— Будет сделано милорд.

Медальон погас.

Я откинулся на спинку и прикрыл глаза. Серая гильдия работает по найму, и раз напали на Кристиана, то заказчик скорее всего опять один из его братьев. Леонард, Эдвард или ещё кто-то из этих претендентов на трон. Если получится выяснить кто это, нужно будет найти его да разобраться, чтобы больше не создавал угрозу.

Ладно, интриги, расследования подождут, сейчас есть более насущные дела.

Я шагнул к куче синих артефактов. Доспех на мне дрогнул, учуяв поживу, и я мысленно дал ему волю.

Живая Сталь растеклась по телу и собралась в матовый тёмно-фиолетовый панцирь. На груди раскрылась пасть, та самая, что днём отхватила булаву Веземира. Я поднёс к ней первый артефакт, наруч с рунами.

Пасть сомкнулась с хрустом, металл исчез, и по доспеху пробежала волна света.

Я скармливал ему артефакт за артефактом — наручи, поножи, шлемы, щиты, всё синее, всё в рунах. Живая Сталь перемалывала их с жадностью голодного зверя, и с каждым куском панцирь делался чуть плотнее и темнее.

Последний артефакт сгинул в пасти, и я вызвал информацию.

Доспех «Живая Сталь»

Качество: эпическое (фиолетовое)

Поглощение урона: 17%

Состояние: насыщение (синее качество). Для дальнейшего роста нужен металл редкого ранга, артефакты или особые сплавы.

Семнадцать процентов. Всего на два больше прежнего. Я рассчитывал на большее.

— Синие артефакты почти не дали прироста, — Сиси заглянула в информацию через моё плечо. — Доспеху нужны более качественный металл и артефакты.

— Знаю, — я потёр шею. — И нужен он мне до завтрашнего полудня.

— До полудня? — она приподняла бровь. — А что в полдень?

— Дуэль с одним настырным чемпионом арены. Сорок восьмой уровень, рейтинг под топ-десять тысяч. Без ограничений.

Сиси помолчала.

— Монстр лабиринта сорок восьмого уровня и искатель с аурой сорок восьмого уровня это совсем разные весовые категории. Ты серьёзно?

— Куда серьёзнее. Он оскорбил женщину, с которой я ужинал, а после захотел выставить её ставкой на кону. Пришлось объяснить, что люди не разменная монета.

Сиси вздохнула.

— Ну да, тогда тебе точно не помешает редкий металл.

— Именно. И я знаю, где его достать.

Я вытащил из инвентаря визитку «Адских рудозвонов», что днём сунул мне рудокоп с детским лицом у повозки. Скидка десять процентов на первый заказ. Сейчас эта бумажка стоила куда больше, чем догадывался её хозяин.

— Я с тобой, — Сиси шагнула вперёд.

— Нет. Останешься тут, приглядишь за цехом и Дундуком.

— Геральт.

— Вернусь к утру, — усмехнулся я и вышел через дверь мастерской в глухой переулок. Снаружи давно стемнело.

Поймал повозку. Возница в надвинутом капюшоне кивнул на адрес «Адских рудозвонов» и хлестнул вепря.

Мы тронулись.

Я откинулся на сиденье и прикрыл глаза, прокручивая будущую дуэль. Сорок восьмой уровень, рейтинг десять тысяч девятьсот девяносто девять. Райнер Калевич. Чемпион арены, настырный ухажёр, редкостный хам и в целом приятнейший тип, которого я с удовольствием уложу спать.

Повозка качнулась на повороте.

Открыл глаза. За окном плыли незнакомые улицы. Мы свернули с освещённой дороги в тесный проулок между складами.

— Эй, — окликнул возницу. — Это не похоже на дорогу к рудозвонам.

Возница смолчал и только хлестнул вепря сильнее.

Уйти через мастерскую я мог хоть сейчас, одной мыслью, и оставить этого умника с пустой повозкой. Вот только тогда я не узнаю, кто затеял ловушку и ради чего.

А узнать хотелось.

Повозка встала. Возница спрыгнул с козел и растворился в темноте. Я вышел наружу.

Проулок перекрыли с обоих концов. Десяток фигур в тёмных плащах, у каждого на поясе короткий клинок и дубинка. Навыки тут в ход не пустишь, буферная зона. Зато десять на одного голыми руками и аурами — подход рабочий, особенно если не знаешь, на кого полез.

