— Если ты побежишь, то можешь успеть, — произнесла девятая. — Особенно если у тебя есть подходящая техника передвижения…

Да, теоретически я не должен тратить время на пустой разговор, а брести через поле в надежде успеть, но я трезво оценивал свои силы.

— Я не могу бежать — я и на ногах едва стою.

— Тогда ты тоже вскоре умрёшь.

— Похоже на то, — согласился я. И, поставив копьё у камня, сел рядом с девушкой. — Но иногда нужно бороться до конца, а иногда — просто принять неизбежное. Будешь?

Девятая с трудом повернула голову и опустила взгляд на мою ладонь, в которой лежали несколько шариков.

— Целебные пилюли?

— Они самые.

— Почему?

— Отсюда открывается красивый вид, — пожал я плечами. — И будет обидно, если мне придётся встречать рассвет в одиночестве…

Ашу: эй, а как насчёт меня?

Василий: втроем — ещё веселее…

Ашу: и… извращенец!

Впрочем, на девятую мои слова произвели явно благоприятное впечатление — и она, кажется, перестала ожидать, что я ткну её ножом в бок.

— Тогда тебе придётся положить пилюли мне в рот.

— Конечно.

Девушка с трудом приоткрыла растрескавшиеся губы, и я не стал спорить, просто выполнив просьбу. На несколько минут воцарилась тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием девушки — и её попытками стабилизировать состояние.

— Остальные… тоже… разом…

— Звучит не лучшей идеей.

— Комариная тварь… — ответила девятая. — Поглощает большую часть лекарственной энергии. Если не использовать все, я не доживу до рассвета…

— Как скажешь…

На этот раз молчание воцарилось минут на десять, и я действительно потратил их на то, чтобы полюбоваться пейзажами и подумать о том, что буду делать в следующем цикле. Раз уж в этом мне, похоже, суждено потерпеть неудачу.

— Если бы я захотела, то легко могла бы сейчас убить тебя.

— Тогда бы уже тебе пришлось встречать рассвет в одиночестве.

— До рассвета осталось около трех часов, — произнесла она. — Не уверена, что смогу продержаться так долго…

— Перевязать твои раны?

— Я остановила кровь — так что в этом нет необходимости, — отказалась девушка. — Давай лучше немного поговорим. Ты сказал, что хочешь продолжить знакомство — мы раньше встречались?

Ашу: ахаха — она даже не вспомнила тебя!

Василий: скорее не сопоставила — я ведь сменил одежду, помнишь?

В иных обстоятельствах это могло бы меня смутить или обидеть, но сейчас было ничего не значащей мелочью.

— Второй раунд, — напомнил я. — Принц… пилюли… разговор…

— Так это был ты? — повернула она голову. — Извини, не признала. Похоже, тебе тоже неслабо досталось, красавчик?

— Не повезло нарваться на мастера ядов.

— Какой у него был номер?

— Он сбежал, так что не знаю, но, думаю, в пределах первой сотни.

— Слабак, значит.

— Скорее трус — я убил двух его помощников, и он предпочёл не испытывать судьбу и отступить. Ну а ты как дошла до жизни такой?

— Я… не знаю, — чуть всхлипнула девятая. — Дедушка предупреждал меня не называть свой номер и скрывать силу, но хотя я всё сделала правильно, на меня развернулась настоящая охота…

— Да, я видел трупы охотников.

— Те, которых ты видел, — лишь последние, за эту ночь я убила больше сотни человек.

— Впечатляет.

И, судя по всему, немалая часть охотников была игроками — и даже так они не достигли успеха, поскольку драгоценный жетон так никому и не достался.

Ашу: к нам приближается носитель комариной твари.

Василий: именно к нам или просто мимо?

Ашу: судя по направлению — именно к нам.

Конечно, существовала вероятность случайности, но я не верил в такие совпадения.

— Извини, мне нужно ненадолго отойти.

— Можешь просто зайти за камень.

— Так и собирался поступить, — кивнул я. — Не беспокойся, скоро вернусь. Ничего, если я воспользуюсь копьём твоего дедушки?

