Моя команда ахнула и откинулась на стульях. Серьезность ситуации наконец начала доходить, и я почувствовал, как поддаюсь ранним стадиям паники. Вот вам и личный пример. Хорошо, что я так и не поел - иначе все оказалось бы размазано по моим ботинкам.

- Значит, теперь можно уходить, - сказал Тито.

- Нет! - воскликнула Марша. - Умоляю, не выходите туда. Держите двери запертыми и забаррикадированными.

- Что там, черт возьми, снаружи? - спросил я.

- Подойди к окну и сам посмотри, - сказала Марша. - Только глянь быстро и сразу отойди от окон. Тебе не понравится то, что ты увидишь. А пока, я пойду приведу себя в порядок в комнате для девочек.

Пока Марша неуверенно поднималась на ноги, я повел коллег к переднему окну, кроме Райли, который все еще, казалось, был в отпуске от этой мрачной реальности.

- Ничего не вижу, - сказал я. - Только каша из слизистого дождя и фиолетового тумана.

- Святой хер! - закричал Тито. - Вижу. Смотрите глубже в туман.

Я едва мог разглядеть что-то за фиолетовым туманом, но когда сосредоточился, реакция Тито оказалась довольно точной. Прямо посреди парковки лежал гигантский... валун? Что бы это ни было, оно было размером с грузовик "Мэк". Бледно-фиолетового цвета, как туман и слизь. От него поднимался пар или дым, не уверен что именно, напоминая мне тот раз в детстве, когда я сунул руку в сухой лед.

- Ладно, - сказал я. - Возвращаемся в середину магазина. Я официально убедился, что это не обычная буря, как говорили те мертвые агенты.

- Хорошая идея, - сказала Тэми, обхватив одной рукой мою. Хоть какая-то польза от всего этого. - Пожалуйста, защити меня, мистер ночной менеджер.

Я был рад, что девушка сохранила чувство юмора. Про себя в тот момент я того же сказать не мог. А может, это был не юмор. Может, только может, девушка-готка моей мечты и правда смотрела на меня, как на рыцаря в сияющих доспехах. Знаю, она утверждала, что не готка, но так проще, чем называть ее "девочкой-металлисткой". И звучит лучше.

Когда остальная команда уже собиралась сесть обратно на наши места, я понял, что мне зверски хочется поссать. Но я, блядь, не хотел отпускать руку Тэми.

- Пожалуй, пойду отолью, - сказал я.

- Там же эти мертвые типы? - спросил Райли, наконец проявляя признаки ясности.

- А, да, забыл, - проворчал я. - Ну и ладно, не то чтобы они меня увидят.

- Можно я с тобой? - спросила Тэми.

Я почувствовал, как во мне снова потекли частички моего прежнего "я", которым я был меньше часа назад.

- Конечно, дорогая. Буду польщен.

- Фу, - сказал Тито, еще больше демонстрируя свою браваду альфа-самца.

- Мне тоже очень надо пописать, - сказала Тэми. - И мне, наверное, стоит проверить Маршу. Рана на руке выглядела довольно скверно.

- Хорошая мысль, - согласился я.

Я повел Тэми к туалетам. Обе двери были закрыты.

- Если не против пописать в присутствии двух мертвецов, лучше воспользуйся мужским, чем ждать, пока Марша закончит там. Можешь первой.

- Ни за что, - сказала Тэми. - Иди ты. Я потерплю.

Я неохотно отпустил руку Тэми и открыл дверь мужского туалета.

- Долбаный Христос! - взвизгнул я.

- Что? - крикнула Тэми.

Я не совсем понимал, как объяснить девушке, что я нашел. Подумывал просто сказать, что Марши определенно нет в женском туалете и ей лучше просто пойти туда, но здравый смысл сразу отмел этот вариант. Пришло время действовать. Не время ссать.

Марша, или то, что когда-то было Маршей, лежала на полу мужского туалета и пожирала кишки одного из мертвых агентов. Но происходило куда больше, чем просто это. Ее руки и ноги больше не были руками и ногами. Слизистые, извивающиеся фиолетовые щупальца заменили ей конечности и, пока она ела, медленно росли и пульсировали. Она подняла на меня глаза, лицо ее было залито кровью и, как я предположил, кусками дерьма и внутренностями.

Я захлопнул дверь.

