— Брось в меня яблоко! — с готовностью предложила Ааэа.

Я представил перед глазами Таню в душе, сердце забилось быстрей, дыхание участилось, акцессия принялась поднимать навык лидерства, призрак под фокусировкой от моего лидерства, клинком остановила яблоко, перекатила по лезвию, подбросила вверх. Подключилась её собственная акцессия, ещё больше поднимая фокусировку и вскоре на ладонь Ааэа упало аккуратно нарезанное яблоко.

Торговец присвистнул.

— Боги с вами, пусть будет четыре месяца, вам этот клинок и правда нужнее, — улыбнулся дух-продавец.

— Довольна? — спросил я у призрака с улыбкой.

Ааэа часто закивала головой.

— Кстати, — продолжил я расспросы торговца. — А правда, что у обитателей изнанки есть свой рейтинг могущества родов духов?

— Есть, это не тайна, — улыбнулся он. — Вам кто интересен?

— Стегоатли, гоатли, гоа… не знаю, как их сейчас называют.

— Рогатые? Слышал о таких. Мелкие пакостники с окраин. Где-то в хвосте первых пятидесяти домов. Вроде, в конце третьей или четвёртой десятки. Вам они зачем?

— Да так, ищу кое-кого оттуда.

— Зачем? — повторил с удивлением торговец. — Они и вам насолили чем-то?

— Да нет, скорее наоборот. Если есть возможность, мне бы весть передать кое-кому, чтобы встретиться. Он будет рад меня видеть.

— Впервые вижу того, кто дружит с их склочным племенем. Ну, если так, ищи козьи тропы.

— А это где?

— Заброшенные районы Города. Недалеко от края мира. Кажется, на заброшенной консервной фабрике.

Мы с Ааэа переглянулись… если так можно сказать по отношению к ней.

— Тогда мы, пожалуй, к ним прямо сейчас и наведаемся.

— Вдвоём? Да их там не меньше сотни! — воскликнул торговец.

— Я же говорю, мы идём как друзья.

— Хм, ну ладно… Чудно…

Я протянул клинок Ааэа.

— Великие боги… не могу поверить, что у меня появился мой собственный меч… Крутой! Стоит так дорого! Я — великий боевой дух, не имеющий себе равных!

— Ну, не настолько.

— Среди своих братьев и сестёр — первая, — ответила Ааэа.

— Угу, — подтвердил торговец. — Даже чудно, что такой талант в тебе все проглядели. А твой шаман умён, разглядел.

— Что вы, скорее мой мастер способен даже из зонта сделать чудовище.

— Спасибо за скидку и меч, — кивнул я и поторопил заворожённую Ааэа.

Мы отошли от ларька и сразу же направились к выходу с рынка. Нам повезло, я думал, придётся долго расспрашивать всех подряд, потенциально привлекая внимание, или платить кому-то за информацию. А тут всё разрешилось так просто!

— Последнее было лишним, — заметил я на выходе с рынка.

— А-а?

— Хочешь, чтобы завтра сюда прибежали твои последователи, предлагая вступить в наше славное войско?

— Ну… нет.

— Вот и помалкивай. Это так, на будущее.

Изнанка всегда прекрасна и полна цветов. Даже при первом эхо это место было волшебным. Впрочем, это ведь фактически осознанный сон.

Я попытался вновь срезать путь через неё. Представил нужное место и потом долго блуждал по Городу. На шестом эхо это срабатывало за пол часа максимум, а тут — часа полтора пришлось бродить по ночным улицам. Во многом потому, что мы умудрились немного заблудиться, так что всё равно не сильно сэкономили время.

Наконец, мы вышли к заводу, о котором говорил продавец на рынке. Большая фабрика с печной трубой. Стены из красного кирпича — старая советская постройка, заброшенная уже лет десять назад.

Я припомнил, что это место фигурировало в парочке историй о странностях, которые сочли несущественными.

На месте никого не было. На первый взгляд.

Мы вошли в открытые ворота. Впереди возвышался главный цех — крупное здание с осыпавшимися окнами и отсутствующей дверью. Справа — крупное строение, напоминающее офис. Слева — какое-то техническое сооружение, наверное, склад.

Эти три сооружения окружали небольшой внутренний дворик давно заброшенного и разворованного места.

— Цап! — крикнул я.

