— … у вас удивительная техника, Сан-сенсей. Как вы это называете? «Останавливающий выпад»? — продолжает отвлекать меня разговором Бай Лин, идя рядом и чуть позади. Так идти неудобно, приходится прислушиваться к ней, но идти рядом она не может по статусу, не положено ей. Она всего лишь служанка, а я — фрейлина, да еще старшая.

— Стоппер. — отвечаю я на ее вопрос. — Выпад-стоппер.

— Да. Какое… интересное название. Но весьма действенно. Для этого выпада нужна крепкая рука и тщательный просчет движений противника. — кивает Бай Лин.

— Эффективно только против бездоспешного противника. — пожимаю я плечами, вспоминая местные о-ёрой. Коробчатая кираса, состоящая из полосок металла, скрепленных вместе замысловатой шнуровкой, надежно защищающая тело. Наплечники содэ, больше напоминающие небольшие, прямоугольные щиты… ну как небольшие, выставив плечо вперед можно было спрятать почти половину тела от удара копьем или полета стрелы. Набедренники, также из стальных пластин, скрепленных шелковыми шнурами и покрытых кожей. Сложный шлем с «рогами» или иным украшением. И конечно же — котэ, наручи. Вот именно из-за наручей выпад-стоппер вряд ли будет действенен в бою против доспешного самурая. Что такое стоппер? Уход с линии атаки и одновременный выпад в атакующую руку, обычно в предплечье. Никакого блока, никакого парирования, никакого уважения к клинку противника, раздражающая и высокомерная атака в предплечье, говорящая «да, я знаю, что ты хочешь сделать и я не дам тебе этого сделать. А еще у тебя уже вены вскрыты». Ведь что такое выпад прямым континентальным цзянь в предплечье? Как минимум глубокое ранение, а в предплечье полным-полно нужных для фехтования штуковин, все эти сухожилия, связки, мышцы, вены и артерии… противник атакует, а ты — атакуешь в ответ! И он — не попадает, а ты отбрасываешь его руку выпадом в предплечье и… на спортивных поединках в таких случаях засчитывается очко. В жизни… в жизни если кого-то ткнуть острым мечом в руку и не оказать срочную помощь, то он истечет кровью. Но самое главное — он не сможет больше держать свой меч, а значит это уже ты выбираешь что с ним делать. Хороший выпад. Правда бесполезный против тех, кто озаботился надеть наручи…

— Это выпад мастера. — не соглашается со мной Бай Лин. — Мастер всегда найдет как проложить путь своему клинку к сердцу противника.

— Если бы все было так просто, то доспехи не придумали бы. — вздыхаю я.

— Если бы все было так просто, то все были бы мастерами. — напоминает мне девушка и провожает взглядом идущих мимо гвардейцев с камонами Минамото на одежде. — Это уже третий патруль. Что-то многовато Гвардии на улицах сегодня.

— Это тебя удивляет? Меня удивляет что-то совсем другое. — бормочу я себе под нос. Учитывая, что Гвардия подчиняется Лорду То, который в свою очередь близок с Госпожой Севера и всем родом Минамото, меня как сказал Фридрих Великий, удивляет то, что среди них мы в полной безопасности. Пока. Надолго ли?

Мы приходим на кухню и управляющий Масаши, невысокий пухлый колобок с тоненькими усиками и бегающими по сторонам глазами — склоняется в поклоне. Что именно господин Масаши делает на кухне я не знаю, но подозреваю что исполняет древнюю мудрость и держится подальше от начальства и поближе к камбузу. Увидев нас он стремительно потеет и поспешно наводит суету, демонстрируя что занят делом — кланяется, уверяет что всегда-всегда видел во мне потенциал, еще с того самого времени что я в прачечной работала, уже тогда он говорил чтобы самые лучшие куски мне клали, а уж когда служанкой Госпожи Фудзино стала, так и вовсе — сладости и сакэ, все для Госпожи Такэда-но Аяко! И теперь, когда сама Императрица говорит о Госпоже Такэда как о своей поэтессе, когда она уже вышла замуж за уважаемого Господина Такэда, чемпиона прошлогоднего соревнования по стрельбе из лука, с уровнем дохода в несколько тысяч коку… теперь все вокруг ему завидуют, потому что сам недостойный Масаши и подумать не мог что мы с ним так подружимся, что его будут называть Первый Друг Госпожи Такэда-но Аяко! С какого перепугу Такэда? Ну так вы же замуж изволили выйти, Госпожа Такэда, или вы решили двойную фамилию взять, Такэда-Кодама?