- Найди все, чем только можно защититься! - закричал я Тэми. - Просто сейчас же уходи от этого туалета подальше. Беги и предупреди остальных!

- Что там? - пискнула Тэми.

- Скоро узнаешь! - я тоже вроде пискнул. - Просто беги!

Тэми побежала без лишних вопросов. Я рванул в мясной отдел и влетел в разделочную, где нашел свои два любимых инструмента: надежный нож для разделки и двенадцатидюймовый ятаган. У меня не хватило духу сразу бежать обратно в мужской туалет и встретиться с Маршей один на один. Свою трусость я оправдал тем, что лучше вернуться к остальным коллегам и встретиться с этим существом лицом к лицу с небольшой поддержкой.

Я буквально вылетел обратно в центр магазина, где меня ждала команда. У Райли был пистолет. Я ничуть не удивился, что этот парень приходит на работу в продуктовый магазин при оружии, и уверен, на моем лице не было никакого шока. Нью-Гэмпшир, знаете ли? Тэми и Алисса, к моему приятному удивлению, проявили креативность и смастерили копья из бамбуковых факелов "тики" из сезонного отдела, оторвав наконечники. Джин просто сидел и дрожал. Тито плохо прикрывал мокрое пятно на паху штанов и выглядел так, будто готов встретить смерть лицом к лицу, какая бы ни пришла.

- Теперь ты расскажешь нам, что было в мужском туалете? - потребовала Тэми.

- Марша, - сказал я. - Но это не Марша.

- Что это значит? - спросил Райли. - Не приукрашивай. Три срока во Вьетнаме, сынок. Я все повидал.

- Райли, - начал я, - у меня нет ни грамма военной службы за плечами и ни малейшего представления, каково тебе было. Но осмелюсь предположить, что такого ты еще не видел.

Звуки сорванной с петель двери мужского туалета эхом прокатились по магазину, за ними последовали рычание, бульканье, отрыжка и скольжение.

- Что это, за хрень? - всхлипнул Тито.

- Иди найди себе оружие, - приказал я ему. - Сейчас узнаешь.

Из туалета выплыла не только Марша. К нам приближались и ожившие тела мертвых федералов. У них отросли те же щупальцевые конечности, что у Марши. Глаза превратились в сплошные черные сферы. Зубы - в длинные желтые клыки, с которых капало нечто вроде смеси слюны и гноя. Это было похоже на кукурузное пюре. Я никогда больше не буду есть это дерьмо.

Я высоко поднял свои ножи и ждал.

* * * 

Я встал перед толпой, пока троица "какого хера" медленно плыла к нам. Каким-то образом они удерживались в воздухе, когда приближались, то ли благодаря воздушным способностям своих щупалец, то ли просто благодаря какой-то злой, инопланетной магии, порожденной бурей за стенами магазина. Единственное, в чем я мог быть уверен, так это в том, что эти твари были, пиздец, как уродливы.

- Как тебе твое новое повышение? - прошипела Марша растянутой и искаженной версией английского.

Она пододвигалась ближе, ее многочисленные щупальца извивались и хлопали по воздуху.

- Похоже, я получил немного больше, чем рассчитывал, босс, - ответил я, чувствуя себя кем-то вроде Тито из-за того, что понизил голос почти на октаву - a сам был близок к тому, чтобы обосраться. Но я был главным, черт возьми! Я должен был дать команде понять, что не боюсь, какой бы ложью это ни было.

- Что скажешь напоследок, прежде чем я съем твои внутренности, Дойл?

- Да, вообще-то, Марша... Сейчас неудачное время спрашивать про зачисление в 401K?^[4]

Я ожидал, что это вызовет смех у моей команды. Вместо этого я услышал громовой выстрел и почувствовал, как что-то просвистело мимо головы.

Пуля попала Марше прямо в сиську и не произвела особого эффекта.

- Пули не убивают (вставьте кучу неуклюжих слогов на неизвестном языке), - взвизгнула Марша.

- Достаточное количество пуль убьет кого угодно! - воскликнул Райли.

Я оглянулся на Райли и сказал:

- Не думаю, что это правило применимо к тому, чем, блядь, эти твари являются, чувак.

- Сейчас посмотрим! - Райли приготовился к еще одному выстрелу, и - бах! бах! бах! - Дерьмо. Похоже, ты прав, Дойл.