Голос раздался эхом и полетел между зданиями. Испуганная стая изнаночных птиц вспорхнула с крыш, издавая низкие каркающие звуки. Вслед за ними устремились в небо цепочкой потревоженные светящиеся мотыльки, рисуя своими телами хаотичные узоры в воздухе.

Тишина.

— Ца-ап!! — повторил я.

— Я чую чужое присутствие, — сообщила Ааэа.

Ей передалась частичка моего могущества, которую многократно усилила её акцессия. Эмоций у духа было хоть отбавляй.

Это была одна из способностей, которые помогала развивать Маруслава на прошлом круге.

Они где-то здесь…

— Ме-ечник, — буркнул чей-то голос на уровне пояса.

Я опустил взгляд и увидел… Цапа и Барана, которых узнал с огромным трудом. Морды моих друзей потемнели и стали больше напоминать козлиные. Теперь они казались хилыми и неуклюжими. Самые натуральные черти, которых хочется пнуть, а не дела иметь.

— По-ойдём отсюда. Они все-е смо-отрят, — сказал Цап и поспешил за пределы заброшенного завода.

Я оглянулся вокруг. Только теперь я заметил лица членов племени Цапа — чертей, выглядывающих из-за окон и стен здания.

Следом метнулся Баран, которого я узнал только по витым рогам на его голове.

— Эк вас эхо покорёжило… — не выдержал я. — Не думал, что так будет.

— То есть это пла-ата за жи-изнь? — спросил Цап.

— Никакой платы, мой друг, просто результат работы эхо. Теперь ты понял, что за силой я тебя наделил?

— Не-е не-е нра-авится эта си-ила. Че-ем така-ая дегра-адация, сме-ерть миле-е…

В голосе рогатого послышалась настоящая боль.

— Всё не так плохо, как тебе кажется. Через шесть дней наступит конец света.

— Опять⁈ — воскликнули оба козла.

— Мало мне было стать сте-егаргоатлем… мало мне ро-одичей-имби-ицилов… Зачем ты отсро-очил нашу поги-ибель? — проблеял Цап.

— Ты не понял. Ты будешь возрождаться со мной в одно время за столько дней до начала конца света, на сколько уйду я сам. Так это работает. Это был единственный способ спасти ваш разум от забвения.

— Хоч-еешь ска-азать, что если бы не ты, мы бы… были одни-ими из этих имби-ицилов?

— Именно так, — подтвердил я.

— Тогда благодарю тебя за это, друг-Мечник. И всё же… что будет в конце-е?

— Полагаю, то же, что и в прошлый раз. Вы умрёте. И мы тоже. А затем Город пересоберёт всё заново. И у нас будет следующее перерождение, подобное этому. Возможно, вы будете тогда в худшем положении, чем сейчас. Возможно — наоборот, ваша жизнь будет раем. Что именно будет в следующий раз — чистая случайность.

— Начинаю пони-имать принцип. Я лю-юбил своё племя. Мне больно ви-идеть их дегенера-атами. Мы опустились до уровня троглодитов… это ужасно.

— Будут и счастливые эхо, — ответил я, подумав, что психологом для духов во сне я ещё не был.

— Спасибо, Мечник…

— Если не хотите на это смотреть, вселяйтесь… ну скажем, в мои сапоги, — я вспомнил носки Красноглазки.

— Позор для гоа и честь для стегаргоатля…

— О чём ты? Мы союзники. Если хочешь, я даже могу наделять вас частичкой своей силы.

— Это возможно?

— Конечно, если на это будет моя воля.

— Хорошо, я согла-асен. Сейчас я не чу-увствую себя до-ома.

— И я согла-асен, — закивал Баран.

Затем был долгий путь по Городу обратно домой. Точнее, в офис аномальщиков.

Всю дорогу козлы ныли и возмущались тем, что их племя деградировало. Из их объяснений я понял, что их вид в этом мире был гораздо слабее, что выражалось в том числе низким интеллектом. Эта версия гоатлей была чем-то сродни кобольдам, даже, пожалуй, тупей их. Просто стадо всеядных козлов, а их «пакости» носили примитивный характер физических побоев, грабежа и установки простых ловушек.

Их самих в племени не уважали. Местные только бухали, жрали, устраивали оргии и нападали на всех подряд. Мои знакомые в момент, когда я их встретил, уже были на уровень выше их сородичей. Да, злопамятные, проказливые, но в общем-то безобидные ребята. Они даже пришли нам на помощь, когда Луричева пыталась похитить Красноглазку. Эти же — вряд ли додумались бы до такого.