— Ты и все твои потомки станут моими рабами на тысячу лет!
Немалый срок, но для практиков, достигших хотя бы стадии зарождающейся души, вполне достижимый. Однако и маленьким его назвать всё равно сложно.
— Ну а если откажусь?
— Я убью тебя, а затем найду и вырежу весь твой род.
С учетом временной петли, я мог согласиться, ничем не рискуя, избежав дополнительных проблем здесь и сейчас, но что-то внутри меня не позволяло согласиться на подобную сделку.
— Ты же понимаешь, что после таких угроз я не могу оставить тебя в живых?
— Приятно видеть смелого человека, — улыбнулся Чи Яньлун. — Надеюсь, когда ты будешь умирать, то не станешь молить о пощаде!
— Я не собираюсь умирать.
— Слушайте меня все! — произнёс он. — Я, Чи Яньлун, прямой потомок девятнадцатого Небесного Дьявола, объявляю этого человека своим врагом! Отныне любой из вас, кто окажет ему помощь, разделит его участь!
— Я, Чжи Дао, принимаю вызов! — отозвался я. — И обещаю, что к концу испытаний у девятнадцатого Небесного Дьявола станет на одного прямого потомка меньше!
— Прекрасно! — искренне рассмеялся мой новый враг. — Прекрасно! Ты ещё глупее, чем мне казалось сначала. И скоро ты на практике узнаешь, как велика земля и как высоко небо!
После чего развернулся, уходя прочь по дороге — и следом за ним направилась свита приспешников. Напасть на меня здесь и сейчас они не решились, но я не сомневался, что позже обязательно попытаются доставить мне проблем.
* * *
Окончательно закончив поглощение пилюли, я встал на ноги и направился следом за остальными участниками испытания, без удивления заметив, что те старательно меня игнорируют. Словно после прозвучавшего вызова я стал невидимкой. Или, скорее, носителем бубонной чумы?
— Хорошая сегодня погода, не правда ли?
— Пожалуйста, не разговаривай со мной — я не хочу неприятностей.
— Неприятности — моё второе имя, — оскалился я. — И если ты не хочешь узнать почему, то лучше бы тебе ответить на мои вопросы.
— Ты не можешь меня заставить!
— Начнём с простого — как тебя зовут?
Вместо ответа практик резко ускорился, использовав какую-то технику передвижения, тем самым лишая меня возможности перейти к угрозам. Слегка оглядевшись по сторонам, я попытался найти себе нового собеседника, но большинство кандидатов отводили взгляды, явно осознавая всю токсичность возможных контактов.
Ашу: нужно найти кого-нибудь силь…ного…
Василий: почему мне кажется, что ты зеваешь?
Ашу: я не зева… ю… Но ты прав, кажется, я правда засыпаю.
Василий: из-за пилюли?
Ашу: скорее из-за комариной твари — пытаясь взять её под контроль, я оказалась связана с ней слишком сильно. И теперь она тоже на меня влияет…
Василий: но ты же не уснёшь?
Ашу: конечно нет! Наверное…
Василий: наверное?
Ашу: просто шу…чу…
Правда, звучало так, словно она вот-вот уснёт, а потому доверия не вызывало. И перспектива на долгое время остаться без поддержки предка вызывала куда больше опасений, чем угрозы конкурентов.
Ашу: всё будет хорошо. Ищи союзников…
Чи Яньлун силён и обладает высоким статусом, однако у него наверняка есть конкуренты, которые не могут позволить себе выказывать страх. Например, отряд из десятка практиков, во главе которого шла смутно знакомая девушка. Белые волосы, небольшие рожки и богатая одежда — спутать её с кем-то ещё было затруднительно, и это явно была одна из тех, кто участвовал в споре о том, как быстро я погибну.
— Приветствую, друзья, — преградил я им путь. — Хорошая сегодня погода, не правда ли?
— Тебе мало одного врага? — отозвалась девушка. — Или ты решил спровоцировать и меня тоже?
— Врагом больше, врагом меньше… — пожал я плечами. — А вот друзья мне бы пригодились.
— Дружат с равными, а ты — никто.
— Я — Чжи Дао, будущий победитель этих испытаний. — представился я. — И если бы ты считала меня никем, то не стала бы делать ставку на мою победу!
