* * *

Холодный ветер гулял по крышам Юго-Восточного сектора, свистя в разбитых окнах полуразрушенного небоскреба. Кай стоял у пролома в стене на десятом этаже, наблюдая за площадью внизу. Здесь, среди чуть менее обшарпанных руин, проходил его отбор.

Пальцы привычным движением собрали волосы в тугой хвост. Кай Ито, или номер СИ-23.1917, в который раз он повторял про себя, чтобы не выдать по привычке свой бывший ай-ди номер. Наемник. Ветеран Пустошей. Цинник, готовый на все ради кредитов и теплого места под Куполом. Легенда, украденная им в сетях, была выверена до мелочей и отполирована Сопротивлением.

В кармане куртки лежал терминал, который он собирался со всем ценным добром, что было у него, спрятать в схроне, прежде чем пойдет на Игры. Прочитав последнее сообщение от связного с пожеланием удачи, Кай спустился вниз и занял место в очереди.

Его черед подошел быстро, так как мало кто хотел стать звездой на шоу под объективами камер двадцать четыре на семь. Зайдя в палатку, его обдало струей дезинфектора. Напротив — регистратор, женщина со слишком яркой для этого места помадой, мельком взглянула на данные. Рядом стоял «Пес», что заставило Кая на секунду запнуться.

— Кай Ито, — пробормотала она имя, а не его ай-ди, скользя взглядом по экрану планшета. Взгляд ее устремился к его фигуре, оценивающе, задерживаясь на поясе. — Раздевайся. Полностью.

Без тени смущения Кай снял куртку и бросил ее на рядом стоящую кушетку, затем скинул футболку, напрягая пресс, зная, что взгляд прилипнет к его телу. Щелчок пряжки, резкое движение, и он стоял перед ней обнаженный, как на армейском осмотре.

Взгляд женщины скользнул вниз, задержавшись на секунду дольше необходимого. Уголки ее губ дрогнули.

— Импланты? — ее голос прозвучал чуть хриплее.

— Стандартные модификации, серия «Ветер». Для скорости, — сказал он, глядя куда-то поверх ее головы и стараясь не встречаться взглядом с Псом, который сверлил его сквозь темный полупрозрачный пластик шлема.

— Повернись, — скомандовала она, вставая из-за стола.

Проведя сканером вдоль позвоночника, задержалась на пояснице, там, где старый армейский имплант, что помогал при тяжёлых ранениях прожить ещё пару минут, был искусно замаскирован под кустарную модификацию.

— Странноватый контур, — пробормотала она про себя. — Нервные импульсы нестандартные.

— Пустоши, — ответил Кай. — Там не спрашивают сертификат качества. Ставят, что найдут.

Регистраторша переглянулась с помощником и пожала плечами. Водя сканером по телу Кай почувствовал как ее пальцы в перчатке скользнули ниже живота, а затем задержались на ягодице, — Очень… перспективный материал. Уверена, одной знатной даме ты очень понравишься.

Кай внутренне усмехнулся. «Знатная дама» наверняка Амалия Трейн. Батиста был прав. Его похоже, уже заметили.

Женщина отошла, поставив в планшете отметку.

— Принят. Добро пожаловать на Игры Алого Рассвета.

Глава 3

Утро было серым и безрадостным, как и всегда. Эллиана стояла у площади перед руинами старого административного комплекса, который был окружен колючей проволокой и щитами. За ними высились надувные палатки ослепительно-белого цвета, неестественно чистые на фоне общего запустения. Уже выстраивалась очередь: самые отчаянные, голодные и наивные обитатели Сектора. Элли заняла место в ее хвосте, стараясь не уснуть после работы.

Люди нервно переминались с ноги на ногу, стараясь не смотреть на «Псов Режима» — неподвижных фигур в черной броне, расставленные по периметру и их присутствие давило на психику.

— И чего мы тут стоим, а? — раздался рядом хриплый голос. Пожилой мужчина с обветренным лицом с ненавистью смотрел на белые палатки. — Смотрите на них, сияют, как чертовы херувимы! Жируют там под своим куполом, а мы тут, как скоты, на их подачки должны рассчитывать!

— Успокойся, дед, — бросила ему женщина. — Услышат, не только тебя, но и нас в расход пустят.

— А мне уже не страшно! Лучше пуля, чем эта жизнь! — бубнил старик, но понизил голос. — Почему они, а? У них технологии, ресурсы! Могли бы всех под купол пустить, места хватит! Но нет, им подавай зрелищ! Чтобы мы друг друга грызли, как падальщики!

