Знакомые околицы показались в окне в конце дня. Хотя таких изменений Кремон увидеть не ожидал. В том месте, где он когда-то ехал с Мальвикой по пыльной и почти пустынной дороге в Лиод, теперь стояли ровными рядами сотни недавно выстроенных домов. Причем отличались они между собой только высотой, конфигурацией крыш, цветом отделочного камня, да расстановкой приземистых печных труб. Яркая зеленая черепица, изготовленная из местной глины, вполне мило гармонировала с серым, каштановым и сиреневым мрамором, который тоже не надо было возить издалека, а добывать сразу же в ближайшей горной гряде.

Железная дорога не прошла разросшийся город насквозь, а обошла гораздо севернее, словно оставляя еще место для последующих построек в северном направлении. Именно там, километрах в пяти от памятного для молодого колдуна трактира, и построили великолепное здание Каретного Порта. Причем оно, в отличие от строящегося в Пладе и в Лиоде, уже было завершено, и путешественники смогли воочию полюбоваться на место, где в скором времени будет роиться такое же количество разумных, как это происходит в больших морских портах на побережье великих океанов.

Каменное возвышение располагалось возле самой кареты, и на этом возвышении прибывших пассажиров встречала целая делегация. С каким-то щемящим чувством Кремон рассмотрел в группе людей и прочих разумных протектора Агвана и своего первого наставника Хлеби Избавляющего. Давнего друга и одного из первых учителей Давида Сонного. Как всегда, блистающего в своем рыцарском облачении маршала Ганби Коперрульфа. Кряжистого и седого старосту, вернее мэра города Берки Смилги.

Прямо перед мэром стояла тщедушная и хрупкая фигурка тетушки Анны, которая почему-то строго поджимала губы, словно с кем-то только недавно спорила. Но рядом возвышающаяся красавица Лирна, невеста отставшего в бешеной скачке Бабу, улыбалась так счастливо, что было понятно, кого она ожидает увидеть в первую очередь.

В толпе стояли еще с пяток женщин, десяток мужчин, но больше всего внимания на переднем плане к себе привлекал огромный и солидный сорфит, в котором Невменяемый с некоторым колебанием узнал Рафу Зелая. Но вот в сидящем на загривке у своего друга таги, ошибиться было трудно: Татил Астек – собственной персоной. Чуть сзади группы встречающих находилось еще несколько сорфитов, на спине каждого из которых для лучшего обозрения стояло сразу по двое, а то и по трое маленьких таги. Наверняка здесь собрались и те, кто руководил строительством как Каретного Порта, так и всех вспомогательных коммуникаций. Потому что дальше железная дорога не обрывалась, а, тускло поблескивая металлом сразу четырех полосок, ныряла в темный зев рукотворного тоннеля. Видимо, дальше тоннель пронзал всю скальную гряду и выныривал уже на технически совершенной территории Сорфитовых Долин.

Все встречающие с неослабным вниманием всматривались в запыленные окна тормозящей со страшным визгом кареты и, похоже, набрали как можно больше воздуха для приветственных криков.

– Вот это я понимаю, – подхватывая свои вещи, воскликнул полковник. – Настоящая встреча героя!

– Я вас умоляю! – вскинулся Кремон. – Не героя, а «героев»! Заслуги у нас одинаковые, просто мне повезло чуть больше. Поэтому не надо меня подталкивать впереди себя и потакать незнанию всех моих знакомых. Выходим дружно, вы впереди меня… Такос! Имей совесть: иди первым, тем более что ты там всех знаешь.

– Если бы… – буркнул полковник. Но больше спорить не стал, а выйдя к торцевой подножке кареты, картинно поднял свободную руку в приветствии.

