близко, что его дыхание щекотало мою шею, заставляя волоски на теле вставать дыбом.

— Отлично, — выдохнул он мне прямо в ухо. — Достань. А я подстрахую.

Я сглотнула, приставила к стеллажу хлипкую деревянную стремянку и начала подниматься. Шорты короткие, футболка задралась, а прямо под лестницей стоял Высший инкуб Преисподней. Отличное стратегическое положение, ничего не скажешь.

— Выше, ведьмочка, еще чуть выше, — донесся снизу его смеющийся, хриплый голос. — О, боги, этот вид сверху компенсирует мне все страдания в твоем душе.

— Закрой глаза, Даррен! — прошипела я, потянувшись к заветному флакону на самой верхней полке.

Мои пальцы коснулись стекла, но в этот момент одна из старых ступенек стремянки издала жалобный треск и разломилась пополам.

Я вскрикнула, теряя равновесие, и полетела вниз.

Но жесткого удара о пол не последовало. Вместо этого я врезалась в нечто невероятно твердое, горячее и надежное. Сильные мужские руки подхватили меня на лету, намертво прижимая к широкой груди. Флакон с настойкой вылетел из моих пальцев, но Даррен умудрился перехватить его на лету левой рукой, даже не поведя бровью, пока правая рука плотно обнимала меня за талию.

Мы замерли. Мои руки инстинктивно обвили его шею, пальцы запутались в мягких темных волосах у основания затылка. Мое сердце колотилось как сумасшедшее, ударяясь о его грудную клетку. Я смотрела в его глаза — сейчас они были не просто золотыми, они полыхали настоящим, чистым пламенем желания.

Мисс Клара на той стороне прилавка тихонько пискнула и, кажется, окончательно лишилась чувств от увиденной сцены.

— Какая ты все-таки неуклюжая, Элли, — тихо, почти интимно прошептал Даррен, и его взгляд опустился к моим губам. Его рука на моей талии сжалась чуть сильнее, притягивая мои бедра к его паху, и я отчетливо почувствовала, что этот демон реагирует на меня вовсе не как «практикант». — Но должен признать… ловить тебя — мое новое любимое занятие.

Бабочки в моем животе превратились в бушующий ураган, а воздух между нами стал настолько густым и горячим, что его, казалось, можно было резать ножом.

Я замерла, не в силах оторвать взгляд от его губ. Мой разум кричал, что нужно немедленно вырваться, оттолкнуть этого наглого, самодовольного демона и прочитать ему лекцию о субординации. Но тело предательски плавилось в его руках.

Воздух между нами искрил. Я почти чувствовала на своих губах вкус его дыхания, терпкий и сладкий одновременно. Даррен медленно, словно пробуя мою выдержку на прочность, склонился еще ниже. Мои веки сами собой начали опускаться.

— Э-э-э... простите? — раздался сдавленный, полный благоговейного ужаса и восторга писк со стороны прилавка.

Очарование момента лопнуло, как мыльный пузырь. Я резко дернулась, вырываясь из объятий инкуба, и едва не снесла головой остатки злополучной стремянки. Щеки полыхали так, что ими можно было обогревать лавку всю зиму, а бабочки в животе сменились стаей паникующих летучих мышей.

Даррен, ничуть не смутившись, плавно выпрямился. Он небрежно поправил невидимую пылинку на своей идеальной темной рубашке и с обворожительной улыбкой поставил флакон прямо перед замершей мисс Кларой.

— Ваша настойка на огнецвете, леди, — мурлыкнул он таким тоном, словно предлагал ей ключи от врат рая (ну, или как минимум от своей спальни). — Три капли на запястья перед выходом из дома. И, поверьте специалисту, ни один мужчина не сможет пройти мимо. С вас три серебряные монеты.

Клара, не мигая глядя в его золотистые глаза, дрожащими руками вытряхнула на прилавок весь свой бархатный кошелек, где звякнуло как минимум пять полновесных золотых.

— Сдачи не нужно! — на одном дыхании выдохнула она, судорожно прижимая флакон к груди. — Я... я зайду завтра! За шампунем! И кремом для рук! И... и за чем-нибудь еще! До свидания!

Дверной колокольчик истерично звякнул, возвещая о ее стремительном бегстве. За окном мелькнул подол ее мантии — кажется, ведьмочка припустила по улице галопом, чтобы поскорее разнести новости подружкам.

Я уставилась на горстку золота. Моя двухмесячная выручка. За один крошечный флакон, который я неделю не могла продать даже по себестоимости, потому что огнецвет немного перебродил и пах жженой карамелью.

— Ты ее ограбил! — возмутилась я, хотя мои руки уже предательски и рефлекторно сгребали золото в кассовый ящик. — Это же гипноз чистой воды! Незаконное применение демонических чар к покупателям!

— Это природное обаяние и грамотный маркетинг, сладенькая, — хмыкнул Даррен. Он оперся локтями о прилавок и снова склонился ко мне, заставляя меня вжаться спиной в стеллаж. — Ты просто не умеешь продавать мечту.

Я сузила глаза, стараясь дышать ровно и не смотреть на то, как расстегнутый ворот его рубашки открывает вид на идеальные ключицы.

— И что же ты предлагаешь? Сделать тебя моим главным менеджером по продажам?

— Я предлагаю взаимовыгодное сотрудничество, — его глаза хищно блеснули. — Я поднимаю твою унылую лавку с колен и приношу тебе столько золота, что уже сегодня ты сможешь купить хоть десять новых стремянок. А ты... ты ведешь себя хорошей девочкой и пытаешься найти в своих пыльных книжках способ разорвать эту чертову привязку.

Даррен сделал паузу, его взгляд потемнел и стал почти осязаемым.

— Потому что если к вечеру сюда набежит толпа таких же впечатлительных девиц, мой инкубский инстинкт начнет сходить с ума от переизбытка чужого желания. И мне потребуется... разрядка.

Он выразительно посмотрел на мои губы, затем медленно, обжигая взглядом, скользнул по шее вниз, к вырезу футболки.

— И поверь, Элли, — его голос упал до хриплого, вибрирующего шепота, от которого у меня подкосились колени. — Тебе очень не захочется, чтобы я искал эту разрядку в одиночестве. Тем более, что дальше десяти метров я от тебя все равно не уйду.

От его низкого, вибрирующего голоса по моей спине побежали такие мурашки, что впору было сдавать их в зоопарк.

Я сглотнула, чувствуя, как во рту внезапно пересохло. Мой мозг отчаянно пытался выдать какую-нибудь едкую, остроумную фразу, чтобы поставить наглеца на место, но язык прилип к неебу.

— Это… угроза? — наконец выдавила я, стараясь, чтобы голос звучал твердо, а не пищал, как у мыши, загнанной в угол.

Даррен усмехнулся. Уголки его губ дрогнули в дьявольски привлекательной улыбке, а золотистые глаза вспыхнули.

— Это констатация факта, моя милая катастрофа. И, возможно, легкое предвкушение.

Он отстранился, давая мне возможность нормально вдохнуть, но легче не стало. Воздух вокруг него был пропитан соблазном, запахом сандала и обещанием греха.

Я уже открыла рот, чтобы сказать ему всее, что думаю о самонадеянных демонах, но тут звякнул дверной колокольчик. А потом еще раз. И еще.