Я плаваю в ласковом состоянии полудремы и вдруг мысленно переношусь в детство. В момент, когда заканчивался учебный год, и можно было встать от хлопка входной двери, а не от мерзкого будильника.

Мама уходила на работу в восемь. Я специально старалась с ней утром не пересекаться, чтобы не выхватить домашних дел на весь день.

И вот с восьми до шести дом был в моем полном распоряжении. Как героиня сериала, я делала себе чай в чашке из серванта, мазала маслом с вареньем бутерброды и уносила все это в комнату под телевизор. Включала взятую на прокат кассету и смотрела фильмы, пока соседские дети не начинали звать на прогулку.

Хорошее настроение можно считать добрым знаком перед конкурсом?

Конкурс! О, Господи!

–Дамир! Дамир! – Толкаю Морозова и пытаюсь найти телефон, чтобы посмотреть время. – Мы, кажется, все проспали!

Открыв глаза, Дамир смотрит на часы и снова прикрывает глаза.

–Не все. Только завтрак. У нас осталось полтора часа. Беги в душ.

Конкурс проходит в большом павильоне торгового центра, который иногда используют, как концертный зал.

В центре установлены три обособленные кухни, а по периметру расставлены мобильные трибуны.

–Я не думала, что мероприятие будет со зрителями, – шепчу, шокировано оглядываясь по сторонам.

Количество народа впечатляет. Мне кажется, что у нас нет столько ресторанов в городе, сколько здесь сейчас поваров!

Выбывшие из конкурса тоже приглашены, но зрителями.

Без Марко, Артура и привычной команды помощников мне очень некомфортно. Но мы не можем вырвать сегодня из работы никого, даже группу поддержки, иначе работа Сезонов встанет. А на семь большой зал вообще выкуплен под банкет.

Какая–то очень властная и важная девушка цепляет мне на воротник микрофон.

–А это зачем? – Спрашиваю её.

–Ну вы же не будете готовить молча, – улыбается она. – жюри будет с вами разговаривать.

Я пробираюсь сквозь толпу людей к Дамиру. Он разговаривает с каким–то явно богатым мужчиной. Таким… которые раньше в моем периметре даже не водились. Встаю в сторонке, чтобы не мешать.

По контексту диалога я понимаю, что собеседник Дамира – владелец гостиниц и явно имеет на него «зуб», но такого – экологично–делового порядка.

–Если и в этом году ничего не займут, – бросает он взгляд на команду поваров в бордовой форме. – Отправлю их к тебе мыть полы.

Дамир смеётся.

–Полы у меня моют тоже только профессионалы. Не получится.

–Про дом ты тоже так говорил. Что никогда и ни за какие не продашь…

–Ольховский рассказал? – Цокает Морозов.

–В баньку приглашал. Слушай, вот эта стена с аквариумом, конечно, просто гениальное решение…

Я, продолжая слушать их разговор, только сейчас осознаю, что за дом продал Дамир. Дом, который человек строил для себя! Все было на столько плохо?

И снова груз ответственности начинает давить меня до тошноты.

–Привет! – Вдруг я чувствую касание руки по плечу.

–Луиза? – оборачиваюсь.

А ее появление можно считать плохой приметой?

С опаской отхожу от Луизы в сторону.

–Зачем ты приехала? Оставила ресторан без присмотра? – Прищуриваюсь.

Луиза же неожиданно сегодня решает отыгрывать будто мы подружки.

–Как зачем? А поддержка?

–В задницу её себе засунь…. – отвечаю, продолжая улыбаться. – Лучше говори, зачем ты здесь? Ты не веришь в победу никого из нас! Зачем лицемерие?

–Я же всё–таки заинтересована в победе Сезонов. Кстати, могу выйти с тобой помощницей.

–Никогда и ни за что, – смеюсь немного истерично.

Это дамочка явно не в себе.

–Тебе придется со мной смириться, – отвечает Луиза и протягивает руку к микрофону, проверяя работают он уже или нет. – Дамиру я слишком дорога.

Пожимаю плечами.

Это временно дорогая. Хотя.… меня неприятно царапает, что после моих слов Морозов её не уволил.

–Извини, мне нужно готовиться, – ныряю в толпу.

