В этот момент Константину жутко хотелось выругаться, но он сдержался.

– Отступаем назад. Скорей всего там будут гиены. Будьте готовы, – чуть слышно прошелестел он. А затем, малость громче, он добавил:

– Вспышка!

Все зажмурились, в том числе и Константин. Вслед за этим поляну озарило ярким‑ярким светом. Эффект был наподобие, как включить свет ночью, но в разы сильнее. Впереди послышалось недовольное фырканье, рычание и даже шипение. Но никто и думать не думал разбираться, кто является источником этих звуков. Только веки перестали пропускать свет, как на середину поляны полетели две гранаты. Пара коротких хлопков и едкий дым начал заволакивать всё вокруг. К этому моменту группа уже покинула прогалину и двигалась куда‑то вглубь леса, где их поджидала очередная опасность.

Идти приходилось через силу. Но надежда на спасение, всё ещё теплилась в груди каждого члена отряда. Поэтому, сжав зубы, они шли. А была бы возможность, скорей всего побежали бы. Но густой лес и ночная тьма особо не давали разогнаться. Хотя хотелось, ведь со стороны поляны всё ещё доносились ругательства на каком‑то непонятном языке.

Прошло меньше часа, прежде чем группа натолкнулась на десяток гиеноподобных собак. Невысокие, злые, готовые в любой момент вгрызться в горло своей жертве.

Обойтись без потерь удалось лишь чудом. Но вот без ранений было не суждено. У Константина прокушенные насквозь рука и нога. Кровь кое‑как удалось остановить, но двигаться он уже не мог. Рядом с ним лежала без сознания Раиса, последняя надежда группы была тяжело ранена. Лишь чудом Павел успел сбить с девушки гиену, которая ещё мгновение и наверняка бы перекусила её хрупкую шею. Правда, сам парень поплатился за это своей левой рукой. Разозлившийся зверь, буквально отгрыз её.

Единственной целой во всём отряде была лишь Варвара. Но и она держалась лишь на честном слове. Потратив всю, что можно и нельзя ману, чтобы подлатать товарищей, она сидела, облокотившись на дерево, из последних сил стараясь не потерять сознание от манодефицита. В её руках был лишь пустой автомат, к которому она, дрожащей, неслушающейся её рукой, крепила свою последнюю надежду, штык‑нож.

Со стороны поляны, с которой убежали ребята, вновь послышались шорохи. На этот раз противник даже не пытался скрываться. Шёл спокойно и целенаправленно, будто знал, что уже никто не сможет дать отпор.

– Варвара, – послышался голос Константина, – тебе надо уходить. У меня в правом кармашке есть зелье маны. Выпей его и беги.

– Но…! – неуверенно промямлила девушка.

– Никаких «но»! Это приказ! – немного твёрже, произнёс мужчина. А затем уже, куда тише добавил:

– Это ЧП. Подземелье как минимум D‑ранга. Ты должна сообщить это командованию. Иначе будет большая беда!

– Да! Я понимаю, – выдавила из себя девушка. Хотя сказать ей хотелось совершенно иное.

– Направление помнишь? – протягивая бутылёк, спросил мужчина.

– Так точно!

– Тогда пей и беги! И поможет тебе Бог.

– Но как же вы⁈

– У нас осталась ещё одна дымовуха. Я отвлеку их.

Желваки непривычно загуляли на скулах девушки. Но выбора не было. Командир был прав. Ей нужно было бежать.

Одним махом осушив флакон с зельем, девушка направилась в противоположную от нарастающих шуршаний сторону.

Константин проследил за ней взглядом, и как только Варвара скрылась в ночной темноте, он вынул из‑за пазухи гранату. Ничего особенного, обычная оборонительно‑наступательная, уже не раз он брал её в подземелье. Но применить её, видимо, предстояло лишь сейчас.

– Знал бы, больше взял,  – с досадой подумал мужчина. Хотя прекрасно понимал, что подобное знать попросту невозможно. А навешивать на себя всё, что только может пригодиться, было не вариант.