У меня аж глаз задергался. Все то во дворе знают, оказывается, им тут и радио не нужно и газет с новостными выпусками, всем уже все известно. И про конфуз со смотринами и то, что Соно-химэ себя как настоящая Хранительница Традиций повела, так и надо этим выскочкам (говоря это управляющий быстро огляделся по сторонам, убеждаясь, что никто его не слышит), традиции прежде всего, если каждый будет традиции нарушать, то и от крови императорской семьи ничего не останется, а кто тогда страной править будет? Тогда конец света наступит и Ямато погрузится обратно в морскую пучину, бульк и все. На дно. Так чего уважаемая Такэда-но Аяко хотела от скромного управляющего или может мы можем обращаться к друг другу просто по имени? По старой дружбе?

Бай Лин вышла у меня из-за спины и наступила Масаши на ногу, чувствительно так наступила, вслух не сказала про «знай свое место», но намекнула весьма непрозрачно и хотела даже голос повысить, но я ее остановила. В самом деле, хотя никакой дружбы между мной и Масаши никогда не было, но и вредить мне он не вредил, честно не замечал пока я была прачкой, фыркал, когда я стала служанкой и кланялся, когда я стала фрейлиной. Про таких и говорят «честный вор», он искренне считает, что живет правильно, упадешь в грязь — наступит и не подумает, взлетишь вверх — поклонится и не поморщится.

Мы набрали сладостей для химэ, взяли и цубакимоти для Ханами. Неспешно пошли назад. В воздухе повисла тяжелая, предгрозовая духота, где-то вдалеке снова проворчал, прокатился гром, сухая пыль взметнулась по улице, заставляя людей зажмурится и закрыть лица рукавами или веером.

— Будет буря. — сказала мне Бай Лин, вглядываясь в темнеющую полоску неба на горизонте.

— Я знаю. — ответила ей я, прикрыв глаза ладонью и прищуриваясь вдаль. Где-то залаяла собака, на лай откликнулись другие. Дальше по улице раздался шум, топот, выкрики. Мы с Бай Лин отошли к стенке, освобождая дорогу кавалькаде из всадников, два десятка тяжеловооруженных воинов в темных, покрытых блестящим лаком доспехах, похожие на черных муравьев, с торчащими из колчанов стрелами и развевающимися по ветру флагами с цветами горечавки на бамбуке, родовым камоном Минамото — промчались мимо, обдав нас пылью и запахом разгоряченной конской плоти. Буря действительно грядет.

Мы уже почти дошли до Павильона Хризантем, когда меня окликнули. Обернувшись, я увидела Принца Рэндзи, Хозяина Павильона Осенней Грусти, как всегда, в своем темно-лиловом одеянии с черной шапочкой на голове и в компании двоих в доспехах и с мечами. Кто бы они ни были — это явно была не Гвардия, гвардейцы носили камон Минамото алого цвета, подчеркивая верность Императору и правящему дому, а у этих на камоне были изображены перекрещённые птичьи перья. Кто такие?

— И вам добрый день, Господин Да Рен. — кланяюсь я, придерживая левой рукой ножны меча, того самого «Благословения Рэнки», подарка Императрицы. — Я рада вас видеть. Какие дела привели вас в эту часть дворца?

— Кодама-но Аяко, или вернее будет называть вас Такэда-Кодама-но Аяко? — прищуривается Принц Рэндзи, поднимая свой веер, словно деревянную табличку с напоминаниями, прямо перед собой. — Примите мои поздравления с помолвкой, Первая Похабница Киото.

— Хм. Прокатилась дурная слава что похабница я и скандалистка. — не могу удержаться я. — Ах, какая смешная потеря, много в жизни смешных потерь. Стыдно мне что я в бога не верила, горько мне что не верю теперь.

— Какой… интересный слог. Даже в стихосложении вы умудряетесь быть не такой как все. Дракон может прикинуться карпом, но скрыть свою природу ему не дано. Вода начинает закипать вблизи его огненной чешуи, уважаемая Такэда-доно. — наклоняет голову Принц. Стоящие за его спиной двое в доспехах и с камоном черных перьев на белом фоне — меняют свое отношение к нам с Бай Лин. Едва заметно, но все же меняют. Это видно по тому, как один из них — наклонил голову и положил руку на рукоять своего тати, как второй — переступил с ноги на ногу, занимая позицию, как скользнул взглядом по моему мечу и моей правой руке, оценивая. Что тут происходит? Сзади меня насторожилась и Бай Лин, я почувствовала, как ее дыхание сбилось, а сама она переместилась мне под левую руку, зная, что я правша и справа она мне только мешаться будет. Сметливая девчонка, хотя и паршивка изрядная.