Тут же раздались приветственные крики, перемежающиеся радостным женским визгом. Такос Однорукий шагнул на возвышение, и вслед за ним показался профессор медицины. Барона Тулича тоже встретили как положено, хотя по интенсивности снижающегося шума было понятно, что публика немного разочарована. Поэтому Кремон постарался выскочить из кареты без всякого лишнего позерства. Он на хорошей скорости соскочил на каменное возвышение и сразу же бросился здороваться с встречающими:

– Кого я вижу! Давид! Господин Хлеби! Ганби! Как я рад вас всех видеть! Господин мэр, приветствую вас и сразу передаю привет от внука. Он скоро за нами подтянется. О, Рафа! И ты здесь?! Татил! – он потрепал сорфита по гриве и протянул руку маленькому таги. И тот, прыгнув, вцепился в нее своими ручками. Как и положено было в таких случаях между ними, Кремон пару раз прокрутил висящего почти параллельно земле человечка вокруг себя, и тот мычал при этом от удовольствия.

Потом настала очередь женщин:

– Тетушка Анна! Вы прекрасно выглядите, даже наоборот, словно помолодели!

Как и прежде, домоправительница замка относилась к молодому парню, словно к собственному внуку и текущие по щекам слезы, когда они прекратили обниматься, лишний раз служили тому доказательством.

– И ты здесь, Лирна?! Мне кажется, что немного отставший Бабу тебя просто не узнает, потому что ты стала еще большей красавицей!

Невменяемый уже сделал шаг назад после братского поцелуя с Лирной и намеревался ждать, пока Хлеби не представит ему всех остальных, как вдруг стоящая с другой стороны тетушки Анны девушка сама прыгнула ему на грудь и крепко прижалась с ним щеками.

– Почему со мной не здороваешься?! – послышалось в ухе обиженное пыхтение.

Кремону пришлось с недоверием отстраниться от незнакомой ему очаровашки и только тогда его словно током ударило:

– Мальвика! Это ты?! Да ты же стала настоящей принцессой! Вот это да… А я ведь тебя и не узнал! Даже представить не мог, насколько ты выросла и стала обворожительной красоткой. Однако!

Действительно, перед ним, смущаясь от таких комплиментов, стояла юная маркиза Баризо, которую когда-то он же и спас при отражении атаки на замок протектора Агвана. Но теперь девушка совсем не напоминала то лысое и косоглазое существо, которое вообще поначалу приняли за мальчика. Теперь Мальвика выглядела словно бутон только что начавшей распускаться прекрасной розы. И столько в ней было очарования, таинственности и грации, что Невменяемый никак не мог поверить в такие чудесные изменения. Нельзя было, конечно, назвать маркизу истинной красавицей, но нечто роковое, присущее, например, той же наследной принцессе Спегото, в ней просматривалось сразу.

От созерцания Мальвики пришлось, конечно, быстро оторваться, Хлеби Избавляющий сразу же стал знакомить со всеми остальными встречающими. Первым делом он представил тучного мужчину, Эль-Митолана Каменного, который, по сути, и руководил всем проектом переселения сознания в тело дракона. Представил также других профессоров медицины, которые оказались на короткой ноге с бароном Туличем. И сразу группа врачей образовала свой кружок интересов, прямо с ходу став обсуждать особенности тела и характера пациента. То есть самого Невменяемого. Судя по их репликам и взглядам, они бы уже сразу не постеснялись разложить молодого героя на столе прямо в Порту и провести над ним первые исследования.

Хорошо хоть того быстро окружили несколько весьма симпатичных женщин, которые все оказались Эль-Митоланами и работали в новом замке Давида Сонного над проблемой раскрытия Малой Арки. Именно так теперь назывался найденный артефакт, после того, как Спегото рассекретило сведения о своей Большой Арке.

Прежде чем женщины-коллеги подхватили Кремона под руки и весьма настойчиво повели к выходу из Каретного Порта, протектор Агвана успел сообщить:

– Ну и, естественно, тебя еще один старый друг ожидает. Только вот Спин наотрез отказался прилететь в это крытое здание.

Захотелось поскорей увидеть своего боевого товарища, лидера в стае боларов. И молодой герой, сразу же поддавшись игривым подталкиваниям веселых колдуний, включился в общий разговор:

– А как вам работается с таким весельчаком, как Давид?

– Кто весельчак? Ни за что не поверим! Самый скучный руководитель, которого нам довелось видеть!

– Не может быть! – он с недоумением оглянулся на чуть отставшего Сонного. – Да мой друг всегда был гвоздем любого мероприятия.