Константин сидел, привалившись к дереву. В здоровой руке у него лежала граната. Он неотрывно смотрел в сторону, где находилась поляна. Благодаря этому он практически сразу заметил, как из темноты, между деревьями появляются тёмные силуэты человекоподобных ящеров. Высокие, около двух метров, один в один, как те, что были возле посёлка. Но что‑то в них было другим. Они шли и двигались более плавно и размеренно, но в то же время с некой издёвкой, типа «вот мы и что ты нам сделаешь?»

– Ничего, сучки! Подходите ближе!  – мысленно произнёс мужчина, при этом оскалившись в некоем подобии улыбки.

– Командир, они здесь? – подал голос, только что очнувшийся Павел.

– Да, они здесь, – подтвердил Константин.

– Что будем делать, командир? – с некой надеждой, спросил Павел. Но в ответ Константин лишь печально вздохнул. А что, собственно, ему было говорить?

Тем временем ящеры остановились в паре метров от ребят. Один из человекоящеров что‑то произнёс, другой вместо ответа стал жадно втягивать воздух, будто принюхиваясь.

– Видимо, не помогли дымовухи,  – мысленно отметил Константин, медленно поднимая гранату ко рту, чтобы зубами выдернуть чеку.

Но дальше произошло нечто совершенно неожиданное. Вначале ящеры замерли, затем заозирались, а в конце, видимо, поняв, откуда к ним направляется угроза, повернулись спиной к Константину и Павлу.

– Командир, что это? – с недоумением прошептал Павел. – Воздух будто вибрирует.

В ответ на его слова над их головами пронеслось несколько ветряных лезвий. Часть из них угодила в ящеров, но те, будто не почесавшись, встали в боевые стойки, готовясь к атаке. Вот только непонятно было, чьей атаки.

Время как бы застыло. Прошло не более пары секунд, но парням показалось, что ожидание растянулось на несколько минут.

А затем, неожиданно, будто соткавшись из ночной тьмы, рядом с ящерами появился человеческий силуэт. Но как он возник, также резко он и исчез. Оставив за собой лишь огненно‑красный росчерк в воздухе.

Двое из ближайших к неизвестному ящеролюдей умерли сразу. Разрубленные пополам, они с характерным шлепком упали на землю. Остальные человекоподобные ящеры успели среагировать. Один попытался блокировать, двое других поступили куда более мудро, отскочив в сторону.

Блок не прошёл. Голова же незадачливого бойца, который решил, что сможет заблокировать покрытый огненной аурой клинок, ещё пару раз крутанулась по земле, прежде чем остановиться.

Два других ящера, не сговариваясь, разом ушли в инвиз. Но это им не помогло. Неизвестный в тот же миг атаковал область, где они находились. Десяток ветряных клинков с неимоверной скоростью понеслись, рассекая всё на своём пути. Но вот ящеров рассечь они не смогли, лишь глухо врезались в них, рассеяв весь запал вложенной в них маны.

Правда, этого оказалось более чем достаточно. Покрытый пламенем клинок, последовал вслед за чарами. Он быстро нашёл свою цель, разрубив ящеролюдей одним растянутым ударом.

Некоторое время незнакомец просто стоял, вслушиваясь во тьму. А затем спросил:

– С вами ещё был кто‑то?

– Девушка. Она побежала туда, – Константин указал направление, в котором скрылась Варвара.

В ответ незнакомец лишь цокнул, после чего скрылся, будто его и не было.

– Командир, а вдруг он это… порождение Системы? – еле выталкивая слова, произнёс Павел.

– Пока он на нашей стороне, пусть будет, хоть дьявол воплоти, – буркнул в ответ Константин. В действительности, он, конечно же, не был столь радикального мнения, но некая доля искренности в его словах присутствовала. Для него действительно было куда важнее спасение личного состава, нежели то, кем являлся спаситель.

* * *

Наивно полагать, что, находясь в окружении чудовищ, можно так запросто убежать от них. Пусть группе, в последнем, смертельном бою удалось победить, но монстров вокруг от этого меньше не стало.

Не успела Варвара пробежать и трёх сотен метров, как на её пути появилось три гиеноподобных собаки.