Элли слушала этот шепот недовольства, и в ней шевельнулся червь сомнения. А что, если он прав? Но мысль о том, что победа может спасти Наоми, заставляла стоять и ждать.

Процедура регистрации была быстрой, грубой и унизительной. Подходя к столам, люди слышали лишь односложные команды. Сотрудники в стерильных комбинезонах, больше похожие на дезинфекторов, срывали средства защиты, грубо поворачивали головы, оценивая черты, ощупывая скулы, проверяя зубы. Тех, кто не проходил по неведомым критериям, молча отталкивали прочь.

Элли уже почти подошла к своему столу, когда в нескольких метрах вспыхнула ссора.

— Нет! — внезапно взревел мужчина, чью жену только что отсеяли. Его лицо исказилось гримасой ярости и отчаяния. — Она всю жизнь в этой грязи прозябает! Ей нужен шанс!

— Решение окончательное, — безразлично произнес регистратор. — Следующий!

Но мужчина не уходил. Его дрожащая рука полезла за пазуху.

— Впиши ее! Сейчас же! — он выхватил старый, ржавый пистолет, направив его на регистратора.

«Пес Режима» среагировал мгновенно. Еще до того, как ствол пистолета был полностью поднят, прозвучал один точный, приглушенный выстрел. Пуля ударила мужчину в висок, ржавый пистолет с грохотом упал на плиты, а его тело рухнуло рядом. Алая кровь быстро растекалась по серому бетону.

Громкоговоритель, не меняя тона, тут же изрек:

— Спокойно. Выявлен вооруженный субъект, угрожающий жизни и здоровью граждан. Нарушитель нейтрализован. Продолжаем отбор, — а затем с веселой интонацией добавил, — Эдем ждет достойных.

Элли почувствовала, как ноги стали ватными, а к горлу подступила тошнота. Собрав всю волю в кулак, она сделала шаг вперед.

Человек за столом, нимало не смущенный только что произошедшим, даже не взглянул на нее. Он молча взял ее руку, повернул ладонью вверх и провел сканером по тонкой коже запястья. На экране его планшета всплыли биометрические данные.

— Отличные данные, — бормотал он себе под нос, пробегая глазами по строчкам. — Маску! Быстро.

Пальцы в тонких перчатках грубо взяли ее за подбородок, повертели голову из стороны в сторону, изучая черты лица так, как изучают товар на рынке. Внезапно в ухе регистратора, почти неразличимо, щелкнул встроенный комлинк. Он на секунду замер, его глаза чуть сузились, уже внимательнее всматриваясь в ее лицо, а затем скользнули вниз, на данные на планшете.

— Хорошо Ваша милость… понял… — тихо, но четко сказал регистратор невидимому собеседнику. — Отмечу как «перспективный материал для драматической линии».

— Принята! — отрывисто бросил он, сделав резкую отметку в планшете и жестом указывая ей пройти дальше в зону ожидания.

Элли не сразу поняла, что это значит. Она автоматически, дрожащими руками, натянула маску и, шатаясь, пошла в указанном направлении. Позади слышались новые приказы, всхлипывания, грубые окрики. Но для нее мир сузился до одно единственное слово, которое стучало в висках в такт бешено колотящемуся сердцу.

Принята. Но не слишком ли легко? Почему я? Что они увидели во мне такого особенного?

* * *

Транспортная капсула, больше похожая на тюремный фургон, резко остановилась, и массивные гидравлические двери с шипением разошлись в стороны. Ослепительный, непривычно белый свет ударил в глаза, заставив Эллиану инстинктивно прикрыться рукой. Воздух здесь был стерильным и отфильтрованным, с легким запахом озона и чего-то химически сладкого — полная противоположность густому, едкому смогу Дальнего Сектора.

— Группа 7-Бета, строиться! — раздался голос охранника.

Эллиана и еще десяток «счастливчиков» из разных секторов окриками построили в шеренгу. В воздухе с гнусным жужжанием зависли дроны-наблюдатели, их оптические сенсоры бездушно сканировали лица, фиксируя каждую эмоцию. Затем всех погнали по длинному коридору, пол в котором был настолько чистым, что отражались потолки. Участников начали делить по каким-то неведомым критериям. Элли мельком увидела, как несколько человек, не прошедших второй, более тщательный визуальный осмотр, были без лишних слов отведены в боковой коридор.