Чудовище продолжало напор. Дериан отбивал каждый пассаж, но с его губ сорвался глухой хрип, когда длинный согнутый коготь всё же распорол штанину, оставляя алый след.

Дериан был бледным. Намного бледнее Роуэна. Фиалку прошиб холодный пот: Дериан потратил слишком много сил и эль-шиар, чтобы исцелить её. Заживляя её раны, он отдал почти всё до капли. Способен ли он вообще сейчас призывать свою силу?

Меч Дериана вскользь прорезал бок морхайра. Тварь отскочила с шипением, но успела располосовать пальцы на правой руке Короля.

Сердце Фиалки сжалось. Нет. Он точно сражается не в полную силу.

От боли пальцы Дериана разжались, с окровавленной кисти сорвалось несколько алых капель, и оружие сорвалось в падении. Но в то же мгновение Дериан подхватил меч левой рукой, ныряя под смертоносный замах твари. Извернувшись за спиной врага, он размахнулся.

В груди Фиалки всё натянулось до предела, она едва не закричала, моля богов направить этот удар. Взмах — и… промах! Видимо, как и среди людей, среди фейри мало кто владел обеими руками одинаково хорошо. Неведущая левая подвела: лезвие лишь вскользь распороло основание черепа чудовища, не пройдя вглубь.

Морхайр с ядовитым шипением отпрянул, противоестественно изгибая суставы и стараясь удержать равновесие, напоминая жуткого громадного паука. Он начал разворачиваться, но Дериан уже метнул в него маленький кинжал. Лезвие с сочным хрустом вошло точно в глаз монстра. Голова твари дёрнулась назад, и Дериан бросился в атаку, выставив меч клинком вперёд, намереваясь нанизать чудовище. Но морхайр извернулся в самый последний миг. Дериану пришлось резко затормозить, присесть, уклоняясь от бреющего удара когтей, и отступить назад.

Силы казались равными. Но это была лишь иллюзия.

Дериан тяжело, рвано дышал и едва держался на ногах, а с его раненой руки непрерывно капала кровь, окрашивая траву. Морхайр же, несмотря на глубокие раны и выбитый глаз, двигался ровно и торжествующе, словно лишь играл с добычей.

— Фиалка, беги, — прошипел Дериан, не отводя взгляд от врага.

Фиалка замотала головой. Нет! Ни за что! Дело было даже не в том, что ноги не слушались ее. Она верила в него! Она видела, на что он способен. Он должен справиться!

Морхайр снова пошёл в атаку. На этот раз Дериан отреагировал медленнее — звон металла задребезжал над лесом от усилия, с которым он заблокировал удар. Монстр больше не хитрил. Он попросту давил жестокой силой: замах правой рукой — оглушительный удар вниз! Замах левой — вниз! Правой! Левой!.. Дериан едва успевал выставлять блок, отступая под этим смертоносным градом.

— Давай же, пожалуйста... —с губ Фиалки сорвался шёпот.

Очередной удар чудовища обрушился с такой мощью, что Дериан пропорол сапогом землю, едва удерживая равновесие. Морхайр зарычал и щёлкнул клыками у самого его лица. Дериан оступился.

Он упал на одно колено, из последних сил удерживая меч над головой. Атаки сыпались одна за другой. Тварь уже чуяла близкую победу.

Удар! Ещё удар!

По лезвию королевского меча пробежала тонкая светящаяся трещина, подобная сколу на льду.

— Дериан! — отчаянно воскликнула Фиалка.

Он на миг обернулся. В его золотых глазах мелькнули боль и сожаление.

«Беги», — прочитала она по его губам.

В следующий миг клинок разлетелся на сотню звенящих осколков. Инерция отбросила Дериана назад на траву. Морхайр взвыл, закрывая морду от разлетевшейся стали, но тут же снова замахнулся когтями над упавшим Королём.

А Дериан... Дериан даже не поднял рук. Он лишь высоко вскинул подбородок, гордо встречая свою участь.

Почему? Почему он не защищается?!

Ответ жгучей болью отозвался в её собственном сердце. Сначала жестокая битва перед Дворцом. Затем — её лечение. Долгое, высасывающее силы, ведь исцеление по словам Риринель не было специализацией Короля. После гибели Матери-Прародительницы эль-шиар восстанавливался слишком медленно. Дериану нужно было время. Время, которого у него не было.

