На том и расстались. Я вышла из участка с чувством, что сдвинула дело с мертвой точки — пусть и не так, как хотелось бы. Гилмор теперь знает о Трионе. Следствие им заинтересовалось, а это уже прогресс.

Из участка я пешком добралась до исследовательского центра кристаллических технологий, было недалеко. Адрес нашла в учебной брошюре, которую листала в библиотеке. Упомянутый центр располагался в приземистом здании из серого камня, с большими окнами и пафосной вывеской. Время было позднее, но я надеялась, что ученый маг Аарон Вейн засиживается допоздна.

У меня были основания так думать. В одной из свежих газет я прочитала его интервью. Аарон Вейн — маг из незнатного, но баснословно богатого рода, истинный фанат своего дела, мечтающий о славе. Сегодня у него был открытый урок для школьников, а значит, после урока он наверняка задержался — прибраться, разобрать оборудование, поразмышлять в тишине. Комбо, которым следовало воспользоваться.

Я не ошиблась. Аудитория, где проходил урок, была пуста — только немолодой мужчина в потертой мантии стоял у доски и стирал с нее формулы. Аарон Вейн оказался мужчиной лет пятидесяти, с седыми висками и горящими — не в буквальном, конечно, смысле — глазами. Очки в тонкой оправе, испачканные мелом руки. Мантия была дорогой, но чем-то заляпанной — очевидно, он не придавал значения одежде.

— Лаэр Вейн? — окликнула я, входя.

Он оглядел меня с головы до ног — юную девицу в ассиметричном платье, с рыжими волосами и нахальной улыбкой. Его брови поползли вверх.

— Чем обязан? Центр уже закрыт.

— Я эра Ксара. У меня есть разработки, которые я хотела бы вам показать. Это касается цветных магографий.

— Цветные магографии? — Аарон скептически хмыкнул. — Милая девушка, пока такие удалось получить лишь путем проецирования трех черно-белых диапозитивов через красный, зеленый и синий фильтры.

— Уделите мне десять минут, — попросила я, улыбаясь лучезарнее и подключая обаяние по полной. — Если вас не впечатлит — я уйду.

— Хорошо, — легко сдался он. — Пройдемте в мой кабинет.

Обитель Аарона Вейна была под стать его мантии: дорогая мебель, но всюду грязища, бумаги, схемы и образцы кристаллов. На столе мигал прототип какого-то устройства — кажется, усовершенствованный магографический проектор. Я села на предложенный стул и выложила тетрадь.

— У меня есть материалы по созданию аппарата для цветных магографий.

Аарон взял их и начал листать. Сначала — критически, даже небрежно. Но с каждой страницей его лицо менялось. Он хмурился, возвращался к предыдущим схемам, сверял их с новыми. Его пальцы подрагивали, когда он переворачивал страницы.

— Система из трех кристаллов… — пробормотал Аарон. — Трехслойная пластина… Разделитель спектра… Это же гениально!

Он поднял на меня глаза.

— Эра Ксара, вы сами до этого додумались?

Не сама, а изложила технологию из своего мира. Но какая разница?

— Можно сделать так, что это придумаете вы, — вкрадчиво сказала я. — Готова передать вам технологию и отказаться от прав на нее за вознаграждение.

— Вы хотите продать мне свою идею?..

— Это не идея, а полное руководство к действию. Вы сами видите, что это будет работать. На следующих страницах все расписано еще подробнее.

— И сколько же вы хотите? — поинтересовался Аарон.

— Тридцать тысяч золотых.

Он поперхнулся воздухом.

— Это огромная сумма!

— Вы заработаете на патенте гораздо больше, а вся слава и известность будут ваши. Имя Аарона Вейна войдет в историю как имя человека, подарившего миру цветную магографию.

— А вы? Зачем тогда это продаете, если понимаете ценность?

— Я сейчас остро нуждаюсь в деньгах. Мне некогда ждать, пока патент окупится.

Он помолчал, лихорадочно теребя рукав, и выдал:

— Я не верю, что столь юная дева могла сама до такого додуматься! Как бы у меня не было проблем с законом.

— Молодые гении редки, но встречаются, — пожала я плечами. — У меня дар хаоса. Я вижу многие вещи иначе, чем обычные маги. Это позволяет мне находить нестандартные решения.