Из толпы выступил знакомый силуэт.

Сухой морщинистый старик с редкой седой щетиной. Правая кисть замотана грязным бинтом и висела плетью, после нашей прошлой встречи она уже не гнулась.

— Свиделись, — проскрипел он. — Узнал?

— Старый щипач, — я сунул руки в карманы. — Кисть ещё ноет? Извини, не рассчитал. В другой раз буду ломать в двойне.

Он осклабился.

— Шутишь. Это хорошо. Веселье перед смертью — добрая примета.

— Перед чьей смертью?

— Перед твоей, — старик повёл рукой вдоль проулка. — В буферной зоне, вишь, нельзя убивать навыками и оружием. Зато если жертва сама повесится, Система боевым убийством это не сочтёт. Изобьём тебя до полусмерти, снимем всё ценное, а после обставим так, будто ты сам в петлю полез.

— И много вы так народу на верёвку отправили?

— Хватало, — он потёр здоровой рукой подбородок. — Бежать можешь попробовать, да только выходов два, и оба закрыты. Так что не дёргайся.

Я обвёл взглядом воров. Десять рож, и в каждой уверенность, что хозяева положения тут они. Привыкли, что жертва трясётся и клянчит пощаду.

Забавно вышло. Я-то думал на досуге сам разыскать этого деда, поковырять его маску да вытрясти, кто он и откуда. А он взял и приволок ко мне всю свою гильдию скопом, разом сэкономив мне уйму времени.

— Слушай, старик, — я хрустнул шеей. — Про навыки и оружие ты верно сказал. Их тут и правда нельзя. Только есть нюанс.

— Какой?

— Мне они не нужны.

Я встроил точильный кирпич в левый кулак и улыбнулся.

Воры переглянулись. Кто-то хмыкнул, кто-то крутанул дубинкой. Старый щипач попятился и махнул здоровой рукой.

— Взять его.

Толпа активировала ауры.

У десяти подручных старика ауры вспыхнули разом, и проулок налился мутным свечением энергии.

Старый щипач попятился за спины своих людей, оставаясь на безопасном расстоянии, откуда удобно командовать и в случае чего первым дать дёру.

— Живым берите, — проскрипел он. — Ценности снимем, а после уж на верёвку. Не покалечьте раньше времени.

Я обвёл взглядом их ауры, и меня почти разобрал смех. Фантомные петли, утяжелённые кулаки, рывки из слепых зон, дешёвая дезориентация да пара хилых иллюзий. Весь арсенал заточен под одно: обступить толпой перепуганного искателя и запеленать, пока тот трясётся.

Совсем недавно я семь дней подряд рубился с целым городом стальных големов, а перед этим отмахивался от механического скорпиона, который чинил сам себя. И вот сейчас передо мной десяток уличных щипачей с ловчими сетями наперевес. Забавно, как быстро меняется масштаб проблем.

— Ну чего встали, — поторопил их. — Или так и будем любоваться друг другом до утра?

До рассвета оставалось чуть меньше пяти часов. Если эта шайка хотела растянуть разговор до утра, она выбрала не того собеседника.

Дед оскалился и махнул здоровой рукой одному из своих.

— Вязать его.

Вор в центре развёл ладони, и между ними натянулась серая пелена ауры. Та самая фантомная петля, только раскрытая в полную сеть с грузилами по краям. Видимо, их главная гордость и рабочая лошадка всего промысла.

— Этой штукой мы уложили сотню таких, как ты, — прошипел старик. — С сетью ты ничего не сделаешь, парень. Она намертво вяжет любого практика.

Сеть сорвалась с рук вора и понеслась на меня, разворачиваясь в воздухе.

Я на долю секунды выпустил ауру. Над плечом соткалась полупрозрачная копия Проклятого меча и одним росчерком распорола сеть прямо в полёте, так что обрывки серого свечения осыпались на мостовую и растаяли.

Воры застыли. Тот, что метал сеть, тупо смотрел на свои пустые ладони и не понимал, куда делся его безотказный инструмент.

— Ты… ты об этом пожалеешь, — выдавил дед, и голос у него дрогнул.

Я тут же погасил ауру. Фантомные клинки наследуют весь мой урон вместе с чистым лезвием и эффектами рулетки, а значит, любого из этих доходяг разрубят насмерть с одного касания. А убийства в буферной зоне мне сейчас без надобности, штрафы Системы в преддверии дуэли я коллекционировать не собирался.