«Не зеркало. Ты сам себя проклял. Ты не отражаешься, потому что тебя уже нет до конца. Ты сам немного на этой стороне. Дело не в зеркале, Иван. Оно лишь показывает то, что стало с тобой. Ты стал видеть нечисть, потому что сам стал почти как они. Но ещё не перешёл. Поэтому ты можешь вернуться, если найдёшь путь».

— Какой путь?

«Сначала разберись с чужой. Потом приходи снова. Я подскажу дорогу. Если ты достоин».

В этот момент Сократ, который до сих пор сидел тихо за пнём, вдруг громко чихнул. Искристая пыль метнулась в его сторону, и голос Каменного Хозяина изменился — в нём появилось не то удивление, не то любопытство и даже какая-то доброжелательность. Такая, какая может появиться у камня, заметившего необычную трещину.

«А это кто? Двуногий пёс? Нет... Ты... двухдольный. Так не бывает. А получается, что бывает».

— Извините, — быстро сказал Иван, прижимая мопса. — Он не со зла. Просто… такой.

«Редкий зверь, — голос задумчиво замолк. — Не прячь его. Он пригодится. Чует то, чего ты не видишь».

Сократ гордо фыркнул.

Иван решил не искушать судьбу и вернулся к делу:

— Мне нужно что-то для защиты от этой… чужой?

Из самой широкой трещины выполз маленький плоский голыш с естественной дырочкой. Он упал к ногам Ивана.

«Когда будешь жечь пень — держи это в руке. Оно скроет тебя от её глаз на три удара сердца. Большего я дать не могу. А ты... — голос обратился к мопсу, береги своего двуногого. Он нужный».

Свет погас. Трещины сомкнулись, оставив на скале едва заметные белые линии, как морщины на древнем лице. Пыль осела на землю, превратившись в обычную каменную крошку. Иван поднял амулет — тёплый, шершавый — и сунул в карман. Он вернулся к рюкзаку и застегнул его. Сократ уже сидел внутри и довольно сопел.

«Двухдольный, — повторил он мечтательно. — Я ему понравился. А ты нет. Он сказал — береги. Значит, я теперь официальный телохранитель».

Иван не ответил. Он стоял, переваривая услышанное. Шаги, шёпот, хромой звук, который он слышал у избы лесников и потом, на тропе. Старуха, волочащая ногу. Костяная Нога. Как он сразу не догадался? В его памяти всплыли этнографические записи: хромые духи, паразиты, высасывающие жизнь из леса и людей. А теперь эта тварь ходила по Столбам.

— Костяная Нога, — прошептал он вслух. — Это она. Я идиот. Она же хромая, и шаг тот самый, и шёпот. А я ещё сомневался.

«Ну, — ментально отозвался Сократ, — ты всегда был хорош в теории. Практика чуть хромает. Как она».

— Заткнись, — беззлобно ответил Иван. — Надо торопиться. В городе, в моих полевых тетрадях, есть записи о том, как приманивают таких тварей к гнезду. Без этого мы просто подожжём пень, а она не придёт.

«То есть нам нужно не только сжечь пень, но и заманить её туда?»

— Да. Иначе огонь уничтожит только пустую нору. А она останется и продолжит охотиться. У нас не больше двух дней, пока она не высосала силы из лесников. Я должен успеть прошерстить все старые дневники, найти подходящий ритуал. Он зашагал обратно, к городу, почти бегом. Лес молчал, но теперь в этой тишине не было угрозы — только торопливое дыхание и мысли о том, какие страницы нужно перелистать первыми.

Когда они вышли на асфальт гостиничной парковки, Иван остановился на секунду, достал из внутреннего кармана зеркало. Осторожно, чтобы Сократ не увидел из рюкзака. Поднёс к лицу. Пустота. Серая муть. Ни щетины, ни морщин, ни усталых глаз. Только чья-то тень мелькнула в глубине — или показалось.

Он быстро спрятал зеркало. В голове уже созревала страшная мысль. Костяная Нога, как и все подобные ей, питалась кровью и душами. Если её не удастся приманить подношением из хлеба или монет, понадобится что-то более ценное. Что-то живое. Что-то… что уже почти не принадлежит этому миру. Он украдкой взглянул на рюкзак, где сопел мопс. Нет. Не его. Но может быть… может быть, собственная душа Ивана, которая и так уже висела на волоске, сгодится для приманки. Если она, конечно, ещё здесь. Если он сам не стал пустотой.

Иван тряхнул головой, отгоняя мысли. Пока рано. Сначала записи, потом ритуал, а уж потом — отчаянные шаги. Он вошёл в гостиницу, закрыл за собой дверь. Сократ выпрыгнул из рюкзака и сразу устремился к миске.

«Колбасу обещал!»

— Будет тебе колбаса, — сказал Иван, садясь за ноутбук. — Дай только найти, как заманить ту, что ходит по ночам.

Глава 7. История одного спасения