Следующие несколько часов мы провели за подготовкой. Лили помогала мне отрабатывать произношение магических слов, а Арчибальд… ну, он в основном критиковал мою дикцию и периодически напоминал, что «в его время» всё было гораздо сложнее.

— Нет-нет-нет, — в очередной раз прервал он моё старательное чтение заклинания. — В третьем слоге ударение должно падать на…

— Арчи, — простонала я, откидываясь на спинку стула. — Может, хватит? Я уже час пытаюсь правильно произнести одну строчку.

— Всего лишь жалкое заклинание из стандартного учебника и ты уже готова сдаться? — презрительно фыркнул кот. — То, чем мы тут занимаемся, просто азбука для дошколят по сравнению с древними заклинаниями. Вот, где скрыта особенная сила.

— Что-то особенное мне бы сейчас не помешало. — понуро пробормотала я себе под нос. — Только где его найти?

— Знаешь, что самое забавное в древней магии? — произнёс Арчибальд, щуря золотисто-желтые глаза. — То, что самые интересные фолианты часто прячутся под самой скучной обложкой.

— С каких пор ты стал экспертом по древней магии? — фыркнула Лили, не отрываясь от конспекта.

— О, дорогая моя, — кот изящно спрыгнул с книг. — В одной из прошлых жизней я был фамильяром весьма… неординарной ведьмы.

Я подняла голову от учебника по стихийной магии.

— Той самой, что была знакома с Мерлином? Или это была Клеопатра?

— Насмешки над моим богатым прошлым опытом не помогут тебе в подготовке к ритуалу, — он направился к дальним полкам, где хранились старые книги. — Кстати, о ритуалах…

Арчибальд остановился у одного из стеллажей, принюхиваясь с преувеличенным вниманием.

— Что там? — спросила Лили. — Опять мыши?

— О нет, нечто гораздо более интереснее, — он поднялся на задние лапы, опираясь о полку. — Кажется, я чувствую… Да, определённо.

С ловкостью, поразительной для якобы избалованного домашнего кота, он запрыгнул на верхнюю полку и исчез между книгами.

— Арчи! — Лили поднялась. — Прекрати, ты сейчас всё порушишь!

— Я не рушу, — донеслось из-за книг. — Я исследую. О! А это что у нас тут…

Раздался глухой стук — на пол упала книга в потертом кожаном переплете. Я подняла её — ни названия, ни автора, только странный символ на обложке, похожий то ли на руну, то ли на крону дерева.

— Любопытно, — промурлыкал Арчибальд, свесившись вниз с книжной полки. — Весьма любопытно.

— Что это? — я открыла книгу на случайной странице. Древние руны, схемы ритуалов, какие-то пометки на полях…

— Понятия не имею, — кот спрыгнул обратно, но в его голосе прозвучало что-то необычное. — Может быть, там найдётся что-нибудь полезное для твоего ритуала?

— Может, стоит сначала показать её библиотекарю? — Лили с сомнением посмотрела на книгу. — Выглядит довольно старой.

— О, так вот в чём дело, — Арчибальд растянулся на столе с самой коварной из своих улыбок. — Просто ищешь повод поговорить с месье Лавалем? Заметь, пятый раз за сегодня.

Лили вспыхнула.

— Ничего подобного! Я просто забочусь о сохранности…

— Конечно-конечно, — промурлыкал кот. — Именно поэтому ты каждый раз спрашиваешь его мнение о самых очевидных вещах? «Ах, месье Лаваль, а эту книгу точно можно брать домой? А этот раздел точно находится на втором этаже?»

— Арчибальд! — Лили покраснела ещё сильнее. — Я же просила не…

— О, я уверен, что с книгой всё в порядке, — как ни в чём не бывало продолжил он, явно наслаждаясь смущением хозяйки. — Просто немного пыльная. Кстати, Кайла, ты же искала что-то про усиление стандартных ритуалов призыва?

Я перелистнула еще несколько страниц. Текст был написан на древнем языке, но руны… они словно оживали под моим взглядом, становились понятными, хотя я не помнила, чтобы когда-нибудь их учила.

— Это странно, — пробормотала я. — Почему я могу их прочесть?

— Может быть, ты просто… талантливее, чем думаешь? — в голосе кота появились какие-то новые нотки. — Некоторые способности могут передаваться по наследству, знаешь ли.