Ухожу к кухне под номером два. Она закреплена за мной в первом круге. Осматриваюсь… набор продуктов и посуды совсем базовый. Особенно с ним не разогнаться в творчестве. Интересно, что будут за задания?

Организаторы зачитывают правила. В целом, все предельно понятно каждый круг – на вылет. Должно остаться три финалиста.

С легкой паникой наблюдаю, как к соседним кухням подходят команды по три человека. Охх… если задания будут на скорость, но шансов у меня мало.

Ищу среди ряда вип гостей Дамира и встречаюсь с ним взглядом.

К нему несколько раз подходят какие–то люди и задают вопросы. Видео съемки нет, но по количеству телефонов я понимаю, что освещение мероприятия имеет куда больший охват, чем обеденное время среднего канала.

Спохватившись, решаю тоже сделать несколько видео в свою группу.

–Многие спрашивают, почему я так давно не беру заказы, – говорю в камеру, немного смущаясь. – Просто у меня в жизни большие изменения. Если вам будет интересно, я обязательно расскажу. А пока, пожелайте мне удачи на конкурсе…

Отправляю в аккаунт и убиваю телефон, потому что темноволосая женщина в очках берет в руки микрофон…

Она всех приветствует и приглашает каждую команду подойти к ней для выбора конверта заданием.

И только открыв его, я осознаю подвох…

К такому не возможно подготовиться случайно! Нужно или знать или иметь крайнее везение!

Мое задание гласит: «Идеальный десерт к чаю для английской королевы.» Время – 30 минут.

Ну вот где ты и облажаешься, Настя.

Глава 35. Покушение…

Дамир Морозов

Я жалею, что привез Настю на конкурс.

Волнение за ее здоровье абсолютно не оправдывает ни одной полученной «звезды». Честно говоря, в принципе теряю смысл, зачем мне так упорото сейчас нужна эта победа!?

Нет, с деньгами и статусом все очевидно. Просто глубокая причина поиска в этом смысла жизни вдруг отпала. Испарилась… И наконец убрала руки от моего горла, дав возможность дышать, несмотря на все сложности.

Кто бы мог подумать, что на самом деле мне просто нужна была женщина…

Мама, когда узнает о Насте, да ещё и о том, что она беременная будет в восторге. Ладно, что греха таить, она мечтала о внуках всегда, но зная о моей проблеме, никогда не заикалась. Может быть, нужно их побыстрее познакомить?

Но я тяну, всё ещё опасаясь, что у нас с Настей ничего не получится.

Нужно побыстрее разгребать все эти чертовы дела!

Слежу взглядом за Левиным на другом конце ряда. Его повара будут в следующем круге, и сейчас мне абсолютно не нравится, как мудак смотрит в сторону моей женщины.

–Скотина он, да? – Выдает сидящая рядом Луиза.

Вспомнив о ней, раздраженно хмурюсь.

–Почему?

Нет, что Левин – скотина это двести процентов! Интересна логика Луизы.

–Не успел развестись, уже с какой–то девкой сидит!

Я действительно замечаю с ним рядом эффектную брюнетку. Вот честное слово до этой секунды ее даже не видел! И эта неожиданная внимательность Луизы расставляет у меня в голове все по местам до конца.

–Пойди, выдерни ей волосы, – предлагаю тихо и неожиданно.

–Я бы с радостью.… – шипит Луиза, но тут же шокировано осекается. – Что? Да пыф! Ещё руки марать! Я больше за тебя переживаю. И за Соню… Мы с ней дружили.

Это не совсем правда. Бывшая жена всегда недолюбливала Луизу. Я думал, что дело в банальной ревности.

Хмыкаю, с интересом разглядывая свою самую преданную сотрудницу. Женщину, которую я случайно едва ли не записал в члены семьи. А она даже не краснеет!

Нет, то что я приготовил для тебя ранее – это слишком просто. Нужно убивать всех пауков в банке одновременно.

–Очень ценю твою поддержку, Луиза, – говорю проникновенно. – Кстати, ты молодец, что приехала. Будет удобнее контролировать ситуацию.

–Дамир… – касается моей руки Луиза. – А ты вообще в этой Анастасии уверен? Свалилась, как снег на голову. Просто я знаю этих простых девок. Сама была такой. Ты знаешь, мне кажется, что она может за тобой следить…