При слове «хаос» Аарон побледнел.

— Дар хаоса? Но вы же непременно сойдете с ума!

Идеальная отговорка. Мол, да, я чокнутая, зато могу изобрести то, что вам, нормальным, и не снилось.

— Вот я и хочу получить деньги, пока еще при памяти. Это выгодная сделка для нас обоих. Вы получаете технологию, я — средства к существованию.

— А откуда мне знать, что вы уже не запатентовали это?

Он уставился на тетрадь жадно, почти голодными глазами. Небось, уже представлял себя в заголовках газет. Гениальный изобретатель, отец цветной магографии. Слава, почет, место в истории.

— А мне откуда знать, что вы мне заплатите, а не просто примете мои разработки к сведению для своих? — фыркнула я.

— Я приличный человек! — Аарон выпрямился. — Я никого не кидаю на деньги. К тому же с вашей тетрадью процесс создания аппарата пойдет быстрее. Мне нужны схемы, а не просто идея.

— В случае вашего согласия я приложу еще пару схем цветных кристаллов и линз для фокусировки. Там используется метод наложения спектров через призматический разделитель — три кристалла, каждый настроен на свой цветовой диапазон, а линзы корректируют искажения. Изображение получается цветным и четким.

— Ладно. — Он сглотнул. — Я согласен заплатить вам двадцать пять тысяч за письменный отказ от этой технологии и передачу мне материалов.

— Тридцать, — отрезала я, — и ни золотым меньше. Это окончательная цена.

Аарон посмотрел на меня, на тетрадь, снова на меня. И выдохнул:

— Я дам вам чек. А вы пишите отказ.

Я быстро написала отказ от прав на технологию цветной магографии в пользу Аарона Вейна. Он тем временем заполнил чек на бланке Имперского банка. Его руки дрожали, но лицо сияло.

— Вот ваши материалы. — Я придвинула к нему тетрадь, добавив сверху еще два листа с дополнительными схемами. — Приятно иметь с вами дело, лаэр Вейн.

— Взаимно, эра Ксара. — Он бережно прижал тетрадь к груди. — Немедленно еду в патентный комитет. У меня там знакомый, он примет документы даже в неурочное время.

— Не смею задерживать.

Я вышла из центра с чеком в кармане. На улице стемнело, горели фонари. Я нашла наемный экипаж и велела ехать в ближайшее отделение Имперского банка. Благо в столице некоторые отделения работали до полуночи — обслуживали богатых клиентов, которым было лень подстраиваться под расписание.

В банке было тихо и пустынно. Клерк за стойкой — молодой парень в строгом костюме — удивленно поднял брови, когда я протянула ему чек. Но сумма была внушительной, а чек — подлинным, так что он оформил мне счет. Я перевела на него всю сумму, обналичив лишь сто золотых. На всякие траты.

На улице я снова наняла экипаж — на этот раз до академии. В пути откинулась на сиденье и прикрыла глаза. Денежный вопрос решен. По крайней мере, на ближайшее время. Тридцать тысяч золотых за одну тетрадь. Ай да я!

Теперь можно сосредоточиться на турнире.

В пятницу я проснулась с первыми лучами солнца с мыслью: «Наконец-то!» Всю неделю ждала этого дня — и вот он настал. Занятий сегодня не было, только турнир. С утра — первые проходные бои, после обеда — более зрелищные поединки из оставшихся кандидатов, а вечером — полуфинал и финал.

Ворон-приспешник сидел на подоконнике и наблюдал за моими сборами.

— Доброе утро, — сказала я ему, распахивая шкаф. — У меня важный день. Нужно выглядеть соответственно.

Ворон каркнул. Я истолковала это как боевой клич.

Наряд приготовила заранее. Новое платье из «Лунного шелка» — алого цвета, не вечернее, в меру повседневное. Мариза помогла выбрать: ткань струилась, не стесняя движений, рукава не мешали колдовать, а юбка была достаточно свободной, чтобы уворачиваться от заклинаний.

Туфли — новые, на коротком каблуке. Я покрутила их в руках, вздохнула. Жаль было расставаться со шпильками, но на арене каблук должен быть устойчивым. Ничего, переживу.