— По наследству? — я хмыкнула. — Если бы я унаследовала хоть каплю маминой силы или папиного таланта, сейчас бы не мучилась с простейшим ритуалом призыва.

Арчибальд промолчал, но его хвост как-то странно дернулся.

— Я всё же думаю… — начала Лили, но тут на другом конце библиотеки что-то с грохотом упало.

— Ой, — кот изобразил удивление. — Кажется, это та стопка книг, которую я… случайно задел. Лили, будь добра, проверь?

— Арчибальд! — она вскочила. — Ты же обещал не устраивать беспорядок!

Пока моя подруга поспешила спасать книги, я продолжала изучать находку. На одной из страниц обнаружился детально прорисованный ритуальный круг. Руны в нем переплетались в сложный узор, который почему-то показался мне… правильным?

— Знаешь, — протянул Арчибальд, — если ты хочешь произвести впечатление на всех этих снобов из Академии, возможно, стоит попробовать что-то… нестандартное.

— Например, эти руны? — я провела пальцем по странице.

— Почему бы и нет? — он потянулся. — В конце концов, что такого страшного может случиться?

«Ты даже не представляешь», — подумала я позже, стоя в центре ритуального круга напротив древнего демона.

***

К вечеру моя голова гудела от заклинаний, а руки были все в меловой пыли от бесконечного черчения рун. Но впервые за долгое время я чувствовала… надежду? Да, пожалуй, это была она.

— Знаешь что? — сказала Лили, когда мы собирали вещи. — Я горжусь тобой.

— Правда? — я удивлённо подняла брови. — Почему?

— Потому что ты не сдаешься. Несмотря на все эти насмешки и давление. Ты просто делаешь то, что должна сделать.

— Надо же, какая встреча, — раздался вдруг насмешливый голос за моей спиной. — Сама Кайла Мортимер готовится к ритуалу?

Я обернулась. Марк Блэкстоун стоял, опираясь на книжный стеллаж с таким видом, словно вся библиотека принадлежала ему. Впрочем, учитывая, что его семья была главным спонсором Академии, в чем-то он был недалек от истины. Сам по себе Марк был весьма посредственным студентом, но щедрые пожертвования его отца творили чудеса не хуже любой магии — преподаватели старательно не замечали его промахи, а сокурсники делали вид, что его шутки действительно остроумны.

— А я думал, ты решила совсем забросить магию и пойти работать в оранжерею, — протянул он с насмешкой. — Там как раз пригодится твоё умение нянчиться с цветочками.

Я стиснула зубы, стараясь не показать, как его слова задевают меня. Это был не первый раз, когда Марк говорил что-то подобное. Он всегда любил демонстрировать своё «превосходство», особенно перед теми, кто, по его мнению, «не соответствовал». Но сегодня… сегодня он точно перешел грань.

Лили тоже напряглась, но не успела ничего сказать.

— О, смотрите-ка, — промурлыкал Арчибальд, прохаживаясь по столу с поистине кошачьей грацией. — К нам пожаловал человек, чей самый большой магический успех — это способность превращать воду в лёд. Впечатляюще, особенно учитывая, что любой холодильник делает то же самое.

Марк побагровел.

— Следи за языком, кошак!

— Во-первых, — сказал Арчибальд, внимательно разглядывая остро наточенные когти один за другим, — я фамильяр высшего порядка, а не «кошак». А во-вторых… — его глаза опасно блеснули, — под твоей рукой сейчас весьма древний манускрипт с проклятием. Было бы обидно, если бы он случайно активировался.

Марк резко отпрыгнул от стеллажа, запнулся о стул и чуть не упал.

— Арчи! — шикнула Лили. — Там нет никакого манускрипта!

— Конечно нет, дорогая, — довольно мурлыкнул кот. — Но откуда ему знать? К тому же, у меня были интересные планы на вечер, и небольшое проклятие отлично бы в них вписалось.

— Ты… ты… — Марк попятился. — Твой кот сумасшедший!

— Предпочитаю термин «творчески мыслящий», — парировал Арчибальд. — И да, я бы на твоем месте проверил свои ботинки, прежде чем надевать их завтра утром. Чисто на всякий случай.