«Мы пропускаем магию через себя постепенно, по капле. Только один фейри за всю историю мог открыть дверь в Котёл нараспашку», — всплыли в голове слова Дериана.

Он был восхитительным. Настоящим Королём. Смелым, прекрасным, благородным. Дериан спас её от Боггарта, не дал утащить в Неблагой двор к тварям, чей Владыка не гнушался натравливать монстров на беззащитных детей. Он открыл ей тайны Сидхе и, зная, как ценен эль-шиар внутри неё, не стал забирать его силой, а ждал лучшего решения. Сам врачевал её раны, не подпуская никого, кто мог случайно иссушить её. А сегодня... сегодня он бросил важнейший ритуал, рискуя всем, чтобы спасти её.

Фиалка вспомнила их первую встречу: тогда он показался ей сказочным, недосягаемым принцем на белом коне. Но чем ближе она его узнавала, тем прекраснее и… человечнее он становился. Ушла былая отстранённая, хоть и вежливая холодность. Больше не было оценивающего взгляда. В его глазах поселилось нежное тепло, а каждое прикосновение Дериана отзывалось в её венах электрическим трепетом.

Она не знала, была ли это любовь. Её чувства казались слишком бурными, непонятными. Но одно она знала наверняка: она не позволит ему умереть, пока сама не разберётся в этих чувствах. Не сейчас!

«Я не фейри, — Фиалка изо всех сил сжала кулаки, гипнотизируя взглядом занесённую лапу морхайра. — Я не смогу дотянуться до Котла... Но я распахну своё сердце!»

— Дериан! — закричала она.

Монстр и фейри повернулись к ней одновременно.

В тот же миг из её вытянутой руки вырвался ослепительный луч чистого белого света. В нем золотыми и лазурными змейками пульсировали искры. Морхайр отпрянул, закрываясь лапами и пытаясь уклониться от удара. Вот только Фиалка целилась не в него.

Световой луч наотмашь ударил Дериана прямо в грудь. Король со стоном изогнулся, выгибая спину, и чистая магия без остатка впиталась в его тело.

Сияние из руки Фиалки погасло. Кончики пальцев прострелило холодом, лишая чувствительности. В воздухе затрещало статическое электричество.

К бледным щекам Дериана мгновенно вернулся румянец, кожа засияла внутренним золотистым свечением. Он поднялся на ноги плавным движением и встал прямо, будто не он только что валился с ног от усталости. Глубокая рана на руке затянулась на глазах, не оставив даже шрама. Дериан властно повел кистью в воздухе и из пылающего эль-шиар соткался клинок, объятый алым пламенем.

Дериан выпрямился, повёл плечами, разминая затёкшие мышцы. Его взгляд нашёл Фиалку, и в нём больше не было страха. Только решимость.

В груди Фиалки разлилось тепло. Смотреть на него сейчас, снова сильного, прекрасного и непобедимого, было невыразимым блаженством. Вся её суть трепетала от отголосков той магии, что соединила их в этот миг.

Морхайр взвыл и в отчаянии бросился на Короля. Но больше Дериан не отступал. Теперь его каждое движение было выверенным и точным. Он кружил вокруг морхайра, заставляя того вертеться на месте, и в его движениях не было ничего от недавней усталости.

Алый меч Дериана описал безупречную дугу. Морхайр извернулся, уходя от клинка, но ровно там, куда он отпрыгнул, уже материализовался второй, малый кинжал. Дериан метнул его левой рукой. Оружие вонзилось монстру точно в колено и испарилось в вспышке красных искр. Чудовище пошатнулось, теряя равновесие, и этой секунды Дериану хватило с лихвой. Алый клинок обрушился на шею морхайра.

Голова с глухим стуком упала на землю и откатилась в сторону. Тело упало не сразу, будто не понимая, что мёртво, и грузно рухнуло в грязь.

Дериан вскинул меч в сторону, сбрасывая с него чёрные капли крови, и тот развеялся, растаял в воздухе искрящейся дымкой. Секунду удостоверившись, что враг точно повержен, Дериан обернулся к ней.

— Ты цела?

В глазах Фиалки скопились слёзы от его вопроса и она, сдержав всхлип, смогла только кивнуть.

Дериан подошёл к ней и опустился перед ней на одно колено. Аккуратно, словно боялся испугать её. Прохладные пальцы Дериана бережно коснулись её подбородка, приподнимая лицо, осмотрели ссадины на щеке. От его прикосновения сердце Фиалки забилось в груди как птица, а по коже пробежал разряд тока.