— Не стесняйся…

Вышедший из леса мужчина выглядел так, словно для него не было длинной бессонной ночи и он провёл её в безопасном месте. Иначе говоря, передо мной был припозднившийся падальщик — игрок, сделавший ставку на то, чтобы отсидеться, а затем добить ослабленных конкурентов, достигнув горы в последний момент. Не худшая тактика, если у тебя есть надёжное убежище, техника передвижения и главное — хороший сканирующий навык. И придерживались её, преимущественно, опытные игроки…

— Приветствую тебя, друг! — улыбнулся мужчина. — Я тут немного заблудился — не подскажешь, в каком направлении священная гора?

— Священная гора? — удивился я. — Так вот же она, прямо за моей спиной!

Я повернулся, делая вид, что повёлся, показывая дорогу, но не стал останавливаться и присел, поворачиваясь и рассекая воздух на уровне ног.

Энергия копья!

Противник не подвёл моих ожиданий. Воспользовавшись тем, что я смотрел в другую сторону, он за мгновение переместился практически вплотную, но целился в корпус и оказался не готов к защите снизу. В последний момент он попытался подпрыгнуть, но это изменило только одно — вместо того, чтобы лишиться ног по колено, он потерял лишь ступни.

— Аааааа… ублюдок…

— Перестань, — поморщился я. — Ты ведь первым пришёл сюда, чтобы меня убить.

— И убью — я найду тебя в следующем цикле! Найду и убью, ты понял?!!

Теперь в том, что передо мной игрок, не оставалось никаких сомнений — вот только говорить нам было особо не о чем. Да и времени на допрос, с учетом льющейся из обрубков крови, у меня в упор — вряд ли он позволит наложить жгуты.

— В следующем цикле? — удивился я.

— Значит, ты даже не один из нас? — захихикал игрок. — Неважно — давай, убей меня, ублюдок! Убей, и в следующей жизни ты за это ответишь!

— Не торопись, — я направил копьё в область паха. — Лёгкую смерть ещё нужно заслужить!

— Ладно, чего ты хочешь, ублюдок?

— Для начала — я хочу вежливости, — ответил я. — Как тебя зовут и какой у тебя номер?

— Я Чжоу Линьюй, ублюдок, — назвался игрок. — И однажды я был тридцать седьмым!

— Однажды?

— В следующей жизни я найду и выпотрошу тебя! Или нет, я отрежу тебе ноги и руки, а затем оставлю в лесу — молиться о том, чтобы смерть пришла к тебе раньше, чем местные звери. ААААА!

Свою речь он прервал потому, что я вонзил ему в живот копьё, а затем чуть провернул в ране, причиняя дополнительные страдания.

— Теперь, когда я знаю имя, мне нужна твоя техника передвижения.

— Пошёл ты! — прорычал Чжоу. — Можешь пытать меня, но моих техник ты не получишь! И я тебя запомнил…

— Скорее это я тебя запомнил, — покачал головой я. — Так что запиши свою технику в свиток. Иначе при нашей следующей встрече я снова сделаю тебе больно — и буду делать столько раз, сколько бы мы ни встретились. Клянусь Системой!

— Подожди, подожди. Ты тоже…

Однако я уже утратил интерес к разговору и завершил его ударом копья, вонзив наконечник прямо в открытый для нового вопроса рот с такой силой, что тот вышел из затылка. К слову, в этой жизни Чжоу Линьюй оказался не тридцать седьмым, а всего лишь тысяча триста двадцать восьмым. По крайней мере, из семи жетонов, найденных у трупа, именно этот номер был самым топовым.

Несмотря на то, что схватка прошла практически идеально, мне во многом повезло — и если бы я не переиграл противника, подловив на атаке, то предсказать исход было бы сложно. Игрок вполне мог убить меня, расправиться с девушкой, забрать наши жетоны, а затем, с высокой долей вероятности, благополучно добрался до вершины. Даже мысль об этом вызывала у меня глухую злость. И желание стать сильнее…

— Извини, немного задержался.

— Ничего, — кивнула девушка. — Главное, что вообще вернулся. Судя по крикам, тебе было… нелегко.

Я поставил копьё у камня и вновь сел, рассматривая гору вдалеке — одержанная победа мало что меняла в плане перспектив, но теперь у меня имелся новый враг, который непременно захочет отомстить.