— Если ты надеешься, что я буду защищать тебя от Чи Яньлуна — забудь.
— Со своими проблемами я привык разбираться самостоятельно. Всё, что мне нужно — ответы на некоторые вопросы.
— Уходи! — выступил вперед один из практиков. — Ты слышал, что сказала старшая сестра! Не навлекай на нас свои проблемы!
— Замолчи! — произнесла девушка. — Я, Бай Шуанмэй, не боюсь угроз! И буду говорить с любым, с кем сочту нужным!
— Прости, сестра. Просто этот ублюдок не заслуживает твоего внимания!
— Я сама решу, кто заслуживает моего внимания, а кто — нет, — осадила она подчинённого, а затем повернулась ко мне. — Ты можешь задать мне вопросы, но за каждый заплатишь по три жетона!
— Не слишком ли дорого?
— Нет, не слишком.
Бай Шуанмэй протянула ладонь, и я без споров положил в неё три жетона в качестве платы за ответ — само собой, из числа наименее ценных.
— Спасибо, братик, — лучезарно улыбнулась девушка. — Ещё минуту назад я думала, что ты — просто идиот, но теперь начинаю в этом сомневаться. Какой твой второй вопрос?
— Сколько всего было Небесных Дьяволов?
— Девятнадцать, — отозвалась Бай Шуанмэй. — И Чи Яньлун, по слухам, сын последнего из них от одной из наложниц.
— Два ответа по цене одного? — оценил я, вновь отдавая плату. — Благодарю сестру за щедрость!
— Не стоит, я всего лишь слегка выправила баланс. Так что, если у тебя всё ещё есть жетоны, то можешь задавать свой следующий вопрос!
— Чем именно я спровоцировал Чи Яньлуна?
— Потомки Небесного Дьявола обладают алыми волосами, и, намекнув на то, что он их красит, ты тем самым поставил под сомнение и его происхождение.
— Сомневаюсь, что его задела бы такая мелочь, не будь с этим проблем.
— Это вопрос?
— Скорее утверждение.
— В таком случае, если у тебя больше нет вопросов, то не трать моё время.
— Вопросы ещё не закончились. Если твоя фамилия Бай, имеешь ли ты отношение к Бай Чунвану?
— Я — его сто пятьдесят седьмая дочь!
— Какая-какая?
— Сто пятьдесят седьмая — и этот вопрос будет стоить тебе десять жетонов!
— Ну… это справедливо, — кивнул я. — Спасибо за ответы, сестра. Надеюсь, я не доставил тебе проблем?
— Не беспокойся, братик, — махнула рукой девушка. — Даже Чи Яньлун не посмеет причинить мне вред!
— Вопросы у меня закончились, но есть просьба — одолжи мне зеркало.
— Зеркало? — чуть удивилась она. — У меня есть зеркало, но зачем оно тебе? Собираешься любоваться собственным отражением?
— Хочу посмотреть, так ли я похож на ублюдка, как мне все говорят.
— Тебя часто называют ублюдком?
— Сегодня — особенно часто.
— Ты забавный, — рассмеялась Бай Шуанмэй. — Одолжить зеркало я тебе не могу, подарить тоже, а вот продать — вполне!
Девушка замолчала, давая мне возможность попасть в ловушку — и я не стал обманывать ожиданий, задав очередной вопрос.
— Сколько?
— Три жетона за ответ. И сверху — один духовный камень!
— Договорились, сестра.
— Даже не спросишь почему так дешево?
— Твои ответы обходятся слишком дорого, — улыбнулся я. — К тому же моя причина достаточно убедительна, чтобы вызывать сочувствие.
— Держи — и постарайся не умереть слишком быстро.
Бай Шуанмэй получила плату, а один из её последователей передал мне зеркало. Причём не простое, а изящное, с золотой оправой, драгоценными камнями и идеальной поверхностью — такое должно было стоить целое состояние. Однако потенциальная цена предмета оставила меня равнодушным…
— Твою же…
В отличие от отражения. Я, конечно, подозревал, что выгляжу неплохо, но в данном случае это было явным преуменьшением. Моё лицо оказалось невероятно гармоничным, красивым и одновременно мужественным. Сочетание, которое просто обязано было вызывать раздражение у мужчин и симпатию — у женщин. И это, пожалуй, многое объясняло. Действительно — вылитый ублюдок.
